Глава 299: «Мистер 299B»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Облака опускались все ниже, нависая тяжелой чёрной пеленой, сквозь которую почти не пробивался свет.
На улицах в этот час почти не было прохожих. Вокруг царила мертвая тишина — точь-в-точь как вчера ночью, обычные NPC все ещё не проснулись.
Клейн подбросил монетку, но из-за налетевшего порыва ураганного ветра едва не упустил золотой фунт.
Поймав её в самый последний момент, Клейн мысленно выдохнул с облегчением, а затем посмотрел на результат гадания.
— Похоже, днём опасность гораздо меньше, чем ночью.
Теперь, когда его зелье [Провидца] было полностью усвоено, мастерство предсказания и духовная интуиция Клейна занимали лидирующие позиции среди низких Последовательностей.
— Не факт, — Андерсон размял запястье и посмотрел на видневшиеся вдали здания. Опираясь на прошлый опыт и полученные уроки, он добавил:
— В конце концов, я не думаю, что создатель этого места настолько добр, чтобы дать нам передышку и безопасный переходный период.
Вчерашний день и так послужил им временем для адаптации, отдыха и сбора информации. Если бы и сегодня обошлось без опасностей, дизайн этого экзаменационного зала можно было бы считать полным провалом.
Клейн поразмыслил и признал его правоту. Он повернулся к Форс:
— Госпожа Уолл, сколько заданий вам осталось выполнить?
Сам Клейн зафиксировал только два: «Похороны дяди» и «Гроб в доме». Чтобы набрать необходимый минимум для сдачи экзамена, ему требовалось выполнить ещё три.
Разумеется, даже при достижении минимума все зависело от того, совпадут ли оценки экзаменатора и итоговые баллы для прохождения теста.
— Два, — ответила Форс. — Одно — «Похороны соседа», другое — «Беременная в больнице».
Андерсон же зафиксировал три. Вчера, последовав за Форс в больницу, он тоже увидел тварей, преследовавших Клейна, и успел заснять аномалию на фотоаппарат. Однако как [Жнецу] Последовательности 5 ему требовалось сделать не менее двенадцати снимков с особыми свойствами.
По крайней мере, даже когда Клейн и Форс справятся со своими задачами, этому [Жнецу] Последовательности 5 придётся задержаться здесь на приличный срок…
А в подобных местах чем дольше остаешься, тем выше риск погибнуть.
— Как насчёт того, чтобы следующим местом сделать школу? — Предложил Андерсон.
После недолгого обсуждения они пришли к согласию и решили отправиться в школу Города Чёрного Вихря.
— Наши волосы… они снова выросли… — пробормотала Форс, невольно уставившись на шевелюры Клейна и Андерсона.
— Поэтому нужно поторапливаться, — вставил Андерсон. — Иначе я начну всерьез опасаться, что из-за этой странной мутации наши собственные волосы задушат нас прямо здесь.
Клейн посмотрел на свои волосы. Обычно он их даже не замечал, но за одну только ночь они отросли настолько, что теперь лезли в глаза. Он молча кивнул в знак согласия.
Если они продолжат расти с такой скоростью, то уже к четвертому дню Клейн обзаведется роскошной шевелюрой до пояса.
Они не пытались их состричь, поскольку духовная интуиция подсказывала: если сделать это сейчас, случится нечто крайне скверное.
Например, срезанные пряди превратятся в монстров, или же волосы начнут расти ещё быстрее в отместку за стрижку.
— Похоже на встроенное ограничение этого экзаменационного зала, — задумчиво произнёс Клейн. — Организаторы явно не собираются позволять нам торчать тут вечно, сдавая экзамен.
Если установленный срок выйдет, а задания так и не будут выполнены, эти волосы действительно — прямо как говорил Андерсон — могут перетянуть им горло и насильно выдворить из экзаменационного зала.
— Да, надо ускориться.
— Но все же… — Форс вдруг о чем-то подумала, и выражение её лица сделалось весьма странным. — …Если бы это место открыли для широкой публики, я бы сочла его не таким уж плохим.
Будучи известной писательницей, госпожа Форс Уолл определенно повидала немало коллег по перу, чьи макушки изрядно поредели из-за бессонных ночей за рукописями.
— На этом наверняка можно сколотить состояние… — прошептала она себе под нос.
— Э-э… — протянул Клейн.
А ведь в её словах есть доля истины! Он вспомнил своего бывшего капитана… Кажется, однажды, войдя в его кабинет, Клейн застал того за использованием ритуальной магии для стимуляции роста волос…
Андерсон молча потрогал свои золотистые волосы, не проронив ни слова.
Проходя мимо городской больницы, Клейн и остальные заметили, что место, разрушенное вчерашним огненным взрывом Андерсона, каким-то образом уже восстановилось. Огромная дыра в стене бесследно исчезла, а этаж акушерства и гинекологии выглядел совершенно обыденно, без намека на аномалии.
У входа суетились самые обычные врачи, медсестры и пациенты — будто вчерашние люди-вихри, разросшиеся плацентарные грибы и пожиравшая их беременная женщина никогда не существовали.
Клейн скользнул по ним взглядом, а затем непринужденно отвел глаза, словно прошлой ночью он вовсе не взрывал это место до основания.
Небо понемногу светлело. Хотя низкие тучи все ещё висели тяжелым свинцовым покровом, порывы ветра утихли, а дождь заметно ослаб.
— Неужели проясняется? — Форс подняла голову к небу и нахмурилась.
— Вряд ли, — Клейн тоже вгляделся в высь.
Андерсон разделял его опасения:
— Это не прояснение. Больше похоже на затишье перед бурей, чтобы дать нам перевести дух перед прибытием чего-то по-настоящему жуткого.
Ветер завывает, предвещая скорую грозу в горах — надвигалось нечто грандиозное.
— Пошли, надо ускорить темп.
— Хорошо, — отозвалась Форс.
…
Подземелье Города Чёрного Вихря.
В самом центре огромной заброшенной шахты, прямо в воздухе, парила Чёрная дыра — маленькая сфера столь глубокого мрака, что из неё не мог вырваться даже свет. Она пульсировала в мерном, размеренном ритме.
Вторя этим пульсациям, окружающий воздух тоже ритмично содрогался. Маленькая сфера походила на бьющееся сердце, перекачивающее питательные вещества и кровь. Вся пустота подземной шахты вибрировала в унисон с ней, превращая пещеру в подобие грудной клетки исполинского существа, чьими внутренними органами, сосудами, мозгом, кожей и плотью служило все то, что находилось на поверхности земли.
Самым сердцем городка была именно эта подземная выработка, олицетворявшая собой символ Вихря.
И теперь в этой безлюдной, гулкой подземной бездне из ниоткуда соткалась густая чёрная тень.
Тень стремительно отделилась от стены, заколыхалась, и из неё проступили очертания человека в капюшоне, держащего в руках зажженную свечу.
Это был Мистер Б из Ордена Авроры.
Город Чёрного Вихря. Экзаменационная площадка второго раунда Профессионального теста на уровень ритуальной магии 3-го класса. Зарегистрированных участников: четверо.
Помимо Клейна и Форс, бывших на Последовательности 9, сюда тайно проник ещё один Потусторонний Последовательности 5 — того же ранга, что и Андерсон. Он очутился в самом сердце городка гораздо раньше остальных.
В случае успешного решения здешней проблемы кандидат мог сразу получить сертификат ритуалиста 1-го уровня.
Ведь местная аномалия определенно не была тем, с чем под силу совладать Потусторонним низких и средних Последовательностей, да и большинству Полубогов тоже.
Мистер Б поднял голову и уставился на пульсирующую чёрную сферу. Уголки его губ приподнялись в улыбке, но тут же он зашелся в приступе тяжелого кашля.
— Кхм-кхм… Кхм-кхм…
Обессилев от кашля, Мистер Б рухнул на колени и выплюнул на землю крошечный кусочек нежно-розовой плоти.
Розовый ошметок зашевелился, силясь принять человеческие очертания, но ему явно недоставало питательных веществ. В итоге он лишь вяло дергался, сплетаясь в клубок из сосудов и нервных окончаний, похожих на щупальца, пока распростертый на земле Мистер Б с фанатичным благоговением не подобрал его губами, тщательно разжевал и проглотил обратно.
Окончив это мерзкое действо, Мистер Б медленно поднялся на ноги. Из-под глубокого капюшона показалось его красивое лицо, тронутое едва заметной улыбкой. Он неторопливо зашагал к центру шахты, служившему ядром всего Города Чёрного Вихря.
На ходу его волосы начали стремительно расти, удлиняясь с каждым шагом. Их концы закручивались, свиваясь вокруг тела, плеч и головы Мистера Б в бесчисленные, невероятные спирали, напоминающие вихри.
Эти бесчисленные волосяные воронки обладали неодолимой силой притяжения. Словно настоящая Чёрная дыра, они беззвучно затягивали в себя все, что находилось поблизости.
И это притяжение действовало не только на физическом уровне, но и на духовном.
Однако сам Мистер Б словно не замечал чудовищной силы, исходившей от его безумно растущих волос. Все его внимание поглотил объект впереди — первопричина всех бедствий Города Чёрного Вихря и виновник того уродливого состояния, в котором оказался сам Мистер Б.
— Добрый день, господин Эгис, — хриплым, приглушенным голосом произнёс Мистер Б, обращаясь к парящей перед ним чёрной сфере.
В то же мгновение притяжение, исходившее от сферы, резко ослабло.
Будто насытившись, сфера выпустила из своих краев призрачные чёрные нити. Они вспороли её оболочку, и под их натяжением сфера в пустой пещере начала стремительно раздуваться и расширяться, разрывая само время и пространство. В следующее мгновение перед Мистером Б разверзлась безграничная чёрная бездна, таившая в себе неисчислимые звезды.
Это был бескрайний космос, величественное, непостижимое звездное небо!
Перед ним предстали Звездные врата — врата предела, преодолевшие законы времени и пространства, связывающие то, что находилось внутри барьера, с тем, что лежало за его пределами.
В этот самый миг из расширившегося проема высунулась голова Тана, одетого в просторную молочно-белую рубаху и брюки того же цвета.
Увидев Мистера Б, эта проекция из исторического тумана поправила монокль в правом глазу:
— Истинное тело, тебя кто-то ищет.
Сказав это, Тан на мгновение замер, а затем перевел взгляд на последнего кандидата в этом экзаменационном зале.
Тан, находившийся в Эвклидовом пространстве, устремил на него свой взор.
Мистер Б из Ордена Авроры, [Пастырь] Последовательности 5, [Слушатель], избранный Истинным Творцом.
— Тебе следовало искать Николя, а не меня, — Тан постучал пальцем по моноклю и шагнул из-за врат внутрь пещеры. Разорванное пространство за его спиной мгновенно схлопнулось, вернувшись к своему первоначальному состоянию, стабильно источающему осквернение во все стороны.
Эти врата представляли собой проекцию высшего измерения на реальный мир, воссозданную Эвклидовым пространством. Её суть оставалась прежней: Внешние Боги и Их зависимые сущности могли легко обнаружить эти координаты, чтобы использовать их для проникновения в реальность. Поэтому врата требовали постоянной охраны и не могли оставаться открытыми долго.
Увидев Короля Ангелов, Мистер Б слегка поклонился и хрипло произнёс:
— Но Господь поведал мне, что решение по этому вопросу можете принять только вы.
Неужели Истинный Творец явился обсудить с ним сделку?
О чём вообще этот безумный злой бог, сутками напролет зачитывающий рэп и изводящий членов Ордена Авроры, мог с ним договариваться? Неужто хочет подарить ему Уробороса в качестве [Марионетки]?
Как только Тан увидел Мистера Б в Мискатонике, он сразу понял: дело нечисто.
Среди множества тайных организаций Пятой Эпохи — особенно тех, что возникли после того, как Тан стал [Учёным из прошлого], а затем стремительно возвысился до [Чудотворца] и [Хранителя тайн], — таких как Орден Авроры, Железный Кровавый Крест или Орден Психологических Алхимиков, лидеры либо ключевые фигуры почти сплошь являлись его [Марионетками].
И учитывая нынешний жалкий уровень этой шушеры, вероятность того, что тайные общества обнаружат подмену своих ключевых участников — или поймут, что их собственный основатель всего лишь [Марионетка], — стремилась к нулю.
Выдавать ложь за истину всегда было коньком Потусторонних из ветви Повелителя Тайн.
Орден Авроры находился в точно таком же положении: за его кулисами скрывались подконтрольные Тану [Марионетки] вкупе с усилиями одного пожелавшего остаться неизвестным параноидального Короля Ангелов. Вся эта структура создавалась лишь для того, чтобы дать Истинному Творцу хоть какое-то занятие и отвлечь его от навязчивого желания донимать Потусторонних других путей.
И как теперь понимать то, что член тайного общества, который должен находиться под полным контролем Тана и того параноика, без единого слова явился сдавать экзамен в Мискатоник?
Если это чистая случайность, Тан готов сожрать Истинного Творца живьем.
— Итак, какое же решение требуется от меня? — Тан посмотрел на Мистера Б и тонко улыбнулся. — Но перед тем как ты начнешь, позволь мне угадать: я подкинул вашему Господу несколько единиц [Предопределённости], так что его разум должен был немного проясниться, верно?
— И то, что ты решил встретиться со мной именно здесь, а не снаружи… Ты ведь прячешься от Ангела Воображения… — Улыбка Тана стала шире, и он отчетливо произнёс имя: — …Адама, верно?
В воздухе повисла гробовая тишина.
Взгляд Мистера Б остекленел. Он порывисто вскинул голову вверх, но его взору предстала лишь сплошная пелена собственных отросших волос, застилавших все вокруг. Ему показалось, что едва Король Ангелов произнёс это имя, как окружающий воздух начал стремительно остывать и покрываться льдом.
Будто бесстрастный, леденящий взор пронзил бесчисленные слои невидимых завёс, устремившись прямо на Мистера Б и обнажая все его сокровенные помыслы.
Но не успел Мистер Б проронить и слова, как Тан небрежно махнул рукой:
— Ладно-ладно, не переживай. Здесь он ничего не увидит, не услышит и не поймет. Ты поступил совершенно правильно — даже если произнести его имя в этой пещере, он не сможет обратить сюда свой взор.
Иначе в этом мире могло стать на одного Ангела Воображения меньше, зато появилась бы ещё одна [Марионетка] — [Автор], оскверненный [Предопределённостью].
В конце концов, напакостить Первозданному Богу — дело благое, и его великий покровитель Цзунь-цзунь-бао наверняка пришёл бы от этого в полный восторг.
Мир духов. Таинственное пространство над серым туманом.
Господин [Ошибка] задумчиво покрутил в пальцах самое обыкновенное перьевое перо, а затем положил его на длинный бронзовый стол.
Сидящий за бронзовым столом Господин [Шут] прищурился и с улыбкой поправил хрустальный монокль в правом глазу.
В конце концов, пугать людей — вполне естественная забава для [Хранителя тайн], не так ли?
(Конец главы)