Глава 287: «Экзаменационные вопросы прошлых лет»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
После краткого представления Николя поднял руку и прямо перед глазами собравшихся щелкнул обтянутыми белой перчаткой пальцами.
На потолке просторного актового зала, высота которого достигала семи-восемь человеческих ростов, внезапно вспыхнули бесчисленные яркие огни.
Это было жаркое, излучающее тепло [Солнце], багровая [Луна] и мириады крошечных, но неисчислимых звезд.
Перемигиваясь друг с другом, они усеивали потолок, и казалось, будто с наступлением сумерек это бескрайнее, бесконечное звездное небо перенесли прямо с улицы в актовый зал Тингенского университета.
Замен бесчисленные звезды начали стремительно увеличиваться, а [Солнце] и [Луна], казалось, утратили свой блеск. Они устремились вниз из запредельной вышины, неся с собой свет и жар, оставляя за собой огненные шлейфы, похожие на хвосты пробивающихся сквозь атмосферу астероидов, готовые вот-вот обрушиться на замерших в зале людей.
— Профессиональный тест на уровень ритуальной магии.
В мгновение ока звезды заполнили все пространство над головами присутствующих. Они с грохотом повзрывались, и высвободившиеся из них осколки превратились в самые разные картины. Потрясенные столь грандиозным зрелищем, люди затаили дыхание, не мигая уставившись на бесчисленные парящие в воздухе изображения.
Заснеженные горные склоны. Группа тепло одетых альпинистов смотрит снизу вверх на далёкую, укутанную льдами вершину.
«Экспедиция на Эверест. Профессиональный тест на уровень ритуальной магии 2-го класса, второй тур испытаний».
Лавина перекрыла пути, а вокруг шныряли зомби. На этом «кладбище под открытым небом» посреди снегов Эвереста более двухсот трупов пробудились из-за аномальной мутации горы и теперь преследовали кандидатов.
Обезвоженные и окоченевшие, эти мертвецы обладали колоссальной силой. В бушующей лавине они чувствовали себя как рыбы в воде: им были не страшны ни лютый мороз, ни большинство потусторонних способностей, воздействующих на плоть. Из-за полного отсутствия духовного начала даже самые могущественные [Посредники духов] и [Мастера Марионеток] не могли подчинить себе эти тела.
Ослепительная белизна метели лишала всяких ориентиров — в такой круговерти легко было потерять счет высоте, задохнуться от нехватки кислорода и сбиться с пути.
Сквозь гул лавины доносились чьи-то отчаянные крики, но они тонули в рёве стихии. Пламя, призванное [Пироманом], безжалостно гасло под натиском непреодолимого природного бедствия. Потоки снега неслись вперёд, а укутанные в зимнее снаряжение трупы скользили в них, словно рыбы в воде, стремительно настигая вопящих от ужаса и разбегающихся в рассыпную кандидатов.
Кого-то лавина погребла под многометровой толщей снега, кого-то настигли зомби — иссохшие, похожие на скелеты руки мертвецов мертвой хваткой вцеплялись в живую плоть, и кожа несчастных прямо на глазах начинала сереть, перерождаясь, уподобляясь телам этих [Монстров].
«Кандидат погребен под снегом. Показатель здоровья упал ниже 20, ментальная стойкость пробита. Удаление с экзаменационной площадки».
«Кандидат подвергся ассимиляции [Монстром]. Ментальная стойкость упала ниже 20, рассудок потерян. Удаление с экзаменационной площадки».
«…»
«Экзаменационная площадка закрыта. Процент сдавших профессиональный тест на уровень ритуальной магии 2-го класса в экспедиции на Эверест составил 17%».
Окраина маленького городка, засыпанного падающим пеплом. Возле самого обрыва замерла карета. Вышедшие из неё люди с предельным унынием и тревогой всматривались в тонущие в серой дымке улицы.
«Сайлент Хилл. Профессиональный тест на уровень ритуальной магии 2-го класса, второй тур испытаний».
Древнее поселение, окутанное пеплом, под которым бушует вечное, неугасимое подземное пламя. Души сгоревших здесь заживо людей заперты в ловушке на протяжении веков, и их чудовищная злоба породила два мира — Туманный и Альтернативный. В обычном состоянии это тихий и мирный городок, но стоит зазвучать сирене, как реальность вывернется наизнанку, и неугасимый огонь преисподней поглотит все вокруг.
На экране замелькали жуткие образы: похожие на младенцев существа облепили стены здания; распахивающие свои грудные клетки [Монстры] брызгали во все стороны серной кислотой; а собранные из кукольных рук, ног и голов паукообразные твари мчались на кандидатов, которых загнали сюда другие чудовища.
Одного из несчастных безжалостно бросили товарищи. Собранный из кукольных частей паук — «[Монстр]» прижал голову кандидата к земле. Не обращая внимания на его слезы и сопли, тварь приблизила к его лицу одну из своих мертвых голов. Взгляд парня тут же остекленел, а кожа приобрела характерный пластмассовый глянец.
«Кандидат ассимилирован [Монстром], близок к превращению в куклу. Ментальная стойкость упала ниже 20, физические показатели критически снижены. Удаление с экзаменационной площадки, экзамен завершён».
«Экзаменационная площадка закрыта. Процент сдавших профессиональный тест на уровень ритуальной магии 2-го класса в Сайлент Хилле составил 21%».
Огромный университетский кампус. Туда-сюда снуют студенты. Кандидаты с пропусками в руках идут следом за сопровождающим их старшим студентом по направлению к кабинету Ректора.
«Школа Призраков. Профессиональный тест на уровень ритуальной магии 1-го класса, второй тур испытаний».
Днём это полные энтузиазма студенты, но ночью они срывают собственные головы. Кровавые гвозди в общежитиях, жуткие картины маслом в художественной студии, увешанные человеческими черепами акации у озера — люди в этом месте приравнивались к обычному мусору.
Ночью группа крадущихся людей ворвалась в кабинет Ректора, откуда хлынули потоки красной краски. Нарушители едва уклонялись от брызг этой темно-красной, зловонной и сочащейся ненавистью жижи. Один из них взмыл высоко в небо над академией, и над кампусом в то же мгновение взошло ослепительное, несущее очищающую силу [Солнце].
Солнечный свет был настолько нестерпим, что все [Монстры] и скверна в кампусе начали блекнуть, истончаться и растворяться в воздухе.
Однако из кабинета Ректора нескончаемым потоком продолжала изливаться багровая краска. Кто-то отчаянно кричал снизу, пытаясь о чем-то предупредить парящего в небе ангела [Пути Солнца], но предостережение запоздало.
Молодой человек с кистью в руках неторопливо сделал последний мазок на своём холсте, и в тот же миг [Солнце] оказалось навечно запечатано внутри картины маслом.
«Кандидат затянут в картину, подвергся колоссальному ментальному удару и осквернению. Рассудок потерян, ментальная стойкость пробита. Удаление с экзаменационной площадки, экзамен завершён».
Обитавшие в академии [Монстры], злые духи и скверна взбунтовались. Безумные твари погнали этих прославленных в оккультном мире великих деятелей по всей карте, заставив их спасаться позорным бегством.
В конце концов одних поглотила красная краска, другие явили свои формы мифического существа, но их попросту вколотил в землю ещё более неописуемый, непостижимый [Монстр], сошедший прямо с полотна.
«Показатель здоровья кандидата упал ниже 20, физические параметры на критическом уровне. Удаление с экзаменационной площадки, экзамен завершён».
«Экзаменационная площадка закрыта. Процент сдавших профессиональный тест на уровень ритуальной магии 1-го класса в Школе Призраков составил 0%».
Мир, где от невыносимого зноя плавился даже воздух. Все вокруг напоминало еду, которую непрерывно варят в пароварке.
По растрескавшемуся дну высохшего моря группа людей в тяжелом защитном снаряжении, чьих лиц нельзя было разглядеть, медленно брела в сторону далёкого города.
«Пекло. Профессиональный тест на уровень ритуальной магии 3-го класса, второй тур испытаний».
Озоновый слой планеты разрушен, температура на поверхности стремительно растет. Люди, животные и растения гибнут миллиардами, а хрупкие следы человеческой цивилизации мгновенно обращаются в прах под воздействием экстремального жара. Здесь пресная вода — самая драгоценная валюта.
Один из бредущих по высохшему дну покачнулся, сделал ещё несколько неверных шагов и без сил повалился на землю.
Шедший рядом напарник попытался помочь: он с отчаянием сорвал с плеч рюкзак, надеясь достать флягу с водой, но та оказалась пуста — ни единой капли.
«Показатель здоровья кандидата упал ниже 20, жизненные силы иссякли. Удаление с экзаменационной площадки, экзамен завершён».
В этом ужасном месте тела даже не разлагались — настолько тут было сухо и жарко.
Однако экстремальный зной — далеко не единственная опасность. Иссохшие мумии с жутким хрустом выползали из полуразрушенных домов, канализационных люков, застрявших на мели кораблей и прямо из-под земли. Почуяв живых, дышащих и истекающих кровью кандидатов, мертвецы разевали беззубые рты и, не ведая страха, бросались в атаку.
«Обильная потеря крови кандидата, показатель здоровья упал ниже 20. Удаление с экзаменационной площадки, экзамен завершён».
«Экзаменационная площадка закрыта. Процент сдавших профессиональный тест на уровень ритуальной магии 3-го класса в Пекле составил 8%».
Ошеломляющие кадры сменяли друг друга в воздухе. Одни превращались в исполинских великанов, другие обращались в [Солнце] и [Луну], третьи распахивали створки наполненных мистической силой дверей, четвертые зачитывали заклинания на древних языках, способных подчинять себе силы природы.
На этих накладывающихся друг на друга картинах бесчисленные воины яростно ревели, сражаясь с чудовищными, неописуемыми и запредельными искажениями реальности. Ментальное осквернение лавиной обрушилось на сознание находящихся в зале людей.
В ту же секунду кого-то шумно вывернуло наизнанку, но никто не обратил на это внимания. Образы полубогов и [Монстров], явивших свои полные и неполные формы мифического существа, даже на экране обладали сокрушительной силой. Одного взгляда на них хватало, чтобы превратить мозги неподготовленных людей в кашу, лишая возможности мыслить от накатившего безумия и невыносимой боли.
С каждым новым слоем сменяющихся кадров лицо одного из кандидатов становилось все бледнее. Его не тошнило, но взгляд остекленел, черты лица судорожно исказились, а из уголка рта потекла слюна.
Столкнувшись лицом к лицу с обликом мифического существа — пусть даже на парящем экране, — он лишился остатков самообладания, и дремавшая внутри него угроза потери контроля мгновенно сдетонировала.
Однако прежде чем несчастный успел окончательно потерять контроль, на него упал спокойный взгляд стоявшего на трибуне Николя. Этот [Король Ангелов] и [Ректор] Мискатоникского университета слегка шевельнул пальцем — и попросту украл предначертанную бедолаге судьбу безумия.
Кандидат, едва не лишившийся рассудка, закатил глаза и рухнул как подкошенный. Подоспевшие санитары Тингенского университета уложили его на носилки и поспешно унесли.
— Вот некоторые подробности и реальный ход экзаменов, проводившихся за последнюю тысячу лет с момента введения профессионального теста на уровень ритуальной магии, — заговорил Николя.
Парящие под потолком картины вмиг сжались, вновь превратившись в россыпь сияющих звезд. Вместе с вновь разгоревшимися [Солнцем] и [Луной] они окружили герб Мискатоникского университета, состоящий из раскрытой книги, колосьев пшеницы, цветов, созвездий, переплетающихся линий и множества сложнейших оккультных символов.
С первыми звуками голоса Николя воспоминания большинства присутствующих о тех запредельных, непостижимых и безумных картинах начали стремительно угасать. В их головах остались лишь отголоски чистых эмоций: «как страшно», «как омерзительно», «мне страшно».
Клейн слегка покачнулся. Прежде чем Коэнли и Педигрю успели подхватить его под руки, он слабо махнул им, показывая, что с ним все в порядке.
Но разве могло все быть в порядке?
Лицо Клейна мертвенно побледнело. Будучи всего лишь [Последовательностью 9], он физически не мог перенести потрясение такой силы. К счастью, Николя Фламель, повелевающий [Ошибками], девиациями и лазейками, не позволил бы случиться худшему.
Поэтому, помимо легкой тошноты, Клейн ощутил странный прилив ностальгии.
Хотя с момента его перемещения прошло не так много времени, ему казалось, будто он не возвращался домой целую вечность.
Увидев знакомые образы, Клейн испытал такое глубокое потрясение и тоску по дому, которые полностью затмили охвативший его страх.
«Только зачем нужно было превращать всё это в чертов хоррор, уважаемый предшественник-попаданец!» — мысленно простонал он.
«Но если всё обстоит именно так, то экзамены по типу Сайлент Хилла, „Ишимуры“ или Раккун-Сити… Если я не ошибусь в ключевых моментах, то сойду за опытного геймера, который уже проходил эти локации!»
Вот они, настоящие привилегии попаданцев. В конце концов, ход мыслей у них порой действительно совпадает.
Было бы ещё лучше, если бы этот предшественник не устраивал лишних каверз.
Например, не прятал бы ради забавы ключевые квестовые предметы в совершенно других местах, чтобы потом сидеть в засаде и проверять, не придёт ли какой-нибудь попаданец, полагаясь на память о прочитанных книгах или пройденных играх, собирать лут…
Клейн мысленно опешил: «…??»
«Погодите-ка… Чотто матте».
«Да нет, не может быть… Правда же?»
Человек просто не мог поступить так подло. По крайней мере, не должен был.
Пока в голове Клейна бушевал настоящий ураган, Николя окинул мягким взглядом собравшихся в зале людей и тепло улыбнулся.
— Опыт и реальность доказывают нам, — заговорил он, — что в определенные моменты знание — это и есть истинное проявление силы.
— …Кто-то из вас принадлежит к духовенству ортодоксальных Церквей, — заговорил он, и его голос зазвучал тепло, но властно, — кто-то состоит в тайных организациях, кто-то — обычный Потусторонний, случайно забредший в мистический круг, а кто-то и вовсе лишь делает первые шаги.
— …Но перед лицом мистицизма и тайных знаний, — его взгляд стал невероятно глубоким и твёрдым, — все вы равны. И каждый из вас обладает способностью к обучению, недоступной обычным людям.
— …И в один прекрасный день эти знания станут для вас самым надежным щитом, самым важным оберегом, который сохранит вам жизнь.
Разумеется, больше всего подобные речи воодушевили членов Церкви Бога Знания и Мудрости.
— Так вот почему Церковь Бога Знания и Мудрости решила сотрудничать с тобой? — Раздался голос Оуэна.
— Конечно, — Тан развернул леденец на палочке, не сводя глаз с выступающего на сцене Николя.
Оуэн ненадолго замолчал, а затем спросил:
— И все же, зачем ты меня вернул?
— Ты пытался сдать экзамен первого класса уже, кажется, семнадцать раз, — отозвался Тан. — Я заново зарегистрировал тебя. Готовься, через несколько дней пойдёшь сдавать.
Оуэн лишился дара речи.
— Брат, — Оуэн резко приобнял Тана за плечо и заговорщически склонил голову к его уху. — Давай договоримся: может, ну его, этот экзамен? Ну или хотя бы отменим письменную часть?
— Как это можно? — Тан привычным жестом достал из исторического тумана монокль, неторопливо водрузил его на правый глаз и, лукаво приподняв бровь, усмехнулся:
— К тому же ты сдавал его столько раз. Если провалишь теорию снова — это будет крайне невежливо.
— …И если ты снова его завалишь, я страшно расстроюсь, впаду в отчаяние, сойду с ума, а потом насильно напою тебя зельем [Тирана]. Пусть Повелитель Штормов убирается со своего трона, а ты займешь его место!
Тан прищурил глаза, словно и впрямь взвешивал реальность подобного исхода.
Оуэна передернуло. Он поспешно отстранился от Тана и потер покрывшиеся мурашками предплечья.
«Этот парень становится все более жутким. Особенно с этими его сумасшедшими экзаменами…» — подумал он.
«Слушай, Тан, может, тебе стоит сходить к [Психиатру]? Тебе нужно срочно лечиться!» — мысленно взмолился Оуэн.