Глава 271: «Приготовления перед выходом на сцену»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Тем временем.
В глубинах космоса, в бесчисленных световых годах отсюда, в окружении мириад звезд.
Здесь царили покой и умиротворение, словно этот уголок был навеки отрезан от всего живого.
В тёмном, лишённом света мире, где даже время и пространство, казалось, погрузились в мертвую тишину, звезды выглядели лишь крошечными, едва заметными светящимися точками.
Из-за отсутствия воздуха здесь не было звуков, а из-за отсутствия жизни все казалось увядшим и заброшенным.
Это была звездная система, состоящая из двух солнц, семи планет и множества мелких небесных тел.
В бескрайней вселенной, существующей миллиарды лет, постоянно возникают самые разные звездные системы. Космос — это непостижимый, колоссальный мир, сотворенный из бесчисленных случайностей.
Но в этом месте находились не только творения природы.
Это была абсурдная, пугающая система, согреваемая и освещаемая двумя светилами. Она состояла из гниющих останков гигантских насекомых, обломков космических кораблей, звездной пыли, багровой планеты, словно сочащейся кровью, изумрудно-зеленого небесного тела, сокрытого под толщей неведомых жидких океанов, и бесчисленного множества других причудливых аномалий.
Здесь отчетливо ощущались плотные, тяжелые следы вмешательства великих сущностей.
Тан, одетый в простую повседневную одежду, был окутан клубами невесть откуда взявшегося серовато-белого тумана. Поправив монокль в правой глазнице, он устремил взор на расположенные неподалёку планеты.
В его глубоких, чёрных как бездонный океан глазах вместе с отблеском монокля отражались очертания тех лазурных планет.
Рядом с ним покоились останки мертвого чудовища — его труп был собран воедино: увенчанная кошмарными щупальцами голова и колоссальное брюхо оказались противоестественно соединены при помощи пересадки.
Даже в безвоздушном пространстве, пронизанном смертоносной радиацией, это чудовищное тело ничуть не изменилось.
Мертвая тварь с оторванной головой и соединенными под невероятными углами частями тела все ещё слабо содрогалась в ледяном вакууме. Её плоть продолжала пульсировать и шевелиться, словно искра жизни в ней так и не угасла.
— Расы, поклоняющиеся Порочной Матери-Богине, и впрямь невероятно живучи, — Тан покосился на уродливую тварь и небрежно взмахнул рукой, отправляя добычу в хранилище Системы, чтобы позже разобрать её на ингредиенты для ритуалов.
Вселенная безгранична. Хотя множество могущественных Внешних Богов устремились к Солнечной системе, притянутые сефирами, в бескрайнем космосе по-прежнему хватало цивилизаций, которые поклонялись этим сущностям, принимали их дары и владели потусторонними характеристиками.
А для Короля Ангелов [Последовательности 1], сумевшего тайно обойти защитный барьер сквозь «Чёрную Дыру», связывающую Землю с одной из точек в далёком космосе, подобные места были сущим раздольем. Он чувствовал себя здесь как рыба в воде или как обезьяна, дорвавшаяся до персикового сада.
В конце концов, межрасовые религиозные войны никогда не утихали. Истребление последователей Великой Матери расценивалось остальными лишь как «разумные» потери в борьбе за территории и ресурсы между теми, кто поклонялся Сверхновой Доминанте.
Пока он не сталкивался лицом к лицу с ангелами других Внешних Богов, Тан, обладая статусом Короля Ангелов [Последовательности 1], мог преподать инопланетным расам суровый урок выживания и показать силу кошмарного прямоходящего примата — даже будучи всего лишь проекцией из исторического тумана.
А чудовище, только что отправленное в хранилище Системы на переработку, было лишь одним из его многочисленных трофеев.
За тысячу лет космических «странствий» он накопил немало знаний о Внешних Богах и поклоняющихся им цивилизациях.
Все это превратилось в бесценный опыт.
Закончив с делами, Тан вновь коснулся монокля в правой глазнице — этот артефакт также был призван из исторической проекции.
Это была не сама Уникальность [Пути Ошибки], а лишь хитроумный способ позаимствовать её мистический символизм.
Для потусторонних, играющих со временем и историей, подобный трюк с заимствованием столь высокоуровневых сущностей являлся вполне обычным делом.
Поймав стеклом монокля тусклый блик, Тан протянул руку и погрузил её глубоко в исторический туман, силясь вытащить оттуда нечто весомое.
Но то, что скрывалось в историческом туман, обладало поистине чудовищным, неподъемным весом. Его рука напряглась и задрожала. Некоторое время Тан упрямо боролся с колоссальной тяжестью, но в конце концов был вынужден с досадой отпустить невидимую ношу и вернуть руку назад.
— Скорость усвоения зелья — шестьдесят семь и три десятых процента… Очередной провал. Опираясь лишь на полномочия двух Королей Ангелов, даже с привлечением части силы дара [Последовательности 0] [Всевышнего], провернуть подобное все ещё невозможно.
Убедившись после очередной попытки, что текущая скорость усвоения зелья основным телом все ещё не достигла минимального порога, необходимого для реализации плана, Тан слегка склонил голову набок и устремил взгляд в пустоту рядом с собой.
Там из пустоты соткался высокий мужчина, облаченный в диковинные доспехи с холодным металлическим отливом, полностью закрывающие его тело.
Блестящий шлем, скрывавший его голову, растаял в воздухе, явив мужественное лицо с резкими волевыми чертами. У незнакомца были жесткие багряные короткие волосы, а в глазах застыл холодный блеск тёмного железа.
— Как продвигается усвоение твоего зелья [Завоевателя]? — Спросил Тан.
Брукс, некогда бывший [Епископом войны] — марионеткой из «Вечно несмолкающего театра», за долгую тысячу лет сумел подняться до [Последовательности 1] [Пути Красного Жреца] — [Завоевателя]. А для [Завоевателя] покорение бескрайних просторов звездного океана также служило прекрасным способом усвоить силу зелья.
— Оно полностью усвоено, — ответил тот.
— Отлично, — Тан кивнул. — Тогда возвращайся в Лоэн. Нашему Повелителю Тайн не помешает немного поднатореть в боевых искусствах. Ты ведь знаешь, я сам предпочитаю просто подвешивать людей и превращать их в марионеток. О ближнем бое я не задумывался уже бог весть сколько лет…
— Наверняка дело не только в этом? — Брукс явно хорошо понимал причуды своего [Мастера Марионеток], пусть даже перед ним была всего лишь историческая проекция.
— Ну да, точно… — ухмыльнулся Тан. — В Бэкленде Георг III планирует использовать Орден Колдуний, чтобы стать [Чёрным императором]. Отправляйся туда, прикончи тех [Ведьм] из Ордена и займи их место. Предложи Георгу III сотрудничество и забери у семейства Август следующую порцию зелья [Завоевателя]…
— Сотрудничать с Георгом III ради рождения [Чёрного императора] и [Мечтателя]? — Спросил Брукс.
— В моем нынешнем плане все именно так. В конце концов, нужно учитывать козни этого старого хрыча Адама… Разве это не [Предопределённость], финал которой уже предрешен? Заговор Георга III обречен на провал, — Тан равнодушно пожал плечами. — Но в нынешней ситуации я все же предпочитаю иметь дело с умными людьми.
Брукс ненадолго задумался, а затем кивнул:
— Хорошо, я понял.
Этот [Завоеватель] перевел взгляд на полные жизни планеты неподалёку.
— В твоем плане это место должно послужить… Даже если Сверхновая Доминанта дала своё согласие, нам все равно стоит держать ухо востро.
В конце концов, уровень надежности Великого Древнего стремится к абсолютному нулю.
— Вот это я понимаю — истинный [Заговорщик], — Тан снова поправил монокль в правой глазнице. — Хотя мне и хочется сказать что-то вроде «сомневаешься — не сотрудничай, а сотрудничаешь — не сомневайся», но даже если Сверхновая Доминанта решит пойти на попятную и ударить мне в спину…
Ну и что с того? Будто сам он в нужный момент не переметнется на другую сторону и не всадит Сверхновой Доминанте нож в спину.
Когда дело касалось союзников, которые не были его марионетками, у Тана был простой выбор: либо сделать их своими прихвостнями, либо подвесить за нити и превратить в послушных [Марионеток]. Доверие исключалось в принципе. И это правило распространялось даже на Сверхнову Доминанту — древнего правителя из числа Великих Древних, который до сих пор казался вполне надежным партнером.
Разумеется, к Адаму Тан относился точно так же. Представься ему хоть малейшая возможность, он без колебаний подвесил бы Адама за нити и превратил в [Марионетку].
— Этот замысел слишком масштабен. Он затрагивает интересы множества высокопоставленных существ и требует полномочий в самых разных областях: одурачивания, знаний, истории, [Ошибки], наблюдения, судьбы… Судя по текущему прогрессу, все это станет возможным лишь тогда, когда на Земле завершится подготовка, родится Повелитель Тайн, а я сам поднимусь на уровень выше [Всевышнего]…
В конце концов, ступенью выше [Всевышнего] находился лишь уровень Великих Древних.
И только тогда врожденная власть, полученная им благодаря переселению душ, сможет раскрыться в полную силу.
— Слишком много времени, слишком широкий размах, — заметил Брукс. — Неизбежно возникнет множество переменных.
— Любые переменные — это тоже неотъемлемая часть [Предопределённости] и судьбы, — хмыкнул Тан. — М-м, но ты прав. Мне все чаще кажется, что нужно найти способ поскорее прикончить Круг Неизбежности. Иначе полномочия, связанные с этой сферой, неизбежно будут пересекаться с его властью…
Немного подумав, Тан словно вспомнил о чем-то важном:
— Ах да, когда вернёшься, прихвати с собой тот котелок хого. Воспользуйся его статусом «три в одном», чтобы заранее подготовить все необходимые условия для божественного возвышения [Красного Жреца].
— Ведь в моем плане [Отшельник], [Красный Жрец] и [Шут] должны обрести божественность одновременно, — Тан вновь окинул взглядом звездную систему, полную противоестественных сращений, искажений, ошибок и нелепостей. — Что же касается этого места… Оно станет самым надежным якорем для Повелителя Тайн в момент его рождения. Звезды вскоре займут свои места, близится конец света. И тогда величайший легендарный фокус этой эпохи, подготовка к которому заняла тысячу лет, наконец будет представлен на сцене.
…
Город Тинген, Больница Святого Петра.
Собрав духовные тела трех покойников и вернув их плоть, уже успевшую стать [Зомби], в обычное состояние с помощью мистического очищения Рудой Солнечного Колодца, Тан достал монету и провел быстрое гадание.
— Все чисто, никаких проблем, — заключил он. — Внезапного восстания из мертвых точно не случится.
Исследователь из Мигда подошел ближе, чтобы осмотреть тела. Внезапно выражение его лица на мгновение стало крайне озадаченным.
— Подвергались ли они обряду упокоения или очищения перед тем, как их сожгла Руда Солнечного Колодца? — Спросил он.
— Нет, — хорошенько подумав, уверенно ответил Данн.
Заметив неладное, мертвец спросил:
— Что-то не так?
Исследователь из Мигда указал на одно из тел и все тем же слегка хриплым голосом произнёс:
— Ещё до того как этот человек стал трупом и подвергся очищению светом Солнечного Колодца, он уже прошел через определенный обряд очищения [Пути Солнца].
Это тело уже подвергалось очищению прежде? И даже после этого труп все равно превратился в [Зомби]?
Клейн, одетый в больничную пижаму, высунул голову из-за спины Данна. Вглядевшись в очищенное до неузнаваемости тело, он с трудом признал в нём одного из пациентов Больницы Святого Петра, который недавно скончался от обострившейся болезни.
— Возможно, это след какого-то запечатанного артефакта [Пути Солнца] или работа потустороннего этой же сферы, — Тан бросил несколько взглядов на обугленный труп, в котором уже невозможно было разглядеть прежние черты.
— Вероятно, очищение было неполным. В Больнице Святого Петра хватает потусторонних [Пути Солнца], так что они вполне могли случайно пересечься. Провели обряд, оставив этот след.
В конце концов, сами по себе [Марионетки] не боялись очищения. Хотя они и оставались мертвыми телами, контроль над их нитями духовного тела не позволял им вести себя как обычные, способные двигаться [Зомби] или нежить.
Ночные Ястребы и исследователи из Мигда быстро провели более детальный осмотр места происшествия. Не обнаружив никаких скрытых угроз, они решили расходиться.
Клейн и Тан шли по ночному больничному коридору, где, помимо дежурных врачей и медсестер, больше никого не было. Когда они вошли в лифт, Тан негромко предостерег:
— Хоть блокнот и удалось вернуть, вам все равно нужно быть начеку. Раз эти трое оказались [Марионетками], существует вероятность, что и другие люди вокруг вас тоже могут быть ими.
С этим предостережением были полностью согласны и Данн, и Клейн, и все остальные.
— Неужели нет никакого способа отличить [Марионетку] от живого человека? — С сомнением спросил Клейн.
— Конечно есть, — с готовностью отозвался Тан. — В сфере ритуальной магии, если задействовать ритуалы, связанные с предвидением чужой судьбы… Хм, дай подумать. Если обратиться к силам [Монаха-нищего], который обладает способностью читать чужую участь, то при помощи подобного ритуала можно проверить судьбу человека и понять, является ли он [Марионеткой]. Однако, к сожалению, такую ритуальную магию невозможно использовать повсеместно. Даже если для нынешнего населения Тингена масштабная проверка в короткие сроки не стала бы проблемой, высокоранговые потусторонние [Пути Шута] легко найдут время и способы избежать разоблачения.
— [Монах-нищий]? — Удивился Клейн. — Звучит как название зелья.
Но этого имени не было среди названий низких и средних последовательностей двадцати двух путей. Неужели это наименование высокой последовательности одного из них?
— Это название [Последовательности 8] одного из путей, — пояснил Тан, — но этот путь отличается от привычных нам двадцати двух. — Он не стал вдаваться в подробности и быстро сменил тему.
Вскоре они подошли к палате Клейна. Тан улыбнулся:
— Сегодня ты сможешь хорошенько выспаться. Ну, если обойдется без неожиданностей.
(Конец главы)