Глава 290: «Неудачливый Андерсон»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
В мире мистики, если увидеть то, чего видеть не следует, услышать то, чего слышать не следует, и узнать то, чего знать не следует, действительно можно умереть.
А на экзаменационной площадке такого исследовательского типа кандидаты вынуждены заходить всё дальше и дальше по пути поиска неприятностей на свою голову.
И чем больше исследуешь, тем выше итоговый балл, но и показатель рассудка обычно падает сильнее. Становится всё легче внезапно умереть из-за того, что увидел лишнее, услышал запретное или узнал то, чего знать не следовало, и окончательно выбыть с экзамена.
«На экзаменационных площадках с подобными заданиями кандидатам обычно трудно дожить до момента, когда все вопросы будут решены. А если не выполнить требования миссии, итоговый балл не будет высоким».
Клейн размышлял над дальнейшими действиями. Немного подумав, он зашевелил пальцами, и в его руке появился золотой фунт Лоэна.
С тихим звоном Клейн подбросил золотой фунт вверх и поймал его.
— Ты гадаешь? — Спросила Форс.
Клейн взглянул на узор, выпавший на золотом фунте, и с мягкой, интеллигентной улыбкой ответил:
— Да, госпожа Уолл, я пытаюсь истолковать, благосклонна ли к нам судьба.
Подобное гадание, затрагивающее собственную судьбу и безопасность, всегда сложнее всего исказить и проще всего провести.
— Хм, какая осторожность, отличный подход к делу, — кивнула она. — И каков же результат твоего гадания?
— Похоже, пока мы в безопасности, но я не могу гарантировать точность предсказания. В конце концов, госпожа Уолл, вы и сами должны знать, что гадание — не панацея.
— Конечно, — с пониманием кивнула Форс. Она повернулась и задумчиво посмотрела на слова, которые медленно, но непрерывно шевелились и искажались, а затем вновь перевела взгляд на стоящего рядом Клейна. — Господин Моретти, какова твоя роль?
— Студент, возвращающийся домой, чтобы присутствовать на похоронах дяди, который скончался по неизвестной причине, — ответил Клейн.
— Похороны дяди, значит… — Форс поправила волосы, и на её лице появилась едва заметная улыбка. — Моя роль — соседка твоего дяди. Я вернулась сегодня, чтобы навестить лежащую в больнице сестру и заодно прийти на похороны… Надо же, в этот раз к экзаменационным заданиям даже прилагаются роли.
«Словно в ролевой игре или в детективном квесте», — мысленно добавил Клейн.
Она с лёгкой усмешкой посмотрела на Клейна и в шутку произнесла:
— Смотри, прямо как в романах — предначертанная судьбой встреча.
Клейн усмехнулся:
— Но мне кажется, это вряд ли совпадение.
Роли, выданные на этом экзамене, наверняка преследуют какую-то глубокую цель.
Например, обе эти легенды призваны дать им веское основание отправиться на те самые «похороны дяди».
— Вы тоже кандидаты?
Позади раздался длинный гудок готового к отправлению парового поезда. Под стук колёс, пока Клейн и Форс переговаривались, со спины донёсся мужской голос.
Клейн и Форс обернулись. Перед ними стоял молодой человек с короткими золотистыми волосами и изумрудно-зелёными глазами. В руке он держал чемодан, а на левом запястье приподнял и показал полупрозрачный браслет из двенадцати звеньев.
Он скользнул взглядом по запястьям Клейна и Форс, тоже о чём-то задумавшись.
— А ты кто? — Вопросом на вопрос ответил Клейн.
Судя по всему, он действительно был ещё одним кандидатом.
— Андерсон Худ, — представился блондин. Он широко улыбнулся и с некоторой долей усталости в голосе добавил:
— И, скажем так, очередная жертва этого экзамена.
— Жертва? В каком смысле? — Форс, которая уже успела невесть откуда вытащить блокнот, приготовила карандаш. Даже на экзаменационной площадке её глаза загорелись любопытством. — Звучит так, будто за этим кроется интересная история.
— О, ну это… в подробности я вдаваться не могу, — ответил Андерсон.
Он почесал затылок, всё так же улыбаясь:
— Но единственное, что я могу вам посоветовать, — ни в коем случае не суйтесь в Ленбург.
— Ленбург? Регион, где веруют в Бога Знаний и Мудрости? — Припоминая сведения из памяти прежнего владельца тела, спросил Клейн.
Но к чему вдруг упоминать Ленбург? И Бога Знаний и Мудрости?
Андерсон с довольно страдальческим выражением лица кивнул:
— Потому что вы даже представить себе не можете, насколько пугающей стала Церковь Бога Знаний и Мудрости.
— О, Повелитель Штормов! Не знаю, какой безумец подал тамошнему духовенству эту идею, но они теперь останавливают людей прямо на улицах и заставляют решать тесты! А если ты не справляешься, тебя насильно тащат в собор на семидесятидвухчасовой курс просвещения… Короче говоря, дружеский совет: даже если соберётесь путешествовать за границу, держитесь подальше от Ленбурга.
— Но разве такое отношение распространяется не только на жителей Ленбурга, верующих в Бога Знаний и Мудрости? — Удивлённо спросила великий [Автор] Форс Уолл, стоявшая рядом с Клейном. — Судя по твоим словам, ты одновременно почитаешь и Повелителя Штормов?
— Когда годами ходишь по морям, волей-неволей приходится верить в Его существование, верно? — Андерсон пожал плечами с самым безразличным видом.
Для поверхностных верующих вполне естественно молиться одному богу здесь и совершенно другому — там.
Форс хотела было расспросить его подробнее, но, заметив, что кандидат не горит желанием развивать тему, решила не настаивать.
— Кстати, какие роли вам достались? — Стряхнув с себя меланхолию, спросил Андерсон. Он также обратил внимание на вывеску вокзала позади них, где символы древнего Гермеса продолжали извиваться, постепенно закручиваясь в спираль.
— Я [Автор], вернулась в этот город навестить больную сестру и заодно прийти на похороны соседа. А господин Моретти возвращается домой, чтобы проводить в последний путь своего дядю — который как раз и был тем самым моим соседом, — объяснила Форс.
Андерсон ненадолго замолчал, после чего не выдержал и тяжело вздохнул.
— Действительно, в последнее время мне жутко не везёт.
Он снова взъерошил волосы, окончательно запутав свою аккуратную золотистую причёску:
— Я фотограф. Моя задача — следовать за вами и документировать всё происходящее на снимках… Конкретных указаний нет, но мне нужно сделать как минимум двенадцать особенных «фотографий».
В этом мире существовали «фотоаппараты», однако, судя по тону Андерсона, эти «снимки» и «фотографии» явно не будут обычными кадрами, сделанными на простую камеру.
С учётом сути самого экзамена, это наверняка связано с какими-то особыми символическими элементами из области ритуальной магии…
В то время как задание Клейна и Форс заключалось лишь в документировании происходящего, причём без каких-либо ограничений на способ ведения записей.
По сравнению с их задачами, испытание, доставшееся этому странному парню, было на редкость сложным.
— Наверное, всё потому, что мой Потусторонний уровень выше вашего, — заметив их удивлённые взгляды, Андерсон мгновенно сменил озабоченную мину на широкую улыбку. — Невезение невезением, но если мы будем действовать сообща, думаю, особых проблем не возникнет.
Что же касается того, как Потусторонний [Последовательности 5] оказался на этой экзаменационной площадке…
Что ж, это ведь неудачливый Андерсон. Всё это — проделки судьбы, верно?
…
— А мне кажется, он может быть ещё чуточку несчастнее. Николя, пойди и забери у него ещё немного удачи. Это исключительно ради справедливости и баланса сил на экзамене, а вовсе не из-за личной неприязни, — произнёс Тан.
В Эвклидовом пространстве Тан округлил глаза, глядя на сцену, разворачивающуюся внутри световой сферы.
Ого, ругать его прямо у него на глазах!
Ругайся-ругайся, продолжай. Как вернёшься, я сделаю так, чтобы люди из Церкви Бога Знаний и Мудрости утащили тебя в свой штаб — работать прилежным полотёром.
Николя на мгновение задумался:
— Хм, но то предложение, которое ты выдвинул их Церкви, как бы это сказать…
Действительно, пожалуй, скорее всего, это было чертовски пугающе.
Схватить человека прямо посреди улицы и заставить писать тесты… Одно лишь представление об этом наводило ужас.
Почувствовав внезапный холодок на спине, Андерсон с некоторым недоумением посмотрел вслед уходящему с платформы паровозу, огляделся и медленно произнёс:
— Похоже, на этой экзаменационной площадке только трое кандидатов.
Подождав на вокзале ещё немного и убедившись, что пассажиров со странными браслетами больше нет, они обменялись базовой информацией. Кратко рассказав о своих [Последовательностях] и общих способностях Потусторонних, группа приготовилась нанять экипаж и отправиться в приморский городок, чтобы приступить к выполнению заданий.
Когда выяснилось, что этот чудаковатый Андерсон Худ является Потусторонним [Последовательности 5], и Клейн, и Форс были крайне удивлены.
— Что это у вас за взгляды? — Андерсону было и смешно, и немного грустно.
— Но почему Потусторонний [Последовательности 5] пришёл сдавать тест на уровень ритуальной магии 3-го класса? — Не удержалась от любопытства Форс. — Согласно объявлению, выпущенному Мискатоником, это должно соответствовать уровню ритуалиста 2-го уровня? Разве ты не сдавал его раньше?
И в этом не было ничего удивительного. В странах Северного Континента «Профессиональный тест на уровень ритуальной магии» пользовался огромной популярностью в мистических кругах. Это был официальный экзамен с высокой степенью признания и ценности, к которому допускались даже те, кто не принадлежал к Церквям истинных богов.
Более того, субсидии и льготы были абсолютно реальными. Даже при отсутствии анонимного счёта в банке, предъявив сертификат соответствия в главном кампусе или любом филиале Мискатоника, можно было без проблем получить выплату.
— Наверное, потому что я не особо силён в подобных вещах, — Андерсон пожал плечами. — К тому же меня заставили. А раз уж приходится сдавать насильно, то чем проще, тем лучше. — Поскольку он не сдал экзамен на 3-й класс, по правилам он никак не мог перескочить через ступень и сдавать на ритуалиста 2-го уровня.
Что ж, в его словах был смысл.
Они не стали долго задерживаться на этом вопросе.
Хотя Потусторонний [Последовательности 5] и обладал внушительной силой, в городе Тингене подобные люди не были редкостью — в конце концов, в этом городе насчитывалось немало полубогов.
Клейн, который следовал за своим капитаном и членами Службы безопасности Тингенского университета, а также повидал немало в качестве исследователя Мискатоника, сохранял абсолютное спокойствие.
«Однако, судя по ситуации с Андерсоном Худом, у этого экзамена есть определённый механизм балансировки. Чем сильнее кандидат, тем относительно сложнее его задача. Исключена ситуация, когда полубог приходит на испытание 3-го класса и закрывает его за пару секунд», — размышлял Клейн.
Разумеется, если бы полубог действительно оказался на экзаменационной площадке 3-го класса, ему просто потребовалось бы немного больше времени для прохождения теста, без каких-либо непредвиденных осложнений.
В конце концов, площадка 3-го класса в основном предназначалась для Потусторонних от [Последовательности 7] до [Последовательности 9], и надолго задержать полубога она бы не смогла.
— Дождь пошёл.
Стоило им выйти из здания вокзала, даже не успев сесть в один из наёмных кэбов, выстроившихся в ожидании клиентов, как из низких, нависших над землёй туч заморосил мелкий дождь.
Они одновременно устремили взоры ввысь, с некоторым удивлением разглядывая странные облака. Те не висели сплошной тёмной пеленой, как обычно, а ритмично и упорядоченно закручивались, вращаясь и стягиваясь к единой точке.
Словно гигантский, готовый вот-вот сформироваться водоворот.
— Кажется, в описании аномалии озера Суиру, которая указана в задании под номером шесть, упоминался тайфун?
Такая странная погода действительно казалась преддверием надвигающегося тайфуна.
— Похоже, ветер и правда собирается, — согласился Андерсон.
Он протянул руку, оценивая скорость ветра, а затем устремил взгляд вдаль, к самой кромке горизонта, где небо сливалось с открытым морем.
Андерсон потёр подбородок и с видом знатока произнёс:
— Судя по подсказкам, в ближайшее время здесь непременно разразится тайфун. Вот только как именно он рассеется…
— …Тут уж как знать.
Взоры Клейна, Форс и Андерсона невольно обратились к озеру в самом центре этого приморского городка — озеру не слишком больших размеров.
Это озеро звалось озером Суиру, и оно было ключевым местом, связанным с упоминанием тайфуна.
Вместо того чтобы ехать к домам, соответствующим ролям Клейна и Форс, троица наняла кэб и направилась к западному концу города, где высилось здание с огромной дымоходной трубой.
Кучер оказался неразговорчивым, так что спутники молча разглядывали через окна кареты совершенно незнакомый им городок.
Низкие дома, редкие прохожие, придорожная зелень — всё выглядело вполне буднично, без каких-либо странностей или признаков чудовищ.
— Судя по всему, это действительно исследовательская экзаменационная площадка, да ещё и с элементами разгадывания тайн… — негромко произнесла Форс. — Пока мы не затронем ключевые условия задания, здешние сущности вряд ли нападут на нас.
Немного подумав, она посмотрела на сидящего напротив, бок о бок с Клейном, Андерсона — этого, по его собственным заверениям, на редкость невезучего мастера [Последовательности 5].
— Господин Худ, насколько ты хорош в бою? — Искренне поинтересовалась она.
— Да так, ничего особенного, — усмехнулся Андерсон. — Но, полагаю, чуточку сильнее тебя, сударыня.
Вскоре экипаж доставил их к месту назначения.
Перед ними предстал крематорий.
В качестве родственника, соседки и сопровождающего их «фотографа», явившегося сделать памятные снимки, они прибыли к первому месту, таящему в себе загадку.
Однако…
— Сжечь тело? — Форс изогнула бровь.
В Королевстве Лоэн подобный вид погребения давно вышел из употребления. Говорят, он пользовался популярностью несколько веков назад, но сейчас подавляющее большинство людей после отпевания предают земле напрямую.
А вот в Республике Интис кремацию всё ещё можно изредка встретить — в конце концов, у последователей Вечного Сияющего Солнца существует обычай «очищения тела и разума пламенем».
(Конец главы)