Глава 294: «Различные аномалии»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
В своём «доме» в городке Клейн отыскал все необходимые материалы, обустроил место для ритуала, воздвиг стену духовности и приготовился с помощью ритуальной магии вознести молитву сущности, известной как «Источник Знаний», «Тайны Безумия», «Демон Мудрости» и «Пристанище Всех Знаний».
В обобщенном и систематизированном Мискатоникским университетом труде «Различные основы ритуальной магии и почетные имена» утверждалось, что многие почетные имена тайных сущностей способны оказать определенную помощь тому, кто проводит ритуал. Разумеется, это также требовало от ритуалиста строгого соблюдения всех правил установления связи с подобными скрытыми силами.
В противном случае малейшее нарушение правил и последовавший за ним злонамеренный отклик могли нанести смертельный удар по ритуалистам и Потусторонним невысоких [Последовательностей].
С помощью трех свечей и ритуальной магии Клейн все же добился отклика от «Источника Знаний» — ветхая тетрадь сама собой зашелестела страницами без малейшего дуновения ветра, и ряды оживших букв принялись послушно выстраиваться в правильном, логичном порядке.
Ритуальная магия начала автоматически расшифровывать хаотичные записи в этой странной тетради.
Глядя на то, как буквы извиваются и наконец застывают на пожелтевших страницах, Клейн облегченно вздохнул.
— Теперь остается только ждать, — тихо произнёс он. — …А со всеми остальными странностями этого дома разберусь потом, когда уровень душевного здоровья вернётся к безопасной отметке.
В подобном месте излишняя осторожность определенно не вредила.
Ожидая завершения ритуала, Клейн внимательно разглядывал обстановку комнаты, надеясь отыскать что-нибудь полезное.
Клейн и не подозревал, что в отражении стоявшего на столе зеркала его волосы на затылке становились все длиннее, а их кончики мало-помалу закручивались в спиральные вихри…
Окружающие его предметы медленно и незаметно меняли своё положение, стягиваясь по кругу к тому месту, где он стоял.
Три часа спустя.
Город Чёрного Вихря, больница.
Форс, чей уровень душевного здоровья замер на стабильной отметке 90, мысленно перебрала детали своей здешней личности, вспомнила упомянутую в экзаменационном вопросе «лежащую в больнице сестру» и тихонько выдохнула.
— В страшных историях, которые писал император Розель, школы и больницы вечно оказывались рассадниками кошмаров, — пробормотала она.
Честно говоря, столкнись Форс с подобной напастью в одиночку, она бы ни за что не решилась войти внутрь — одно только серое здание больницы навевало такой ужас, что хотелось немедленно развернуться и броситься наутек.
Андерсон, державший в руках огромный фотоаппарат размером с половину собственной головы, по-прежнему выглядел на редкость беззаботным.
— Юная леди находит это место пугающим? — С улыбкой спросил он.
У Форс слегка дёрнулся уголок рта. По правде говоря, у неё нестерпимо зачесались руки.
Форс глубоко вздохнула, мысленно твердя себе под нос: «Рано или поздно придётся через это пройти. Как говаривал император Розель, чем раньше отмучаешься, тем скорее переродишься…»
Лишь после того, как подготовка духа была завершена, Форс наконец пересилила тяжесть в ногах, сделала шаг вперёд и переступила порог больницы.
Андерсон последовал прямо за ней. Один за другим они углубились в коридоры больницы — места, которое так и разило смертельной опасностью.
Больничная обстановка казалась крайне запущенной и ветхой. Здесь не было той безупречной чистоты и яркого света, как в Больнице Святого Петра города Тингена, равно как и подъемных кабин, сконструированных на факультете машиностроения Тингенского университета.
Впрочем, эта лечебница в Городе Чёрного Вихря вовсе не походила на заброшенные, мрачные и наводящие ужас приюты скорби, которые Форс привыкла встречать на страницах бульварных романов.
Она выглядела как самая заурядная провинциальная лечебница — тихая, ничем не примечательная и совершенно будничная.
Однако в экзаменационной зоне уровня «3» подобная нормальность, напротив, казалась крайне подозрительной.
Расспросив местную медсестру, где находится отделение акушерства и гинекологии, Форс и Андерсон стали медленно подниматься по лестнице.
— Мистер Худ, как вы думаете, в чём именно проявится здешняя аномалия? — Спросила Форс.
Будучи всего лишь начинающей писательницей, обделенной глубокими познаниями в мистических вопросах, Форс прекрасно умела приспосабливаться к обстоятельствам. К тому же в подобном положении расспрашивать старшего по рангу вовсе не казалось ей чем-то зазорным.
— Если дело касается вихрей… — Андерсон на секунду задумался, будто задание Форс натолкнуло его на определенные мысли. На его лице промелькнуло странное выражение, но оно тут же сменилось привычной беззаботной миной.
— Вещей, напоминающих вихри, в таком месте действительно пруд пруди, — он взял паузу, тщательно подбирая слова. — …Но если учесть, что твое задание связано с акушерским отделением, то сосредоточиться стоит на… Да, пожалуй, на новорожденных.
— Новорожденных?
На лице Форс отразилось крайнее недоумение. Но прежде чем она успела сообразить, какая именно деталь в младенце может ассоциироваться с понятием «вихрь», они уже поднялись на этаж акушерского отделения.
Глядя на совершенно будничный больничный коридор, Форс по-прежнему тщетно силилась уловить связь между новорожденными и «вихрем». Андерсон тем временем окинул взглядом проход и негромко произнёс:
— Пока что опасности не видно. Ступай навестить свою сестру, а после мы вернёмся к этому разговору. Согласна?
— Хорошо.
Форс быстро взяла себя в руки. Отыскав нужную палату, она на мгновение замялась у двери, а затем, словно набравшись храбрости, толкнула её и вошла внутрь.
Андерсон, сжимая в руках фотоаппарат, заглянул в смотровое окошко. Увидев, как Форс разговаривает с лежащей на койке женщиной с огромным круглым животом, он судорожно, беззвучно сглотнул, подавляя внезапный позыв к тошноте.
— До чего же омерзительное место, — тихо пробомотал он.
И о чём только думал создатель этого безумного мирка? Нагородил столько мерзости, которая хоть и не убивает напрямую, но способна замучить до полусмерти одним лишь отвращением.
Улыбка окончательно исчезла с его лица. Стоило ему вспомнить собственные догадки, как Андерсон почувствовал, будто его разум осквернили этим знанием.
— Если все обстоит именно так… — прошептал он, — …то символическая суть этого пространства вполне может соответствовать уровню полубога — [Последовательности 3], [Последовательности 2] или даже [Последовательности 1]…
Или даже…
Форс попыталась осторожно расспросить свою новоявленную родственницу, но так и не сумела выведать у неё ничего по-настоящему ценного.
— Однако она обмолвилась, будто сегодняшний ночной перекус был невероятно вкусным, — сообщила вышедшая из палаты Форс. Она посмотрела на напарника:
— Должно быть, это подсказка?
— Что ж, тогда подождем до темноты, — ответил Андерсон, который уже успел взять себя в руки. Он похлопал по корпусу фотоаппарата:
— Будем надеяться, мистер Моретти сумеет поскорее расшифровать записи в той тетради. Нам остро необходимы подсказки. И ещё… мисс Уолл, вам не кажется, что наши волосы за последнее время изрядно отросли?
Форс растерялась. Скользнув взглядом по отражению в оконном стекле, она обнаружила, что её волосы стали длиннее по меньшей мере в полтора раза по сравнению с тем, какими они были перед входом в Город Чёрного Вихря. Её лицо сделалось ещё более мрачным.
Она ведь первой заметила эту странность с волосами, однако незаметно для неё самой внимание постоянно отвлекалось на другие вещи.
Неужели в этом крылось некое скрытое свойство символа «вихря»?
— Возможно, это своего рода ограничение по времени? — Предположила Форс, доставая карманный блокнот и торопливо делая запись, чтобы не упустить мысль. — …Скажем, когда волосы станут слишком длинными, они превратятся в спиральные вихри и просто задушат нас.
— Нельзя исключать подобный исход, — Андерсон равнодушно пожал плечами. — …Словом, все, что хоть как-то связано со здешними «вихрями», таит в себе скрытую угрозу.
— Причём это касается не только местных вещей и обитателей. Чем дольше мы, чужаки, находимся здесь, тем выше вероятность, что и у нас начнут проявляться те же симптомы.
— И вот тут рождается один вопрос, — Андерсон мягко улыбнулся Форс, а затем совершенно обыденным тоном озвучил мысль, от которой у неё мороз по коже прошел:
— Как думаешь… наши отпечатки пальцев — разве это не разновидность вихря? А ушные раковины… разве они не представляют собой… те же вихри?
Раз уж все вокруг стремительно превращалось в вихри — от надписей на станционной платформе и пепла сожженных мертвецов до облаков в небе, материнской плаценты и человеческих тел, то почему их собственные, изначально имевшиеся «вихри» должны остаться без изменений?
…
Глядя на тетрадь, текст в которой благодаря ритуальной магии был уже практически упорядочен, Клейн выписал ключевые моменты. Он вознамерился заново зафиксировать эти довольно туманные изречения, дошедшие до них на древнем Гермесе, и перевести их на лоэнский язык.
Разбирая собранные сведения, Клейн страница за страницей перелистывал тетрадь. Его перо без устали скользило по бумаге, выводя лоэнские слова.
И чем больше Клейн читал и переводил, тем более хмурым и озабоченным становилось выражение его лица.
Клейн и не заметил, что за дверью комнаты шаги и шорохи «мамы», которые до сих пор доносились с завидным постоянством, в какой-то момент полностью затихли.
«„Церковь Звёзд указала путь детям, затерянным среди звездного неба и морских глубин, благодаря чему и был основан этот город, начавший мало-помалу процветать…“»
«„Мы вместе обучали их языку Звёзд. И под звуки детских молитв и славословий великий Владыка Звёзд даровал нам силу, наделив нас могуществом, рожденным приливами…“»
«„Вихрь спит глубоко под землей, служа мостом для общения великого Владыки Звёзд с нами. Оно и есть [Дверь], а [Дверь] — это оно. Оно — средоточие всего сущего в мире, а также конечная обитель, куда непременно вернутся все дети звезд и морей, дети всех планет и все странствующие в космической бездне чада нашего Господа…“»
«„И каждые шестьдесят лет вихрь пробуждается, и тогда затерянные здесь дети звездного неба и морских глубин тоже очнутся ото сна, дабы вернуться в лоно нашего Господа…“»
Дочитав до этого места, Клейн задумчиво потер пальцами бумагу. Он только собирался перевернуть страницу, чтобы продолжить чтение и попытаться отыскать новые сведения о «вихре», как вдруг из коридора донесся громкий металлический лязг упавшего на пол тяжелого предмета.
Клейн быстро прибрал бумаги, поднялся со стула и тут же выхватил из кобуры револьвер.
Будучи одним из Ночных Ястребов города Тингена, Клейн считал, что после целого месяца упорных тренировок его меткость должна быть вполне сносной.
Он ведь не забыл, что в этом «доме» его поджидает огромная опасность, с которой ещё только предстояло разобраться.
Коснувшись надетого на запястье браслета из двенадцати звеньев и убедившись, что его показатель душевного здоровья стабильно держится на отметке 87, Клейн сделал глубокий вдох, заставляя себя успокоиться.
— Вот теперь начинается самое сложное, — тихо прошептал он.
Затем Клейн достал лоэнский золотой фунт, подбросил его в воздух и провел простое гадание. Убедившись, что за порогом сейчас безопасно, он медленно приоткрыл дверь и с холодным, настороженным выражением лица скользнул наружу.
Ещё до того, как переступить порог экзаменационной зоны уровня «3», Клейн чувствовал, что его зелье [Провидца] усвоилось почти до конца. Пожалуй, выбравшись отсюда, он сможет окончательно завершить этот этап и подготовиться к приёму зелья следующей [Последовательности] — [Клоуна] — и соответствующему отыгрышу роли.
Когда он приоткрыл дверь, неосвещенный коридор встретил его густым полумраком.
Шум бушевавшего снаружи ливня надежно скрадывал любые шорохи и странности. Сжимая в правой руке револьвер, Клейн зажег свечу, которую до этого использовал в ритуале. Её тусклое желтоватое пламя слегка разогнало царившую в коридоре темень, но рёв непогоды за окном лишь крепчал. Потоки воды яростно обрушивались на землю, и этот монотонный гул гулко разносился по пустым, безлюдным комнатам.
Клейн не позволил этому давлению сбить себя с толку. Он бесшумно двинулся вперёд и замер только у самой кухни.
Он уловил чье-то слабое, прерывистое дыхание. Хотя эти звуки почти полностью тонули в шуме дождя, так что расслышать их без должного сосредоточения было практически невозможно, Клейн с помощью быстрого гадания безошибочно определил: на кухне кто-то есть.
«Помнится, „мама“ этой моей личности все ещё возилась на кухне, когда я только вернулся домой?» — мысленно припомнил он.
Медленно толкнув полуоткрытую дверь кухни, Клейн заглянул в тёмное помещение.
Ливень за окном хлестал все яростнее, крупные капли с оглушительным грохотом колотили по стеклам.
Внутри никого не оказалось — ни единого силуэта.
Клейн окинул взглядом комнату, и его взор упал на стоявший на полу огромный таз.
Он распахнул дверь шире. Переступив порог, Клейн уставился на огромный таз. Держа наготове свечу и револьвер, он почувствовал, как его дыхание слегка участилось.
Звуки дыхания, судя по всему, доносились прямо из этого таза.
Его охватило дурное предчувствие.
— Клейн…
Внезапно из недр огромного таза раздался слабый, тихий голос.
Взгляд Клейна остекленел.
Он увидел, как из огромного таза медленно потянулись две вытянутые, безвольные, точно лапша, руки.
Они покачивались в воздухе, слепо двигаясь в его сторону, словно пытаясь ухватиться за Клейна и затащить его за собой на дно.
— Клейн… мне так нехорошо, я, должно быть, заболела… Клейн… мне так плохо… здесь так тесно…
— Клейн… Клейн… Клейн…
Там лежала женщина, которая свилась в тугой узел, буквально разорвав собственные кости и мышцы. Ступни её ног были вывернуты и закручены по спирали, превращая все её тело в жуткое подобие вихря.
— Клейн… Клейн… маме так больно… Клейн…
«Внимание, кандидат № 007121, ваш показатель душевного здоровья снижается из-за наблюдения непостижимой сущности. Текущий уровень: 67.»
«Кандидат № 007121, вы успешно зафиксировали аномалию в доме. Текущий прогресс экзамена: 2/5.»
(Конец главы)