Глава 289: «Второй этап экзамена»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
7 августа.
Увидев опубликованные Тингенским университетом результаты письменного экзамена, Клейн невольно вздохнул с облегчением.
«Подготовка была не напрасной, да и зубрить по ночам билеты тоже оказалось верным решением», — подумал он.
Очень хорошо, очень хорошо. Пятьдесят золотых фунтов наполовину спасены.
Сегодня утром должны были объявить все оценки за письменную часть первого этапа, а уже сразу после полудня начинался второй тур.
И Клейн, и Коэнли уже узнали свои баллы. Собравшись уходить, они заметили шедшего по обочине Тана, который улыбался как-то жутковато.
От него исходило столько злобы, что её хватило бы, чтобы прокормить десяток Бессмертных Злых Мечей.
— Что-то мне зябко, Клейн, давай вернёмся, — Коэнли потянул своего спутника за рукав. Клейн согласно кивнул.
— Да, сегодня, похоже, холодает. Надо пойти одеться потеплее, — согласился Клейн.
— Вот-вот, именно, — закивал Коэнли.
В такое время лучше не лезть на рожон и не нарываться на неприятности.
Вернувшись в Охранную компанию «Чёрный Терновник», Клейн и Коэнли немного поговорили о предстоящем дневном экзамене, после чего решили вздремнуть, чтобы набраться сил и сохранить ясность ума.
Даже Коэнли, будучи [Бессонным], заставил себя погрузиться в глубокий двухчасовой сон принудительным методом. В конце концов, никто не знал, какое именно задание им достанется на дневном испытании и будет ли у них вообще время для отдыха.
Если бы им попался экзамен, кишащий [Зомби], где с первой секунды пришлось бы спасаться бегством, Коэнли даже боялся представить, в каком жалком положении он окажется.
— Но я все же надеюсь, что это будет что-то из уже виденного нами ранее… — вздохнул Коэнли. — …Если попадется совершенно незнакомое задание, да ещё и на разгадку тайн, страшно даже подумать, что случится, если мы не справимся.
Ранее Тан предупреждал их, чтобы они остерегались [Монстров].
А [Монстры] на логических экзаменах всегда славились запредельными характеристиками и практически сокрушительной агрессией. В таких условиях, если загадка не решена, даже на испытании третьего ранга [Монстр] мог обычным ударом вышвырнуть всех экзаменуемых наружу.
В половине второго дня Клейн и Коэнли вовремя прибыли к воротам Тингенского университета.
Привёзший их Педигрю окинул взглядом вход в Тингенский университет, затем отвел глаза и искренне пожелал удачи обоим кандидатам, которым вот-вот предстояло войти на экзаменационную площадку.
Клейн и Коэнли с некоторым волнением зашагали в сторону недалёких ворот Тингенского университета.
В этот момент у входа в университет уже собралось немало «людей».
Вот только, приглядевшись, Клейн заметил, что лица у них были застывшими и мертвенно-бледными, а тела — плоскими, вытянутыми и ростом за два метра. Жуткий вид дополнялся клыками, посиневшей кожей, полным отсутствием мимики и неестественно широко разинутыми ртами. Двигались они легко и бесшумно, напоминая не живых людей, а ожившие бумажные фигурки.
Мимо ворот университета то и дело проходили обычные прохожие. Они не были Потусторонними, а просто забрели сюда перекусить местными лакомствами, и эти люди совершенно не замечали развернувшейся у входа жуткой картины, которую иначе как кошмаром и назвать-то было нельзя.
Тех же, кто был способен видеть эту чертовщину, бумажные человечки плотной толпой уводили внутрь Тингенского университета.
— Пожалуйста, следуйте за мной, кандидат номер 007121 и кандидат номер 001419.
Коэнли посмотрел на парящих впереди бумажных провожатых и невольно потер плечи.
— Помню, на моем прошлом экзамене проводником был [Зомби] с желтым талисманом на лбу, — тихо заговорил Коэнли. — …А позапрошлый раз нас вела какая-то вечно ухмыляющаяся тварь с перепончатыми лапами, умеющая менять облик… Как же её звали… Кажется, Чангуй.
— Ну и жуть загробная… — Клейн тоже не удержался от мысленного вздоха, слушая бормотание Коэнли и глядя на это воплощение традиционного восточного хоррора.
«Ну и шуточки у тебя, уважаемый предшественник», — мысленно посетовал он.
Клейн уже всерьез подозревал, что тот попаданец, который прибыл в этот мир задолго до Императора Розеля, тоже был родом из его родной Великой Империи Гурманов.
По мере приближения времени начала экзамена бумажные человечки уводили в глубь университета все больше людей. Вскоре Клейн и Коэнли разминулись на одном из перекрестков — судя по всему, их распределили в разные экзаменационные зоны.
Однако Клейна больше интересовало другое: неужели Тингенский университет располагал столь внушительной площадью, чтобы вместить такое огромное количество испытательных зон?
Ведь ни Раккун-Сити, ни «Ишимура», ни Сайлент Хилл по своим размерам явно не уступали всей территории Тингенского университета.
«Хм, возможно, здесь задействованы способности [Пути Двери] по управлению пространством? Например, расширение или сворачивание пространства?» — размышлял Клейн.
В конце концов, в этом необычайном мире существовали божества, так что многие вещи нельзя было мерить с точки зрения науки.
Подобно виртуальной реальности, созданной тем существом, чье почетное имя звучало как «Воплощение всех ошибок», с которым Клейн сталкивался ранее, экзаменационные зоны не обязательно должны были занимать реальное физическое пространство. Погружение всех кандидатов в осознанное сновидение тоже могло послужить отличной площадкой для испытания, причём куда более эффективной…
Тан следовал за ведущим его бумажным человечком и вскоре оказался перед обычным учебным корпусом.
Как выпускник исторического факультета и отделения языкознания Тингенского университета, Клейн с первого взгляда понял, что перед ним здание химических лабораторий.
Обычно здесь кипела жизнь: студенты с криками выбегали наружу в панике, после чего в корпусе гремел очередной взрыв. Но сейчас, во время летних каникул, в здании царила довольно жуткая тишина.
— Кандидат номер 007121, пожалуйста, воспользуйтесь своим экзаменационным пропуском, чтобы открыть дверь.
Высокий и тощий бумажный человечек, казавшийся настолько легким, что в любой момент мог взлететь, указал на дверь в самом конце коридора первого этажа химического корпуса. Клейн кивнул и, вежливо поблагодарив провожатого, достал из кармана экзаменационный пропуск, выданный Мискатоникским университетом несколько дней назад.
К своему удивлению, он обнаружил, что некогда прямоугольный бланк пропуска превратился в покрытый ржавчиной ключ, идеально подходящий к замочной скважине той самой двери.
Вставив ключ в замок, он повернул его.
С сухим щелчком механизма дверь отворилась.
За ней не оказалось ни лабораторных столов, ни химических сосудов. Клейн увидел лишь ослепительно-белое сияние, которое в то же мгновение поглотило его фигуру, утягивая внутрь.
Дверь медленно закрылась. Бумажный человечек позади Клейна расплылся в улыбке и слегка оттолкнулся от земли. Его и без того тонкое тело изогнулось и устремилось ввысь, словно ведомое невидимой нитью, тянущей его к самому небу.
— Кандидат номер 007121, выполняется вход в экзаменационную зону.
— Выбор экзаменационной зоны… Завершено.
— Тест на уровень владения ритуальной магией 3-го ранга. Второй этап, Город Чёрного Вихря. Идет загрузка… Завершено. Желаем успешной сдачи экзамена.
В Эвклидовом пространстве бесчисленные световые сферы разной величины в окружении неисчислимых ярких звезд образовывали подобие бескрайней проекции мира.
В этот момент от одной из гигантских сфер протянулась тонкая, но прочная прозрачная нить. Извиваясь, она устремилась куда-то вдаль, словно преодолевая пласты времени и пространства, чтобы втянуть человека внутрь себя.
Эта картина повторялась вновь и вновь: все новые люди устанавливали связь с этим пространством, отражающим весь мир, и переносились внутрь.
Тело Николя, стоявшего среди бесчисленных световых сфер, постепенно распадалось, и один за другим из него выползали черви времени, проникая в эти сферы.
Взгляд Господина [Ошибка] более не выражал прежней мягкой усмешки карих глаз — теперь они светились ярким, переливающимся блеском, в котором отражался весь мир.
Он слегка поклонился, и ровно в два часа по лоэнскому времени все световые сферы мгновенно вспыхнули ярчайшими искрами, испустив ослепительное, затмевающее все вокруг сияние.
— Второй этап профессионального теста на уровень владения ритуальной магией официально начался.
…
После вспышки белого света Клейн пришёл в себя и обнаружил, что сидит в вагоне парового поезда.
Поезд с гудком мчался среди полей, и Клейн инстинктивно принялся осматривать себя и окружение.
Обстановка оказалась простой и вполне обычной — никакой толпы [Монстров] с первых же секунд.
Внимательно осмотрев себя, Клейн убедился, что его одежда осталась прежней, разве что на левом запястье появился полупрозрачный браслет из двенадцати звеньев.
«Город Чёрного Вихря?» — мысленно переспросил Клейн.
Он слегка нахмурился, и в следующее мгновение в его голову хлынул поток информации.
«Тест на уровень владения ритуальной магией 3-го ранга. Второй этап, Город Чёрного Вихря. Краткая информация об экзаменационной зоне.»
«Вы — студент, возвращающийся в родные края. Несколько дней назад мать связалась с вами по телеграфу и сообщила о внезапной кончине вашего дяди. Вы поспешили на ближайший паровой поезд до Города Чёрного Вихря. Однако, вернувшись в знакомые места, вы замечаете, что с городом творится что-то неладное…»
«Кандидат номер 007121, ваше задание: исследовать как минимум пять из перечисленных ниже мест с явными аномалиями, составить соответствующие записи и покинуть Город Чёрного Вихря до того, как разразится катастрофа.»
«Место первое: Похороны дяди. „Папа, папа, а почему дым от кремации дяди такой чёрный?“»
«Место второе: Больница. „Говорят, беременным нужно есть это, чтобы получать питательные вещества…“»
«Место третье: Школа. „Люди, приходящие в школу, кажется, двигаются все медленнее и медленнее…“»
«Место четвертое: Дом. „Здесь стоит гроб, не хочешь прилечь?“»
«Место пятое: Путь вдали от дома. „Это огромный водоворот, отсюда никому не выбраться.“»
«Место шестое: озеро Суиру. „Сегодня налетел тайфун? Но куда же он делся?“»
«Место седьмое: Подземелье. „Что же здесь сокрыто?“ (Внимание! Данное задание содержит ключевую информацию для экзамена по ритуальной магии 2-го ранга. Рекомендуется подходить к выбору осознанно; фиксация этой локации не рекомендуется кандидатам)»
«…»
«Внимание кандидатов: показатели вашего рассудка и здоровья были оцифрованы. Как только уровень рассудка или здоровья упадет ниже критической отметки (20), экзамен завершится, и вы будете принудительно удалены из экзаменационной зоны. Пожалуйста, помните о безопасности: жизнь — на первом месте, экзамен — на втором.»
«Экзамен начался.»
Когда Клейн оправился от наплыва информации, паровой поезд уже начал замедлять ход, приближаясь к станции.
Под громкий гудок локомотива Клейн заметил, что наискосок от него поднялась со своего места молодая особа.
Она была ростом около ста шестидесяти сантиметров, в нежно-желтом платье, со слегка вьющимися каштановыми волосами. Весь её облик дышал едва заметной томностью, но даже в столь странных обстоятельствах она держалась на удивление спокойно.
Почувствовав на себе взгляд Клейна, девушка улыбнулась ему и без малейших колебаний направилась к выходу из вагона.
«Тоже кандидат?» — подумал Клейн.
Клейн на секунду растерялся, но быстро во всём разобрался.
После окончания первого испытания Коэнли подробно изложил ему особенности второго этапа. Тот, в частности, делился на два типа: одиночный и групповой.
«Одиночный экзамен говорит сам за себя, — объяснял тогда Коэнли. — …Все остальные люди вокруг тебя подобны тем, кого Император Розель в своих романах называл неигровыми персонажами, или NPC. Они ненастоящие. Твоя задача — просто как можно скорее пройти испытание, не обращая на них внимания, да и помочь они тебе все равно не смогут».
«А вот групповой экзамен — наиболее распространенная форма проведения испытания по ритуальной магии. В конце концов, ритуалы служат лишь вспомогательным инструментом, а главным остаются наши собственные последовательности и Потусторонние способности, дарованные зельями… В групповых испытаниях то, как кандидаты взаимодействуют друг с другом и насколько слаженно работают, служит ключевым критерием для оценки экзаменаторами».
«Иными словами, выражаясь игровым языком, это командное подземелье… И хотя в описании ничего не сказано, в такой огромной экзаменационной зоне мы явно не единственные кандидаты», — размышлял Клейн.
Погруженный в свои думы, Клейн сошел с поезда на платформу и тут же заметил на станционном указателе крупные буквы на древнем Гермесе, складывающиеся в название: «Город Чёрного Вихря».
Сначала Клейн не придал вывеске значения, но духовное чутье внезапно заставило его вновь обратить внимание на надпись.
В отличие от обычного древнего Гермеса, эти буквы были какими-то перекошенными и искривленными.
— Напоминает зарождающийся водоворот, правда? — Раздался женский голос сбоку.
Клейн повернулся на звук. Говорила та самая леди, которая сошла с поезда на шаг раньше него.
— Форс Уолл, — с мягкой улыбкой представилась она. — Возможно, вы слышали моё имя.
— Клейн Моретти, — отозвался он. — Я слышал о вас, госпожа Уолл. Моя младшая сестра — преданная читательница ваших романов.
Будучи превосходным [Провидцем], Клейн при звуках этого имени сразу вспомнил, что уже видел его дома. Она была автором романа «Штормовой замок», который очень полюбился его сестре Мелиссе.
Кто бы мог подумать, что писательница тоже окажется Потусторонней, да ещё и попадёт с ним в одну экзаменационную зону.
— Неужели? — Форс заметно обрадовалась, но быстро взяла себя в руки и сдержанно улыбнулась. — …В таком случае надеюсь на наше плодотворное сотрудничество. Судя по опыту прошлых лет, без взаимопомощи шансы сдать экзамен в подобном месте крайне малы.
— Госпожа Уолл, судя по всему, перед нами, хм, исследовательское задание? — Спросил Клейн.
— Именно, — со вздохом пробормотала Форс. — …Терпеть не могу такие задания.
В конце концов, если не нарываться на неприятности, то и жизнь будет целее.
(Конец главы)