Глава 285: «Профессиональный тест на уровень ритуальной магии»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Лоэн, город Тинген.
Улица Красной Розы, 32, охранная компания «Чёрный Терновник».
Медная настольная лампа на дубовом столе бросала блики на слегка поблекшую типографскую краску разложенной газеты.
Клейн сидел за дубовым столом с перьевой ручкой в руке. На газетной странице, прямо у заголовка «Экстренный выпуск! Окончательные результаты инцидента с „Клевером“», кончик его пера оставил небольшое чернильное пятно. Молодой человек слегка задумался.
Он провел для Анны гадание во сне, истолковав его так, что её жених, скорее всего, погиб. Но судя по новостям, худшего исхода пока удалось избежать?
Клейн отложил ручку, слегка потер подушечками пальцев газетный лист и ненадолго задумался. Стоило ему подняться, как в дверь кабинета постучали.
— Войдите, — сказал Клейн.
— Клейн, — за дверью оказался Коэнли. Лицо этого невысокого Ночного Ястреба слегка покраснело. — В Тингенском университете будет проходить специальная лекция от Мискатоникского университета. Капитан просил передать, что мы можем поменяться дежурствами с кем-нибудь на сегодня.
Клейн удивился, а затем поднялся:
— Правда?
— Да-да, мы можем идти прямо сейчас, — подтвердил Коэнли. — Я поговорил с Леонардом, а старина Нил вызвался подменить тебя на дневном дежурстве. Ну что, выдвигаемся?
— Минутку.
Под взглядом Коэнли он быстро прибрал на столе, сложив разбросанные документы и только что прочитанную газету.
Будучи блестящим выпускником исторического и филологического факультетов Тингенского университета, Клейн большую часть времени в рядах Новых Ястребов Тингена посвящал переводу древних книг и систематизации исторических материалов.
Как Потусторонний поддержки [Последовательности 9], Клейн за все время службы в охранной компании «Чёрный Терновник» редко сталкивался с реальной опасностью. Не считая первых вылазок, связанных с «Записками семьи Антигона», его будни состояли из бумажной работы и регулярных дежурств у Врат Чаниса.
Переговорив со стариной Нилом, Клейн вместе с Коэнли и Педигрю, у которого тоже нашлись дела в Тингенском университете, сели в экипаж.
Экипаж неторопливо ехал через центральную площадь Тингена. Коэнли приоткрыл занавеску: на торговой улице кипела жизнь, а мальчишки-разносчики звонко выкрикивали заголовки экстренных выпусков «Тингенской утренней газеты». Повсюду царила атмосфера оживления.
— Это уже третий раз, когда я пытаюсь сдать этот экзамен, — задернув занавеску, вздохнул Коэнли.
— …Серьёзно, он невероятно сложный. Педигрю, как тебе вообще удалось сдать экзамен на ритуалиста 2-го уровня с первой попытки?
— Возможно, потому что я [Чернокнижник], — ответил Педигрю. — Этот экзамен очень благоволит Потусторонним с высокой духовной интуицией и сильной духовностью. Как правило, они гораздо лучше справляются с ритуальной магией, чем те, кто не приспособлен к подобному — например, [Охотники].
— Но ведь и я не так уж плох, — пробормотал Коэнли. — Мне кажется, я уже почти полностью усвоил зелье [Полуночного поэта]…
Насколько знал Клейн, Профессиональный тест на уровень ритуальной магии состоял из двух частей.
Первая часть — письменная, проверяющая теоретические знания кандидатов. Она включала в себя вопросы по таким дисциплинам, как «Полный курс символики», «Основы ритуалов», «Тысяча применимых ингредиентов», «Составление и использование почетных имен» и так далее. Этот экзаменационный лист смутно напоминал Клейну комплексные тесты по гуманитарным и естественным наукам из его прошлой жизни, перед тем как он переместился в этот мир.
Разумеется, жульничать с помощью гадания во сне или иных мистических методов строго запрещалось. Экзаменаторы бдительно следили за любителями подобных «обходных путей».
Впрочем, если кому-то удавалось схитрить абсолютно бесследно — это уже совсем другая история.
Вторая часть проверяла практические навыки — своего рода «собеседование», где кандидаты должны были решать поставленные задачи, сочетая способности своей [Последовательности] и различные виды ритуальной магии.
Оценивая приспособляемость и умение применять навыки в реальном времени, экзаменаторы фиксировали действия каждого кандидата и выставляли соответствующие баллы.
— Теория из раза в раз почти не меняется, — продолжил Коэнли, — а вот практическая часть всегда преподносит сюрпризы… Например, в прошлый раз мне достался город, кишащий зомби.
При этих словах Коэнли вздрогнул, словно вспомнив нечто неописуемо ужасное. Похоже, пережитое оставило в его душе глубокий след.
— …Город назывался как-то вроде Раккун-Сити, — прошептал он. — Богиня свидетель, там повсюду были эти твари, которых невозможно убить, как ни руби…
— А моим испытанием стала «Ишимура», — поделился воспоминаниями Педигрю. — Говорили, что прообразом послужил космический корабль, отправленный в далёкую звездную систему. Хе-хе, даже не знаю, правда это или выдумка…
— …Да, у нашего капитана тоже есть сертификат ритуалиста 2-го уровня, — продолжил он. — Рассказывали, что его экзамен проходил на планете под названием LV–426. Там обитали монстры, которые паразитировали на людях — откладывали зародыш внутрь тела, а когда тот созревал, он с мясом прорывал грудную клетку наружу… В общем, темы для практических тестов подбираются на редкость жуткие.
Клейн беззвучно приоткрыл рот.
«Да ладно…» — подумал он.
«Это же… это же просто…»
— А ещё бывают воздушные шаны из человеческой кожи, которые лопаются от малейшего прикосновения, усадьбы, заполненные бумажными человечками, засыпанный пеплом городок под названием Сайлент Хилл, странные видеокассеты, мяукающий по-кошачьи ребёнок, падшие монахини, ожившие окровавленные скелеты, сверхзвуковые статуи… — перечислял Коэнли.
— …Кажется, у них действительно есть единый список сценариев, но он огромен, — добавил он. — И хотя темы порой повторяются, детали каждый раз меняются самым непредсказуемым образом. А иногда они умудряются объединить два или три старых сценария в один…
Коэнли состроил плачевную мину и простонал:
— Именно на этом я и завалился в позапрошлый раз… Клейн, представляешь, каково это — убегать от толпы плотоядных монстров, когда над твоей головой парит воздушный шар с твоим собственным лицом и пытается задушить тебя петлей? Это же сущий кошмар!
«Коэнли, пожалуйста, замолчи», — Клейн чувствовал, как у него начинает дергаться глаз. Ему отчаянно хотелось заставить товарища замолчать.
Он всерьез заподозрил, что его великий предшественник не просто скопировал «Обитель зла», но и притащил в этот мир «Сайлент Хилл», «Проклятие монахини», творения Дзюндзи Ито, Скульптуру из SCP и даже Ксеноморфов.
«Дорогой предшественник, если не умеешь плагиатить, то лучше вообще не берись! А если уж взялся, зачем воровать абсолютно все?!» — мысленно воскликнул он.
Клейн уже живо вообразил себе эти жуткие картины. Ему безумно захотелось развернуться и уйти!
— Впрочем, даже если сценарий один и тот же, требования для ритуалистов 1-го, 2-го и 3-го уровней — то есть условия прохождения — существенно различаются, — добавил Педигрю.
— …Коэнли, вы с Клейном — Потусторонние низких [Последовательностей], так что можете претендовать только на звание ритуалиста 3-го уровня, — продолжил он. — Возьмем для примера твое прошлое испытание. Если бы это был экзамен начального уровня, вашей единственной целью было бы просто сбежать из зараженного города.
— А, и правда, — припомнил Коэнли. — Моей задачей действительно было выбраться из Раккун-Сити.
— …Но прямо у самой границы я наткнулся на огромную толпу зомби, и меня тут же вышвырнули с экзамена! — Воскликнул Коэнли, готовый разрыдаться от досады.
«Вообще-то, правильнее называть их зомби» — подумал Клейн.
Уголки его губ дёрнулись, но он промолчал.
— А вот на экзамене ритуалиста 2-го уровня, — продолжил объяснять Педигрю, — вам бы пришлось выяснять причины заражения и пытаться частично очистить город, чтобы сдержать распространение скверны. Что касается ритуалиста 1-го уровня, то там задача, скорее всего, свелась бы к полному устранению аномалии и поимке виновника катастрофы.
В конце концов, на звание ритуалиста 1-го уровня могут претендовать лишь полубоги от [Последовательности 3] до [Последовательности 1].
— Конечно, — добавил он, — если вы подали заявку на 3-й уровень, но умудрились выполнить требования 2-го, комиссия может пересмотреть ваш результат в большую сторону. На основе оценок за теорию и подробных критериев практики они вполне могут выдать вам сертификат ритуалиста 2-го уровня вместо 3-го.
— Серьёзно? — Удивился Коэнли. Кажется, он слышал об этом впервые. — Получается, если я выполню требования для ритуалиста 1-го уровня, то смогу им стать?
Педигрю на мгновение задумался, а затем улыбнулся:
— Чисто теоретически — да.
— …Но монстры, с которыми сталкиваются кандидаты на 1-й уровень, с огромной вероятностью относятся к полубогам или даже существам уровня [Последовательности 2] и [Последовательности 1]. Коэнли, ты уверен, что справишься с подобным?
Коэнли лишь промолчал.
Что ж, он явно переоценил свои силы.
Педигрю перевел взгляд на Клейна и удивленно спросил:
— Клейн, почему ты так сильно вспотел?
Неловко, но вежливо улыбнувшись обоим спутникам, Клейн быстро придумал правдоподобное оправдание и перевел тему.
Не признаваться же им, что от одних только мыслей об этом экзамене у него возникло непреодолимое желание сбежать домой?
«Проклятый попаданец, что же ты натворил?!» — мысленно взмолился Клейн.
Экипаж продолжал двигаться в сторону Тингенского университета, и вскоре они прибыли на место.
Студенты Тингенского университета сейчас находились на летних каникулах. Если не считать горстки несчастных аспирантов, кампус казался пустым и тихим — идеальное место для проведения лекций.
Спустившись с подножки экипажа, Клейн, Педигрю и Коэнли увидели, что у ворот университета собирается разношерстная толпа людей, неторопливо проходящих внутрь.
— Это люди из Церкви Бури? — С изумлением спросил Коэнли.
Коэнли, кажется, узнал кого-то в толпе и с изумлением посмотрел на Педигрю.
— Да, действительно они, — подтвердил тот, проследив за взглядом Коэнли. Он тоже выглядел удивленным, заметив среди прибывших знакомые лица.
— А что не так с Церковью Бури? — Полюбопытствовал Клейн. — Педигрю, Коэнли, почему вы оба так удивлены?
Поскольку экзамен официально признавался всеми Церквями истинных божеств, участие представителей Церкви Бури не должно было вызывать столько вопросов.
— Ну, не то чтобы прямо удивлены… — замялся Коэнли. — Просто я уже сто лет не видел, чтобы люди из Церкви Бури приходили сдавать этот экзамен.
— …Характер у них слишком вспыльчивый, не могут они спокойно сидеть над книгами, — пояснил он. — Несколько лет назад, когда на протяжении пяти лет подряд ни один их кандидат не смог набрать на письменном тесте даже шестидесяти баллов, они, кажется, просто плюнули на все это.
— Сейчас во всех Церквях истинных богов, — добавил Педигрю, — включая те, что находятся за пределами Лоэна — Церковь Вечного Сияющего Солнца, Церковь Бога Мудрости, Церковь Матери-Земли и Церковь Бога Войны, — число сертифицированных ритуалистов постепенно растет.
Но только у Церкви Бури статистика напоминала затяжное падение в бездну…
Стоило одному счастливчику чудом сдать экзамен, как на следующий год все до единого кандидаты от их Церкви с треском проваливались, обеспечивая своей организации нулевой процент прохождения — поистине феноменальный результат.
— …Они даже пытались протестовать, — продолжил он, — заявляя, что вопросы Мискатоникского университета слишком сложные, а объем заданий непомерно велик. Требовали увеличить долю баллов за практическую часть и отменить правило автоматического исключения, если завален хотя бы один из двух этапов.
Само собой, их протесты ни к чему не привели.
Руководство Мискатоникского университета вежливо посоветовало им «пойти и подучить матчасть», отправив бунтарей «повышать квалификацию» в соседний Университет Хой. Университет наотрез отказался идти на поводу у нелепых требований и настоял на строгом соблюдении академических стандартов.
От этих подробностей Клейн почувствовал легкое недоумение.
Впрочем, подобное упрямство и нелюбовь к учебе идеально вписывались в его стереотипные представления о приверженцах Церкви Бури.
— Гляди, там ещё и люди из Ордена Аскетов Моисея, — негромко произнёс Педигрю, когда они вошли на территорию кампуса.
По пути Педигрю продолжал негромко просвещать Клейна и Коэнли, указывая на примечательные фигуры среди присутствующих.
— …Вон та невероятно привлекательная особа, от которой веет какой-то неестественной, пугающей красотой — скорее всего, [Ведьма] из Ордена Колдуний, — продолжил он.
— …А Потусторонних из Церкви Матери-Земли узнать проще всего: они обожают вплетать в волосы цветы и веточки, собирая их в подобие венков.
— …А вон те… — Педигрю внезапно осекся.
Заметив его внезапное молчание, Клейн с любопытством проследил за направлением его взгляда.
Поодаль стоял человек в глубоком капюшоне, полностью скрывавшем его лицо.
Коэнли инстинктивно придвинулся ближе к Педигрю, глядя на незнакомца с явной враждебностью.
— Держитесь от него подальше, Клейн, Коэнли, — ледяным тоном предупредил Педигрю. — Это же оракул Ордена Авроры. Неужели он совсем не боится, что стоит ему покинуть кампус, как мы схватим его и запечатаем за Вратами Чаниса?
«Оракул Ордена Авроры?» — Клейн внутренне содрогнулся. Перед его мысленным взором тут же всплыла информация об этой зловещей тайной организации.
Члены Ордена Авроры поклонялись злому божеству, известному как Истинный Творец. Они верили, что все сущее обладает духовностью, и совершали кровавые жертвоприношения, молясь своему Господу. В Королевстве Лоэн они организовали бесчисленное множество мятежей и терактов, прочно заняв первое место в списке самых опасных культистов, которых три Церкви истинных богов стремились уничтожить в первую очередь.
Словно почувствовав на себе их недобрые взгляды, фигура в капюшоне слегка повернула голову. Из-под ткани показался аккуратный, изящный подбородок.
Мужчина — или, возможно, женщина — заметил Клейна, Коэнли и Педигрю и вежливо склонил голову в знак приветствия.
— Добрый день, господа, — раздался мягкий мужской голос.
— Мистер Б, что вы здесь забыли? — Холодно спросил Педигрю, очевидно, узнав оракула по голосу.
— Разумеется, сдавать экзамен, — с мягкой улыбкой ответил человек, которого Педигрю назвал Мистером Б.
— …В конце концов, на то было божественное откровение нашего Господа.
(Конец главы)