Глава 274: «Планы Демонесс»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
— Да и Орден Колдуний в последнее время развернул нешуточную активность: и в Бэкленде, и в Трире, и на море, да и во многих других местах. — Проводив Белую Святую Катарину, Николя повернулся к стеклу панорамного окна, где висел подвешенный, словно марионетка, зеркальный человек — отражение самой Катарины.
Этот зеркальный двойник в мужском обличье так и не вышел из состояния марионетки. Даже частица силы снизошедшей Первородной Демонессы не помогла ему разорвать сковавшие его путы.
Он по-прежнему оставался послушной марионеткой в чужих руках, мгновенно подчинённый чужой воле.
В отражении панорамного окна кабинета Ректора тело мужского зеркального двойника Катарины прекратило дергаться. Иллюзорные чёрные нити, стягивавшие его шею и державшие на весу, бесшумно ослабли, позволив зеркальному человеку твёрдо встать на ноги. На его лице гримаса борьбы, [Недуга], [Удовольствия] и экстаза медленно разгладилась, уступив место безмятежной улыбке.
Его налитые кровью глаза, стоило ему коснуться пола, превратились в бездонную, подобную бескрайнему океану, черноту.
Зеркальный двойник приблизился к стеклу панорамного окна и неторопливо шагнул наружу.
Тот, кто был лишь отражением, стал явью.
— Да, несомненно. Излишняя активность Ордена Колдуний наверняка связана с приближением Конца Света, — произнёс зеркальный человек, покачиваясь, словно ещё привыкал к своему телу. — До пророческого 1368 года, знаменующего Апокалипсис, остается все меньше времени. Перед концом света каждый непременно ринется безумно повышать свои Последовательности: Короли Ангелов попытаются стать истинными богами, а истинные боги — занять соседние пути. Вполне естественное стремление выжить.
— И надо признать, зеркальный человек [Нестарения] — штука прелюбопытная, — добавил он.
— Ритуал, который эта Белая Святая выбрала для продвижения на уровень [Нестарения], судя по всему, заключался в порабощении или очаровании собственного зеркального отражения. Именно поэтому её зеркальный двойник до сих пор сохраняет облик из тех времен, когда она ещё была мужчиной.
Разумеется, было ли это примирение, порабощение или очарование — для Тана и Николя не имело значения. Им требовалось лишь подчинить и паразитировать на этой марионетке-двойнике. Таким образом они получали возможность одновременно контролировать и паразитировать на самой Белой Святой Катарине, которая мгновенно превратится в марионетку, лишись она покровительства Первородной.
В этом проявлялось слияние полномочий [Ошибки] и Одурачивания. Без постоянного личного покровительства истинного божества одних лишь [Червей Времени], мгновенной марионетизации и силы Одурачивания хватало с лихвой, чтобы без труда расправиться с этой [Нестарением] Последовательности 3.
Николя посмотрел на вышедшего из зеркала двойника и слегка приподнял бровь:
— Орден Колдуний занял свои позиции, Трис по нашему указанию уже прибыл в Тинген. С Истинным Творцом все идет по плану?
— Конечно, — ответил зеркальный человек. — В конце концов, Адам уже выплатил причитающуюся награду, а я всегда держу своё слово. К тому же мне чертовски любопытно, на что окажется способен неуправляемый Истинный Творец, сохранивший в себе остатки человечности.
Зеркальный двойник усмехнулся и добавил с иронией:
— Как ни погляди, с Адамом, унаследовавшим божественную суть Древнего Бога Солнца, договориться куда проще, чем со спятившим от человеческих страстей Истинным Творцом. Всё-таки этот Ангел Воображения — не самый упрямый среди Королей Ангелов.
— Получив более надежный план, не требующий колоссальных жертв и гарантирующий подготовку к Апокалипсису и противостоянию Внешним Богам, в некоторых вопросах Ангел Воображения Адам оказывается куда надежнее того же Повелителя Бурь и остальных истинных богов.
Тан вполне допускал возможность ограниченного сотрудничества. В конце концов, [Путь Шута] и [Путь Мечтателя] не пересекались и не конкурировали друг с другом. Не имея фундаментальных противоречий на пути к божественности, Тану незачем было при первой же встрече отвешивать Адаму пару оплеух, как он поступил бы с Амоном.
Разумеется, [Предопределённость] [Пути Всевышнего] в некоторой степени соприкасалась со способностью [Мечтателя] «воплощать провозглашенное будущее в реальность», однако их пересечение было незначительным, так что пожирать [Мечтателя] ради полноты власти не требовалось.
— Если говорить о сотрудничестве с Орденом Колдуний, то они, скорее всего, нацелились на наши потусторонние свойства [Завоевателя], — ровным голосом произнёс Николя.
Его взгляд устремился за панорамное окно, где у входа в Больницу Святого Петра стояла женщина в чистейших белых одеяниях.
И пусть гостьи пока не озвучили своих притязаний, Николя не питал иллюзий: древняя тайная организация, прошедшая путь от клана Демонесс в Четвертой Эпохе до могущественного Ордена Колдуний, ни за что не упустит возможность прибрать к рукам две характеристики [Завоевателя].
Разумеется, это при условии, что данные свойства все ещё хранятся в виде запечатанных артефактов, а не были использованы кем-то в качестве ингредиентов для возвышения.
— Если быть точным, открыто заявляется лишь об одной… — Зеркальный двойник подпер подбородок рукой, тоже глядя на Белую Святую за окном. — …И поверь, если бы подвернулся шанс забрать их силой, Она без колебаний пожертвовала бы жизнями нескольких высокопоставленных Демонесс или даже собственных детей.
Тан искренне считал, что Первородная давно лишилась рассудка. Эта истинная богиня умудрилась в Четвертую Эпоху крутить романы и рожать детей с Кровавым Императором, а затем втянула весь свой клан и собственного деда, умершего тысячи лет назад, вместе со всем Южным Континентом в безумное противостояние с Семью Богами, в итоге оказавшись избитой до полусмерти.
Их намерения были прозрачны как день: вернуть свойства [Завоевателя], прорваться в город, где запечатан артефакт 0–01, забрать Уникальность [Пути Красного Жреца] и помочь Первородной стать «Бедствием Разрушения — Корнем Зла»…
На сегодняшний день раздобыть все три характеристики [Завоевателя] — задача не из легких. Местонахождение двух из них на поверхности доподлинно известно, а третья затерялась в Подземном Трире времен Четвертой Эпохи.
За тысячелетия истории потустороннее свойство [Завоевателя] — Последовательности 1 [Пути Красного Жреца], принадлежавшее императорскому дому Айнхорн из Империи Фейсак, ещё во время Битвы Нарушенной Клятвы перешло в руки Тана.
Эта характеристика с вполне определенным владельцем оказалась в распоряжении Мискатоникского университета, что фактически означало её принадлежность Николя Фламелю — существу, которое уничтожило Амона и возвысилось до Короля Ангелов [Пути Ошибки].
Вторая часть принадлежала королевской династии Августусов из Лоэна. В этой семье имелся собственный потусторонний Последовательности 1, и их основатель, император Август I, ни за что не расстался бы с ней без боя.
Что касается последней характеристики, оставшейся в Трире… Двести лет назад Флоран-Шампань-Сорен, представитель правившей тогда в Империи Интис династии Сорен, стал [Завоевателем]. Потеряв контроль и погрузившись в безумие, он спустился в Подземный Трир Четвертой Эпохи, где и встретил свою смерть…
К этому делу, разумеется, приложили руку Николя Фламель, Тан, Заратул и Розель Густав.
И сегодня эта характеристика [Завоевателя], некогда принадлежавшая Флоран-Шампань-Сорену, тоже находилась у Тана.
— Если прибавить к этому наше долгосрочное стратегическое партнерство с Богом Знаний и Мудрости, а также действия Георга III в Лоэне — этого безумного радикала, ни в грош не ставящего человеческие жизни, — третья характеристика [Завоевателя] вместе с Уникальностью уже практически у нас в кармане.
Орден Колдуний точно знал, кому принадлежат первые две характеристики [Завоевателя]. Однако информация о свойстве, некогда принадлежавшем Флоран-Шампань-Сорену, оставалась для них тайной за семью печатями. Из-за того, что оно было сокрыто в особых руинах Четвертой Эпохи под столицей Республики Интис, а Тан при этом усердно путал следы и блокировал любые прорицания, они довольствовались лишь крохами сведений.
Поэтому Демонессы даже не догадывались, что гигант, блуждающий в Подземном Трире, — на самом деле лишь фальшивый [Завоеватель], наделенный благословением [Наблюдателя]. Обыкновенная марионетка, искусно замаскированная под полубога…
— К тому же все эти характеристики — и те, о которых они знают, и те, о которых лишь догадываются, — уже пущены в дело.
Брукс отправился в открытый космос. Из-за планетарного барьера и колоссального расстояния даже Первородная Демонесса не могла с уверенностью сказать, явился ли миру новый [Завоеватель].
А что до характеристики в Бэкленде… Что ж, разве они не собирались пойти и отобрать… то есть договориться с Августусами на взаимовыгодных условиях?
— Интересно, как отреагирует Орден Колдуний, когда поймет, что остался у разбитого корыта? — Вздохнул зеркальный человек.
— Разозлятся от бессилия? — Николя завёл руки за спину, любуясь утренним пейзажем вместе со своим двойником.
— Ну и пускай злятся.
С вероятностью в девяносто процентов Ордену Колдуний до самого Апокалипсиса не светит получить ни единой характеристики [Завоевателя].
И даже если Первородная Демонесса в конце концов обо всём догадается — что Она сможет предпринять? Как отнимет?
Даже сейчас, пожелай они силой отнять свойство [Завоевателя] у Айнхорнов в Империи Фейсак, неужели Первородная готова — помимо неизбежной сделки — сойтись в схватке с двумя Королями Ангелов, четко обозначившей свою позицию Богиней Вечной Ночи и целым сонмом других ангелов?
Не боится ли Она сама превратиться в марионетку и повиснуть в воздухе, пока из неё будут вытапливать божественные характеристики?
— В таком случае мне даже немного любопытно, каково это — управлять марионеткой уровня истинного божества? Насколько возрастает сложность контроля? — Поинтересовался зеркальный человек.
Зеркальный двойник Белой Святой Катарины словно представил себе эту картину, и на его губах заиграла нежная, приторно-сладкая улыбка — точь-в-точь как у самой Катарины, но выглядевшая пугающе нелепо на мужском лице.
В этом облике сквозило уродливое, собранное по кусочкам безумие.
Все зеркальные двойники, порожденные причудами этого пути, сгорали от неистового желания занять место своего оригинала в реальном мире. При этом каждый раз, когда Демонесса использовала зеркальный подмен, её двойник фактически погибал. Это превращало зеркальных людей — как обычных, так и особых — в кровожадных, обезумевших хищников.
Зеркальный человек лениво перебирал в голове эти оккультные тонкости, присущие [Пути Демонессы].
— Ах да, раз уж мы заговорили о Первородной Демонесе, меня куда больше занимает другой вопрос: как Ей удается преспокойно плавать в Хаотичном Море?
Тан прекрасно знал ритуал возвышения Последовательности 0 [Пути Демонессы]. И по сравнению с перспективой управлять марионеткой истинного бога, эта загадка интересовала его куда сильнее.
Условием ритуала значилось: «Демонесса, обуздавшая первозданный хаос». И под хаосом явно подразумевалось Хаотичное Море…
Поистине странно. Неужели Бог умудрился запрятать свои скрытые мотивы даже в два пути Бедствия?
Да уж, этот мир построен на безумных, хаотичных законах мироздания.
— Может, расспросишь Её, когда превратишь в свою марионетку? — Предложил Николя.
Он поправил свой шелковый чёрный цилиндр, и его фигура начала распадаться на мириады прозрачных двенадцатисегментных червей, готовых бесследно раствориться в воздухе.
— Тоже верно.
Хотя при таком сравнении… Цзунь-цзунь-бао кажется совсем уж бесполезным…
Лицо мужского отражения Белой Святой Катарины полностью разгладилось, вновь наполнившись живым человеческим теплом.
Получив модуль «биомиметической марионетки», он отправился вливаться в дружную и счастливую семью жителей Тингена.
Ректор Больницы Святого Петра, доселе хранившая молчание, поднялась из-за стола и мягко улыбнулась склонившемуся перед ней зеркальному человеку.
— Следуй за мной, — позвала она.
— …В конце концов, в Тингене таких, как ты, предостаточно.
…
Вернувшись на улицу Красной Розы, в дом 32, где располагался штаб Ночных Ястребов Тингена — Охранная компания «Чёрный Терновник», Клейн у самого входа столкнулся с Розанной, как раз спешившей на работу.
Розанна была местной. Её отец пять лет назад перевелся в Церковь Богини Вечной Ночи в Бэкленде. Согласно правилам о защите семей Ночных Ястребов, как только девушка соприкоснулась с миром мистики, её сразу же устроили на канцелярскую должность в Тингенское отделение.
Клейн краем уха слышал, что она могла бы поехать в Бэкленд вместе с отцом, но условия труда у Ночных Ястребов в Тингене оказались настолько привлекательными, а сам город — столь надежно оберегаемым Богиней, что Розанна с матерью решили остаться.
На этом фоне её бедный старик-отец выглядел как-то глуповато…
— Доброе утро, Клейн! Чего это ты сегодня пришёл? Что-то срочное к Капитану? — Весело щебетала Розанна.
Она прекрасно знала, что Данн Смит выписал Клейному пять дней оплачиваемого больничного. Но Клейну претила сама мысль бездельничать в Больнице Святого Петра. Когда он пожаловался, что в больничных палатах толком не уснуть, Розанна округлила глаза от изумления.
— Но ведь это же оплачиваемый отпуск! — Воскликнула она. — Знал бы ты, как я мечтаю просто полежать в больнице денек-другой!
— …Впрочем, раз уж ты сбежал, то оставшиеся два дня… планируешь провести здесь, бездельничая?
Розанна тут же услужливо подыскала ему благовидный предлог:
— Дядюшка Кольер сегодня превзойдет сам себя. В обед в нашей столовой обещают тушеную говядину!
«Мисс Розанна, почему вы так досконально знаете все тонкости больничных отгулов и почему любой ваш разговор неизменно сводится к еде?» — с улыбкой подумал Клейн.
Распрощавшись с девушкой, Клейн направился прямиком к кабинету Капитана.
Он постучал. Услышав негромкое «Войдите», Клейн толкнул дверь. В кабинете его встретили взгляды Капитана Данна Смита и Леонарда Митчелла, привычно поправлявшего монокль.
— О, и что же на этот раз стряслось с нашим вечно занятым другом? — Хмыкнул Леонард, машинально поправив монокль на глазу.
— В Больнице Святого Петра как-то не спалось, — смущенно улыбнулся Клейн. — Врачи осмотрели меня и подтвердили, что все в порядке. Вот я и решил выписаться. — Он замялся, словно только вспомнив о важном:
— Капитан, а оставшиеся два дня… они ведь тоже будут оплачены?
Леонард прыснул со смеху. Данн Смит устало потер виски, но все же согласно кивнул:
— Розанна надоумила, не иначе…
Клейн лишь заговорщически улыбнулся.
Да, если сегодня обойдется без кошмаров, жизнь определенно наладится.