Глава 301: «Как сбежать?»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Вор может выжидать годами, но можно ли годами держать оборону? Рано или поздно бдительность ослабнет.
Адам зарился на место [Мечтателя] и соседние пути. Истинный Творец, представлявший собой безумную человеческую часть Древнего Бога Солнца, стремился возглавить воскрешение Древнего Бога Солнца с помощью своей божественности. Однако сейчас Адам оставался лишь Королем Ангелов и ещё не достиг уровня истинного бога. Его брат, Амон, и вовсе пал до уровня [Последовательности 2] и теперь не смел показываться на Северном и Южном Континентах во плоти, а значит, ничем существенно помочь не мог.
В конце концов, если бы истинное тело Амона объявилось, его бы тут же вздернули и прямо на месте превратили в марионетку.
В этой борьбе за власть над путями Адам не мог лично вступить в бой и окончательно разорвать отношения с Тан и Николя — двумя Королями Ангелов.
Истинный Творец, разумеется, прекрасно понимал замыслы Адама. Будучи истинным богом [Последовательности 0] пути [Повешенного], Он обладал куда большей целостностью, нежели Адам. Однако Его куда более безумная человеческая природа и божественность [Повешенного] так же непреодолимо влекли Его к Адаму. Он жаждал поглотить соперника и стать истинным богом сразу двух путей — [Мечтателя] и [Повешенного].
В противостоянии этой пары преимущество Адама заключалось в том, что Он все ещё мог свободно действовать. Семь Богов не слишком ограничивали Его, у Него была Вторая Скрижаль Богохульства, помощь Амона и орден «Сумеречный Отшельник», направляющий мировые течения. Однако и Его слабость была очевидна: Он оставался лишь Королем Ангелов и ещё не стал [Мечтателем].
Течение эпохи ещё не достигло той поворотной точки, которую наметил Адам.
У Истинного Творца все обстояло с точностью до наоборот. Он являлся истинным богом [Последовательности 0], Ему помогал [Змей Меркурия] Уроборос. И пусть Семь Богов наложили печать, запершую Его на Восточном Континенте, Он все же мог влиять на Северный Континент обходными путями. К тому же Он находился гораздо ближе к Первой Скрижали Богохульства, и Ему было намного проще завладеть этой скрижалью, способной взывать к силе Хаотичного Моря.
Его же недостаток крылся в том, что Он оставался заперт на Восточном Континенте и не мог свободно передвигаться. Он не мог во всём величии истинного бога [Последовательности 0] явиться перед ещё не обретшим божественность Адамом.
Теперь это была гонка со временем: успеет ли Адам первым стать [Мечтателем] или же Истинный Творец сумеет раньше вырваться из Забытой Богом Земли и сойтись с Адамом лицом к лицу.
Поглотить или быть поглощённым, подчинить или подчиниться — вот в чём заключалась суть борьбы между Адамом и Истинным Творцом.
Впрочем, если судить по конечному исходу, в финале неизбежно должен был вернуться Древний Бог Солнца.
— И в борьбе такого уровня сил или ангелов, способных принять участие, разумеется, единицы, — заметил Тан.
Чтобы избежать раскрытия тайны о том, что Адам является божественной стороной Древнего Бога Солнца, поддержка почти всех истинных богов [Последовательности 0] в этой борьбе не имела никакого значения.
Улыбка на лице Тан стала ещё более искренней. В его бездонных, чёрных, точно скрытых под толщей океана глазах стремительно промелькнули крошечные сверкающие искры.
— Что ж, тогда посмотрим, господин Гриша, насколько искренни ваши намерения, — произнёс он.
…
Подобрав выпавшую потустороннюю характеристику [Пастыря], Тан стряхнул налипшие на неё ошметки плоти. Он бросил взгляд на разбросанные по земле окровавленные куски мяса, насквозь оскверненные частицей силы Истинного Творца. Спрятав характеристику в пространство Системы, Тан развеял свою историческую проекцию.
— Ты ведь намеренно впустил Мистера Б? — В Эвклидовом пространстве Николя повернулся к Тан.
Как Ангел, обладающий властью над областью наблюдения, Тан узнал о скрытой в животе Мистера Б плоти Истинного Творца ещё в тот миг, когда тот только ступил в город Тинген.
— Ну да, — лениво отозвался Тан. — Так ведь куда проще договариваться.
Он устроился в кресле-качалке, невесть откуда возникшем за его спиной. Мерно покачиваясь, Тан склонил голову набок и полностью расслабился. Он буквально растекся по креслу, точно лепешка, а его веки отяжелели — казалось, он вот-вот уснет.
Но даже в таком состоянии его голос звучал совершенно спокойно:
— То, что мы сотрудничаем с Адамом, вовсе не означает, что мы не можем работать и с Истинным Творцом, верно?
Когда двое дерутся, третий выигрывает — Николя, разумеется, прекрасно понимал эту простую истину.
Раз обе стороны жаждут схватки, то почему бы ему, как третьей силе, не задрать цену повыше? Вполне справедливо.
— Пока это не вредит возрождению Древнего Бога Солнца, почему бы не состричь с них обоих немного шерсти? Мы ничего не теряем, — продолжал рассуждать Тан. — Адаму тоже будет все равно. С Его лишённой человечности точки зрения, пока наши действия не вредят миру, Он и пальцем не пошевелит, чтобы нам помешать.
— …Иначе как бы ещё мы развели тех доверчивых полубогов или ангелов из «Сумеречного Отшельника», заставив их самих прийти и подставиться под удар?
Николя уклончиво кивнул.
Поправив свой чёрный шелковый цилиндр, он вновь устремил взор на бесчисленные светящиеся сферы перед собой. Николя пристально следил за состоянием экзаменуемых, готовый при малейшей угрозе выбросить их наружу.
Сейчас экзамен перевалил за экватор. Почти половина светящихся сфер опустилась на самое дно Эвклидова пространства, соприкасаясь с реальностью и возвращая участников в настоящий мир.
Оставшиеся же испытания задерживались по разным причинам. Одни отличались запутанными правилами — вроде экзаменов на выживание в городских легендах с жестким сводом законов. Другие требовали много времени на выполнение из-за обширных временных рамок сюжета. Третьи же представляли собой зоны первого уровня, предназначенные для ангелов и святых: смертельно опасные, безумные и требующие длительного прохождения.
На этой почти безлюдной планете клубилась плотная атмосфера, сквозь которую невозможно было разглядеть ни солнца, ни луны. Здесь когда-то располагалась колония, но все её жители бесследно и таинственно исчезли.
Эта планета по размерам была почти сопоставима с Землей.
На экзаменационной площадке «Планета 426: Паразитизм» обитали чудовища. Изначально они существовали в виде яиц, сокрытых в недрах потерпевшего крушение инопланетного корабля в форме подковы. При определенных условиях существа внутри этих яиц пробивали скорлупу, чтобы ввести эмбрион своего вида в тело живого организма.
Со временем эмбрион поглощал генетическую цепочку и плоть хозяина, постепенно развиваясь. В конце концов он проламывал грудную клетку, вырывался наружу и стремительно рос, чтобы в дальнейшем свить гнездо, отложить ещё больше яиц и вывести новое потомство чудовищ.
Колонисты наткнулись на этот загадочно разбившийся корабль и обнаружили внутри странные яйца. Вскоре все они оказались заражены…
Эти твари, созданные по образу и подобию Ксеноморфов из научно-фантастических фильмов ужасов, на экзаменационной площадке «1-го уровня» демонстрировали невероятную устойчивость к проклятиям, жару и холоду. Они обладали колоссальной приспособляемостью, практически не получали урона от потусторонних способностей низких и средних последовательностей и имели иммунитет к ментальному удару от созерцания формы мифического существа.
Будучи крайне агрессивными, они превосходно действовали в стае. Заразив потустороннего и поглотив его плоть, они продолжали развиваться. И даже когда показатели жизненных сил экзаменуемого падали до критической отметки и Система принудительно выбрасывала его с площадки, процесс созревания чудовищ внутри него не прекращался.
Рожденный из тела потустороннего Ксеноморф наследовал часть способностей и духовной силы своего носителя. Если же жертвой паразита становился полубог, то вырвавшаяся из его груди тварь также обретала определенную божественную силу.
Это было поистине поразительное и жуткое творение.
И по воле случая на экзаменационной площадке «Планета 426: Паразитизм» оказалась искусная в наложении проклятий [Ведьма].
Она принадлежала к [Последовательности 3] — [Нестарение], и звали её Белая [Ведьма] Катарина.
В этот момент Катарина укрывалась в отражении оконного стекла. С крайне мрачным видом она наблюдала за тварями, заполонившими человеческую базу и охотившимися на других святых и ангелов.
Среди этих чудовищ выделялось одно — невероятно огромное, жуткое и безумное.
Оно родилось из тела зараженного Ангела.
Не зная верного способа исцеления, зараженные были обречены. Даже если бы они вспороли себе грудь и извлекли эмбрион Ксеноморфа, стоило ране затянуться, как паразит вновь материализовался в восстановленной грудной клетке. Какая-то искаженная сила намертво связывала их воедино. Выбор был невелик: либо Ксеноморф пробивал грудь и выбирался наружу, либо человеку удавалось найти правильный путь, уничтожить эмбрион и выжить.
К несчастью, тот Ангел не успел отыскать решение до того, как Ксеноморф проломил его грудную клетку.
Ангел [Последовательности 2], сошедшее на землю божество, на глазах у всех был «убит» вырвавшимся из его плоти чудовищем.
Эти создания полностью игнорировали пламя и проклятия большинства [Ведьм], они почти не были подвержены болезням из-за присущей им божественности. К тому же Катарина не могла долго поддерживать свою мифическую форму Горгоны. Поэтому вероятность разом превратить в камень всю эту ораву чудовищ и с ходу завершить испытание была крайне мала.
Стоило хотя бы одному монстру избежать окаменения, и Катарина была бы обречена на поражение.
Тварь же, порожденная телом Ангела, оказалась ещё более неодолимой и вселяющей ужас.
Очарование? Для подобного монстра способность очарования на уровне святого послужила бы лишь дополнительной приманкой, заставив его сильнее пожелать использовать её в качестве инкубатора для паразитов.
Катарина посмотрела на стоявшую подле неё костяную статуэтку божества и тихо прошептала:
— Но почему… почему Первозданная так и не обратила сюда Свой взор?
Она вглядывалась сквозь стекло во внешнюю тьму безлунного неба, но в её глазах не отражалось ни единого зеркала.
Ей не удавалось связаться с зеркалами, которые она некогда пометила, — любая мистическая связь с внешним миром была полностью отрезана.
Здесь существовали и Мир духов, и мир зазеркалья, но подобный уровень изоляции…
— Что же это за место? — Недоумевала она.
Тем временем испытания на экзаменационных площадках завершались одно за другим. Сферы, олицетворявшие экзамены, опускались и сливались с реальностью, начиная оказывать безумное влияние на определенных людей и события наяву.
Весь Северный Континент казался охваченным лихорадочным оживлением.
Ближайшие дни определенно обещали стать бессонными.
Город Чёрного Вихря.
Чертовщина, творящаяся в школе, превзошла самые худшие опасения Клейна и его спутников.
— Эти твари… — содрогнулась Форс.
Форс считалась довольно опытным потусторонним, ей уже доводилось встречать немало [Призраков], нежити и чудовищ, но здешние кошмары… Стоило ей вызвать их в памяти, как кожу мгновенно покалывало от мурашек.
В школе оставалось много обычных учеников, но хватало и тех, кто вел себя крайне странно.
Двигались они в разы медленнее обычных людей, а их спины заметно горбились, будто под кожей росло нечто чужеродное. Андерсон приподнял куртку одного из школьников, и перед глазами троицы предстала жуткая картина: вся спина бедняги была покрыта расходящимися кругами, образующими подобие спирального вихря.
Их спины деформировались, а плоть и кости будто подчинялись неведомой тяге, стремясь прорасти наружу.
Глядя на это уродство, Форс не смогла сдержать пугающей догадки:
— Неужели у них на спинах вырастут улиточные раковины?
Их медлительность в сочетании с концепцией «вихря» неизбежно наводила на мысли об этих брюхоногих моллюсках.
И, судя по всему, воображение Форс Уолл, как и подобает известной писательнице, сработало безупречно.
В одной из кабинок мужского туалета Андерсон обнаружил двух огромных людей-улиток, чьи тела уже полностью деформировались, а выпученные глазные яблоки неестественно выдавались наружу.
В отличие от искаженных людей-вихрей с переломанными костями, которых Клейн видел ранее, на спинах этих людей-улиток действительно красовались прочные массивные раковины.
Они странно извивались в тесной кабинке, по-видимому, даже не заметив появления Клейна и остальных.
Если бы все ограничилось лишь этим, Форс сочла бы происходящее просто диким и пугающим зрелищем. Однако когда она опустила взгляд и увидела под брюхом одного из людей-улиток скопление крошечных розовых сфер, её буквально парализовало от шока.
— Ч-что это такое… — пробормотала она.
Андерсон взял стоявшую в углу швабру и легонько ткнул ею розовые шарики.
— Улитки — существа яйцекладущие, — обыденным тоном принялся объяснять Андерсон, слегка подталкивая шарики шваброй. — И хотя они гермафродиты, сами себя оплодотворить они не могут. К тому же, — с намеком добавил он, — сюда ведь должны ходить только мальчики.
Форс лишилась дара речи.
— Да как… как это вообще возможно… — выдавила она.
Клейн пробормотал себе под нос:
— Какая дикость… Настоящая дикость.
Ему нестерпимо захотелось промыть глаза проточной водой. Да, непременно вымыть с мылом…
«Мискатоник, вы там совсем рассудок потеряли, раз устроили такое на экзамене?» — мысленно взмолился он.
На данный момент Клейн и Форс зафиксировали уже три аномальных места, а Андерсон успел отыскать четвертое.
В школе пока не наблюдалось явных угроз, и здесь, похоже, не рыскали преследующие людей твари. Тем не менее Клейн сохранял предельную бдительность. Убедившись, что каждый выполнил свою часть работы, он решил поскорее убираться отсюда.
В ожидании, пока восстановится его мысленный тонус, Клейн коснулся своего браслета с двенадцатью странными звеньями и принялся внимательно перечитывать список заданий.
«Неизменная любовь у моря, Путеводный маяк, Путь вдали от дома, Бури озера Суиру, Подземелье всех тайн…»
Для успешной сдачи экзамена Клейну требовалось выбрать и завершить любые два задания из этого перечня.
Однако…
Его взгляд замер на строчке с описанием главной задачи: «До наступления катастрофы сбежать из Города Чёрного Вихря».
Сбежать из Города Чёрного Вихря… Но что именно под этим подразумевалось?
«Город Чёрного Вихря географически невелик, — размышлял он. — …Если попытаться просто уйти, то неизбежно упрешься в аномальную зону под названием „Путь вдали от дома“. По законам жанра на такой дороге либо столкнешься с уймой опасностей, либо попросту начнешь блуждать по кругу».
Судя по специфике этого места, завязанной на концепции «вихря», вероятность блуждания по кругу была чрезвычайно высока.
И это был первый вариант — побег из Города Чёрного Вихря в чисто физическом, пространственном смысле.
Второй вариант основывался на том, что Город Чёрного Вихря олицетворяет саму концепцию «вихря». В сфере ритуальной магии символизм играет ключевую роль. Будь то три свечи, почетное имя или слова заклинания — все это по своей сути призвано использовать символическое соответствие, чтобы воззвать к истинной силе.
Следовательно, выход за пределы влияния концепции «вихря» также должен засчитываться за побег из Города Чёрного Вихря.
И во втором случае рамки этой задачи простирались куда дальше, чем банальные границы Города Чёрного Вихря на карте.
(Конец главы)