Глава 292: «Вера в Звёзд»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Поскольку каждая встреча с подобным существом принудительно отнимала двадцать очков разума, сам собой назревал очевидный вопрос.
— Как восстанавливать очки разума? — Первым озвучил свои сомнения Клейн.
Экзамен на получение квалификации в Ритуальной магии 3-го класса требовал от Клейна и Форс зафиксировать по пять мест на каждого. Если считать, что запись в каждой точке считалась завершённой лишь после встречи с неописуемым существом, то в сумме это отнимало ровно сто очков разума — значение, равное их максимальному запасу рассудка. Иными словами, если по ходу дела не найдётся способа восстановить душевное равновесие, то уже при встрече с четвертой тварью их придётся выносить отсюда вперёд ногами. Задание становилось попросту невыполнимым.
Но раз это место выбрали в качестве экзаменационной площадки, решение у задачи точно имелось.
«Если судить по обычным онлайн-играм, рассудок должен со временем восстанавливаться — медленно и естественно», — подумал Клейн.
«А поскольку на этом экзамене склонность к безумию оцифрована и превращена в очки разума, то любая потусторонняя способность, способная успокоить психику и сдержать угрозу потери контроля, должна быстро вернуть всё в норму».
О первом варианте Педигрю и остальные не упоминали. В конце концов, правило принудительного списания очков разума встречалось нечасто, а их естественное восстановление считалось чем-то само собой разумеющимся. Второго же можно было достичь с помощью способностей [Пути Мечтателя], направленных на умиротворение разума.
— Восстанавливаться-то оно должно, — нахмурившись, вздохнула Форс. — Но для Потусторонних стоит лишь наметиться угрозе потери контроля, как ситуация тут же начинает катиться по наклонной. Это известная беда. Стоит процессу запуститься, и дальше будет только хуже. Если оцифровать это состояние, то, боюсь, естественное восстановление работает лишь до поры до времени. Едва очки разума упадут ниже шестидесяти или, упаси Богиня, сорока, сами мы уже не справимся.
Ведь на таком рубеже показатель рассудка станет падать сам по себе, неумолимо увлекая человека к бездне безумия и потери контроля. Вернуться оттуда самостоятельно уже невозможно.
— Именно так, — задумчиво кивнул Андерсон. Он повернулся к Форс и Клейну, ухмыльнувшись:
— Ну так что, есть у вас какие-нибудь светлые мысли на этот счёт?
— Я слышал от работников крематория, что в городе есть церковь, — предложил Клейн. — Возможно, там нам смогут помочь.
Как известно, церкви обычно ассоциируются с силами порядка и ортодоксальной верой. Раз в этом городке имеется подобное заведение, оно обязано выполнять какую-то важную функцию в сценарии экзамена.
— Хм, дельная мысль, — приподнял брови Андерсон, всё так же весело улыбаясь. — Пойдём проверим, кому тут поклоняются и чем они могут нам подсобить.
Вскоре нанятый экипаж доставил их в самый центр города — на берег озера Суиру, где высилась небольшая, скромная на вид церковь.
У входа не обнаружилось никаких опознавательных знаков. По своему убранству и архитектурному стилю это здание не походило ни на привычные для Королевства Лоэн соборы Богини Вечной Ночи, Повелителя Бурь или Церкви Ремесленника, ни на храмы Вечного Сияющего Солнца в Интисе, [Сумеречного гиганта] в Фейсаке, Матери-Земли в Фенеапоте или Бога Знаний и Мудрости в Ленбурге.
— Да и на прибежище злых богов вроде Первородной Демонессы, Истинного Творца или Сокрытого Мудреца тоже не тянет, — уверенно вынес вердикт Андерсон, осмотрев фасад. — В соборах подобных тварей, пожалуй, можно было бы взорваться от одного лишь взгляда.
— Церковь, не принадлежащая ни истинным богам, ни еретикам? — Удивилась Форс.
Она была поражена: неужели жители города Чёрного Вихря не поклонялись ни признанным Церквям, ни тайным культам? В небольшом поселении ютилась всего одна церковь, но её алтарь не имел отношения ни к семи ортодоксальным владыкам, ни к известным ересям.
— Кому же они тогда молятся?
— Зайдём да поглядим, делов-то, — ответил Андерсон.
Сжимая в руках массивный фотоаппарат величиной с половину собственной головы, он уверенно зашагал вперёд и свободной рукой толкнул запертые створки.
Снаружи бушевал неистовый ливень, но внутри царил абсолютный, почти зловещий покой. Клейн, Форс и Андерсон замерли на пороге, заглядывая в полумрак. Врываться очертя голову никто не собирался.
Свечи здесь не горели. Вместо них под самым сводом висело множество мерцающих во тьме камней, усыпавших потолок подобно мирному, безмятежному ночному небу.
«Немного напоминает храмы Богини», — подумал Клейн.
По правде говоря, будучи лишь номинальным приверженцем Богини Вечной Ночи, Клейн, даже вступив в ряды Ночных Ястребов — официальной организации Потусторонних при Церкви, — до сих пор толком не бывал на мессах в соборе города Tинген.
— Убранство действительно сильно напоминает соборы Богини Вечной Ночи, — заметила Форс. Веровавшая в Бога Пара и Машин, она неплохо знала, как выглядят храмы трёх главных конфессий Королевства Лоэн.
Андерсон махнул рукой, показывая, что внутри безопасно. Сложив зонты, спутники переступили порог.
Оказавшись под сводами и взглянув снизу вверх на светящиеся камни, символизировавшие звёзды, Клейн заметил нечто странное.
— Нет, это не то, — негромко произнёс он.
Клейн хоть и не был завсегдатаем соборов, всё же оставался Ночным Ястребом. И пускай на первый взгляд сходство казалось разительным, при детальном рассмотрении убранство этой церкви в корне отличалось от канонов Церкви Богини Вечной Ночи.
Он посмотрел на светящиеся украшения над головой и задумчиво обратился к Форс и Андерсону:
— Здесь слишком много «солнц» и «лун».
— Солнц и лун? — Форс, проследив за взглядом Клейна, вновь уставилась на искусственный небосвод, но так ничего и не разобрала.
— А, ты о том, что камней, обозначающих Багряную Луну, тут явный избыток, — быстро сообразил Андерсон.
— Именно, — уверенно кивнул Клейн.
Богиня Вечной Ночи зовётся Владычицей Багрянца, и видеть одну Багряную Луну в Её обители вполне естественно. Однако на этом потолке камней, изображавших её, сияли десятки, если не сотни. Все эти багровые огоньки казались одинаковыми по размеру и глубине, что с точки зрения мистицизма указывало на их полное равенство. Между ними не было никакой иерархии. А значит, здесь светило бесчисленное множество «Багряных Лун» и ровно столько же «солнц».
Подобная картина никак не вязалась со статусом Владычицы Багрянца.
— Но если это не Богиня Вечной Ночи, то кто? — Невольно спросила Форс.
— Желаете ли вы постичь мерцание «Звёзд», познать законы природы и разгадать тайны вселенной? — Раздался вдруг старческий голос откуда-то сбоку.
Клейн и Форс инстинктивно обернулись на звук. Андерсон же сощурился и без лишнего шума опустил фотоаппарат, спрятав одну руку за спину.
В непроглядной тьме, откуда шёл голос, затеплился огонёк — кто-то зажёг свечу. Слабое колеблющееся пламя выхватило из темноты иссохшее лицо, густо покрытое старческой пигментацией.
Ему было никак не меньше восьмидесяти лет. Коричневые пятна, сморщенные, словно высохшая пенка на соевом молоке, тянулись от самого ворота чёрной сутаны к вискам и терялись в редких седых волосах. Старик казался дряхлым, доживающим свои последние дни.
Клейн не ожидал встретить здесь живую душу. Старик наверняка долго наблюдал за ними из своего угла, но никто из пришедших даже не почуял его присутствия. Отступив на шаг, Клейн спросил:
— Кто вы?
— Я один из тех, кто несёт слово «Звёзд» в городе Чёрного Вихря, хе-хе, — проскрипел старик. В его голосе, напоминавшем скрежет ногтя по сухой древесной коре, не чувствовалось враждебности. Он прикрыл дряблые веки, в которых тускло отражался свет свечи. — Вы тоже веруете в «Звёзд»?
Не дав Клейну и Форс опомниться, Андерсон ловко перехватил инициативу. В неверном свете свечи его лицо расплылось в широчайшей, самой доброжелательной улыбке.
— Пока ещё нет, — бодро отозвался он. — Но меня чрезвычайно занимают мерцание «Звёзд», законы природы и тайны мироздания! Знаете, если позволите, я бы с удовольствием послушал вашу проповедь. И кто знает — быть может, после этого я отрекусь от Богини Вечной Ночи и уверую в «Звёзд»?
«Ты же только что утверждал, будто веришь в Бога Знаний и Мудрости и Повелителя Бурь!» — мысленно возопил Клейн. — «Решил примерить роль слуги трёх господ?»
Клейн был искренне потрясён бесстыдством спутника. Конечно, сам он, будучи лишь номинальным верующим, тоже не отличался фанатичной преданностью Богини, но до такого флюгерства опуститься точно не смог бы. Вскрыся подобное среди Ночных Ястребов, нарушителю пришлось бы до конца дней выслушивать монотонное бубнение капитана Данна: «Уверуй в Богиню… Уверуй в Богиню…»
Впрочем, Клейн и сам по сути являлся довольно крупным «злым богом», так что для него смена веры была делом десятым. Но всё же…
«Звёзды? Что это вообще за культ? Новоявленный злой бог?»
Он нахмурился, перебирая в памяти всё, чему его учили. Ни в рассказах Старины Нила, ни в записях Педигрю или Тана ни разу не упоминалось подобное божество. «Это порождённый самим экзаменом финальный босс? Или какой-то Ангел одного из [Путей], подобно Николя Фламелю? Может, здешний приход посвящён именно ему?»
— Конечно, конечно, — лицо старика пошло глубокими складками, вздувшимися буграми, и сам он расплылся в улыбке, которая в тусклом свете свечи выглядела жутко и зловеще.
Но стоило ему заговорить о «Звёздах», как дряхлый старец словно обрёл новую душу. Он мгновенно оживился, наполнившись лихорадочной силой:
— Господь, в которого я верую, Покровитель этого города, — заговорил священник, и его голос окреп, — Он — Владыка Звёзд, воплощение тяжести и плотности, повелитель фундаментальных сил и закон бескрайнего космоса…
— …Он пребывает за пределами этого мира, величайшее из сущих! Он рождён с Изначальным и пребудет до самого конца… Он хранит город Чёрного Вихря и дарует верным Ему жителям великую милость — после кончины каждый из нас обратится в сияющую звезду на небесах…
— …Мы веруем в Него всем сердцем! Он повелевает приливами и отливами, заставляет солнце и луну привычно всходить на востоке и заходить на западе. В Его власти гравитация и капризы погоды. Он посылает нам обильный урожай и Он же обрекает нас на гибель. Он…
Клейн уже готов был привычно сыронизировать про себя, как вдруг его духовное чутьё взвыло от смертельной опасности. Это было бешеное, паническое предостережение, выходящее далеко за рамки всего, с чем он когда-либо сталкивался. Будто безоружный путник посреди глухой чащи нос к носу столкнулся со стаей голодных тигров.
Его зрачки сузились до предела. Клейн резко вскинул руку, инстинктивно пытаясь оборвать монотонное славословие старика.
— И имя Ему — Сверхзве…
— Нет! Останови его! — Закричал Клейн, но голос проповедника оборвался на полуслове.
Глаза проповедника выкатились из орбит, восторженное выражение лица застыло, мгновенно подёрнувшись мертвенно-серой дымкой. Теперь он выглядел по-настоящему жутко.
В следующий миг голова старика покатилась с плеч. С глухим стуком она ударилась об пол, и лишь тогда из обрубка шеи ударил мощный фонтан крови, заливая всё вокруг — доски под ногами, стены, ряды скамей.
Андерсон, незаметно оказавшийся за спиной священника, уже убирал клинок, ловко уворачиваясь от хлынувшей горячей и зловонной крови, пахнущей ржавым железом.
Этот [Жнец] 5-й Последовательности без колебаний заставил безумного культиста проглотить недосказанные слова обратно.
— Он говорил на древнем Гермесе, — Андерсон присел на корточки и принялся вытирать лезвие о сутану покойника, попутно объясняя остолбеневшим Клейну и Форс:
— Если бы он договорил, у нас возникли бы крупные неприятности.
Все жители этого городка изъяснялись на древнем Гермесе. А об опасности древнего Гермеса Клейну и Форс напоминать не требовалось.
— Кажется, я понял, чья это обитель, — закончив чистить оружие, Андерсон вновь беззаботно улыбнулся.
Клейн бросил взгляд на безголовое тело, а затем посмотрел на вооружённого Андерсона.
— Чья же?
— На Южном Континенте в последнее время набрал силу один тайный орден, — начал объяснять Андерсон. — Называется Орден Сингулярности. Его адепты веруют, что всё сущее в мироздании возникло из одной-единственной точки с бесконечной массой и бесконечно малым объёмом.
Андерсон сделал небольшую паузу и добавил:
— …И поклоняются они, судя по всему, как раз «Владыке Звёзд».