Глава 259: «Паразит»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Столб света [Солнца] дотла выжег весь район складов, где находился Рэй Бибер. Под палящими солнечными лучами и скверна, и загрязнение бесследно испарились, обращенные в пепел этим хлынувшим с небес сиянием.
Это была часть оборонительной системы города Тинген. Наводка осуществлялась по координатам Мира Духов, полученным на месте ритуалистом, после чего мощный столб света проводил масштабную зачистку территории, полностью уничтожая все, что подлежало уничтожению.
— И на этом все закончилось? — Клейн был просто ошеломлен. Глядя на стертую с лица земли местность, он чувствовал, как от потрясения немеет разум.
— Тинген называют Городом Чудес, разве могло у него не оказаться своих методов? — Тан отряхнул ладони и повернулся к заместителю начальника Перль. — Одно неизвестно — попал ли тот Потусторонний из Ордена Тайного Ордена в зону поражения столпа света…
— Госпожа заместитель начальника, тогда идемте, — предложил он.
— Хорошо. — Заместитель начальника Перль кивнула и с улыбкой добавила:
— Надеюсь, Записки семьи Антигона не сгорели дотла в остаточном пламени [Солнца].
Леонард поправил монокль на левом глазу. Стекло отразило простирающуюся перед ним пустошь, которую теперь вполне можно было назвать безжизненной.
При прямом попадании столпа света [Солнца], если только книга не была защищена какой-то высокоуровневой силой, она непременно должна была быть очищена этой атакой Мискатоника с небес.
Оборонительная система города Тинген порой действительно пугала…
Но стоило Клейну и остальным сделать шаг, как заместитель начальника Перль внезапно замерла.
— Чт… — Данн слегка повернул голову, но почувствовал, как его мысли начинают двигаться с явным трудом, словно вязнущий в трясине разум.
— [Мастер… Марионеток]… — сквозь силу выговорил он.
Прежде чем они успели приступить к поискам книги, все без исключения — Перль, Данн, Леонард, Педигрю, Тан и Клейн — одновременно почувствовали, как их сознание погружается в состояние вязкой, непреодолимой заторможенности.
Клейну уже доводилось слышать об этом странном и пугающем состоянии — то была способность Потустороннего [Последовательности 5] [Пути Шута], одна из самых опасных и труднопреодолимых сил ниже уровня полубога.
Марионетизация?!
— Марионети… зация… — голос заместителя начальника Перль звучал отрывисто, слова давались ей с огромным трудом. — …Нет… Это не уровень [Мастера Марионеток]… Это марионетизация… на уровне [Странного колдуна]… К нам… пришёл… полубог… из Ордена Тайного Ордена…
Они попали в засаду.
Перль была Потусторонней самого высокого ранга среди всех присутствующих, поэтому марионетизация затронула её слабее остальных.
— Нужно… быстрее… найти… где скрывается… этот [Странный колдун]… — выдавила она.
В этот же миг на месте складов, уничтоженных столпом света [Солнца], из обугленной, превратившейся в шлак земли внезапно вырвался раздутый пласт плоти. Он был колоссален, а по его поверхности копошились мириады прозрачных и полупрозрачных червей!
Это был…
— Рэй Бибер!
Он не погиб под испепеляющим ударом [Солнца] — напротив, из-за загрязнения от Записок семьи Антигона он впал в какое-то жуткое, аномальное состояние, граничащее с потерей контроля!
Он превратился в [Монстра]!
Выбравшись из-под земли, [Монстр], казалось, ещё не привык к новому облику. Он неуклюже и скованно зашевелил своим раздутым, жирным телом, осваиваясь в этой новой, покрытой копошащимися червями плоти.
Внезапно, словно притянутый неведомой силой, [Монстр] повернул своё уродливое лицо, усыпанное бесчисленными глазами, ушами, ноздрями и ртами, в сторону заместителя начальника Перль и стоявшего рядом Клейна!
Что-то неодолимо влекло его к ним!
Тут стоял тот, кто его создал…
Тот, кто его создал!
Погрязший в хаосе и безумии Рэй Бибер, только что переживший Новое Рождение, выросший из оболочки марионетки и обретший подобие человечности и эго, уставился вдаль.
Безумие и первородный хаос, смешавшись с силой скверны и дарованных благословений, породили неописуемо жуткого [Монстра]. Его зрение обострилось до предела: он отчетливо видел стоящих в отдалении людей и среди них — фигуру с застывшим телом и безразличным, пустым взглядом.
Это был его создатель, его [Мастер Марионеток].
Издав безумный, пронзительный визг, тварь поволокла своё колоссальное, кошмарное тело в их сторону, переходя на бег.
«Почему?»
«Почему ты так со мной поступаешь?!»
«Ты дал мне жизнь! Зачем же теперь забираешь её?!»
«Почему? Почему? Почему, почему?!»
[Предупреждение: Модуль «биомиметическая марионетка» претерпел определенные мутации под воздействием чёрного солнечного света. Носителю рекомендуется разобраться с этим как можно скорее.]
Исполинское неведомое существо, из пор которого непрерывно лезли наружу прозрачные и полупрозрачные черви, сделало тяжелый шаг в сторону Тана.
От веса его массивного тела содрогнулась земля. Само его присутствие казалось абсолютным воплощением ментального загрязнения; каждый, кто видел его или слышал его безмолвный рёв, ощущал тяжелый, тупой удар в самые глубины астрального тела.
Глаза Клейна налились кровью, а и без того заторможенное тело окоченело настолько, что он едва не оставил попытки сопротивляться.
— Нужно… найти… выход… — прохрипел Данн, медленно переводя взгляд в сторону.
Будучи [Заверителем душ], Данн мог ощущать духовных существ, скрывающихся в этом очищенном недавним ударом [Солнца] пространстве.
Иллюзии [Странного колдуна] действительно могли казаться абсолютно реальными для Потусторонних ниже Последовательности 4, однако здешняя духовная среда внезапно стала слишком чистой. Из-за этого духовное излучение самого [Странного колдуна] и нескольких его марионеток вспыхнуло в восприятии Данна, точно маяки в ночном море. Он обнаружил укрытие врага.
В глазах заместителя начальника Перль вспыхнули лепестки чёрного пламени. Невидимый лёд и паутина незаметно опутали все пространство вокруг.
Фигура, что манипулировала их нитями духовного тела, мгновенно вспыхнула чёрным огнём и покрылась ледяной коркой.
— Всего лишь [Недуг]… — донесся голос.
Охваченная пламенем и скованная льдом фигура, затянутая в кокон из стремительно нарастающей паутины, внезапно превратилась в бумажного человечка. Тот мгновенно сгорел и рассыпался пеплом.
В этот же момент Клейн уловил шорох позади себя. Его интуиция [Провидца] взвыла от смертельной опасности, заставив инстинктивно броситься в кувырок.
Однако из-за заторможенности мыслей и окоченения мышц он не успел полностью выйти из зоны поражения нападавшего. Неужели это скрывавшаяся до сих пор марионетка?!
Заметив это, Педигрю тут же выхватил из потайного кармана горсть черноватого порошка и швырнул его за спину Клейну.
Вспыхнувшее от трения духовности пламя подожгло порошок, и между Клейном и возникшей у него за спиной марионеткой выросла гигантская стена из серы, ставшая непреодолимым барьером.
Сквозь пелену Клейн разглядел массивный силуэт, сжимающий длинный меч. Тварь вонзила клинок в землю, явно намереваясь вызвать шторм света.
Однако невидимая паутина быстро опутала врага. Данн в тот же миг зафиксировал местоположение [Странного колдуна] из Ордена Тайного Ордена, который только что использовал бумажного заместителя, и применил способность [Ночного кошмара], силой утягивая его в сон, чтобы нарушить контроль над марионетками.
Но тело [Странного колдуна] снова преобразилось — теперь на его месте стояла фигура, ростом и чертами лица до жути напоминавшая его самого. Ещё одна марионетка! [Странный колдун] мог мгновенно меняться местами со своими марионетками.
Бах! Бах! Бах! — Один за другим прогремели воздушные взрывы.
Марионетизация продолжалась, но по мере того как битва становилась все яростнее, этот процесс раз за разом прерывался.
Неподалёку раздался свист рассекаемого воздуха. Снаряды угодили прямо в Тана, который, казалось, ещё не оправился от марионетизации. Клейн в ужасе увидел, как фигура его друга сплющилась, уменьшилась и превратилась в покрытого ржавыми пятнами бумажного человечка, которого тут же разорвало в клочья воздушными снарядами.
«Бумажный заместитель!» — понял Клейн.
Поняв, что первый залп воздушных снарядов пролетел мимо цели, вновь скрывшийся в тени [Странный колдун] принялся за самого слабого из присутствующих — Клейна Моретти.
Он намеревался сперва превратить этого [Провидца] того же пути в свою марионетку, а затем, используя способность [Странного колдуна] разделять червей духа, уйти изнутри их оборонительного кольца, устроив на прощание яркий фейерверк!
В этот момент у него над ухом зазвучало тихое, размеренное пение:
— О, страх пред бездной, алая надежда…
— …Одно лишь верно: эта жизнь проходит…
— …Одно лишь верно, остальное — ложь…
— …Распустится цветок — и сгинет навек…
Сила Усыпления стремительно всколыхнула окружающую духовность, пытаясь утащить скрывающегося в тени [Странного колдуна] в царство gрез, созданное [Ночным кошмаром].
Для других Потусторонних самым пугающим в столкновении со [Странным колдуном] было то, что ты никогда не мог знать наверняка, кто перед тобой — оригинал или марионетка. Если только последняя не была сделана наспех и топорно.
Позади Клейна нападавшая на [Провидца] марионетка выглядела крайне крепкой и мускулистой, но вдруг её очертания размазались, и на её месте возник немолодой мужчина в длинном чёрном пальто.
Он протянул иссохшую руку в сторону Клейна — эта тощая конечность словно прошла сквозь серную стену Педигрю и устремилась к Дону Эггерсу, который уже успел ухватить Клейна за плечо, пытаясь утащить его в безопасное место.
Тем временем [Монстр], в которого превратился Рэй Бибер, уже подобралось к ним совсем близко.
«Нужно торопиться, забрать записки до того, как опомнятся Мискатоник и Тингенский университет», — подумал враг.
Этот [Странный колдун], тайно проникший в город Тинген после смерти Никса Миллера для выполнения миссии верхушки Ордена Тайного Ордена, вновь сосредоточил все своё внимание на стоявших перед ним людях.
Для него самой большой угрозой являлась заместитель начальника службы безопасности Тингенского университета. Но она была всего лишь [Недугом], ещё не достигшим уровня [Отчаяния]. Против него, полубога, её сопротивление было лишь вопросом времени.
Вторым по опасности казался Дон Эггерс из Мискатоника, выглядевший скорее как утонченный ученый-исследователь, нежели как Потусторонний.
Этот человек вызывал у него смутное ощущение чего-то зловещего, хотя духовная интуиция и не подавала сигналов о смертельной опасности. [Странный колдун] из Ордена Тайного Ордена считал его вторым по опасности врагом (несмотря на явно невысокую Последовательность) лишь потому, что тот был ритуалистом Мискатоника.
«Ритуалист… Как интересно. Сделаю его своей марионеткой, а потом постепенно выведаю все секреты Мискатоника…» — подумал он.
Даже будучи искусным в прорицании [Странным колдуном], он не мог гарантировать, что этот парень не тащит с собой какую-нибудь суицидальную переносную Ритуальную магию массового поражения.
К тому же это был город Тинген — место, способное привлечь внимание определенного великого существа. Нужно заканчивать все быстро, ни в коем случае не давая им времени позвать подмогу или позволить полубогам из засады прийти на помощь.
Пока они не расправились с [Монстром], в которого превратился Рэй Бибер, он должен поскорее превратить всех этих людей в своих марионеток и забрать записки.
Рядом со [Странным колдуном] из Ордена Тайного Ордена внезапно возникла марионетка. Сжав кулаки, она величественно выкрикнула в сторону Тана, пытавшегося ответить огненным заклинанием:
— Пленение!
Движения Тана резко сковало. Он поднял глаза и пристально посмотрел на [Странного колдуна] из Ордена Тайного Ордена, который уже начал перехватывать его нити духовного тела.
Одновременно с этим [Странный колдун] управлял и остальными марионетками, подавляя [Заверителя душ] из Ночных Ястребов и [Недуга] из Тингенского университета.
Ему требовалось максимум пятнадцать секунд — и этот упрямец превратится в его марионетку.
Разумеется, ему приглянулась и Потусторонняя из Службы безопасности Тингенского университета, бывшая [Недугом]. Если бы ему удалось вскормить её до уровня [Отчаяния], она стала бы поистине великолепным экземпляром для его коллекции.
Но пока этот [Странный колдун] предавался сладостным фантазиям, в его голове внезапно раздался чужой голос:
— Так это тебя зовут Хуа Сюн, верно?
Голос был на удивление густым и мощным. Словно почуяв крайнее недоумение полубога, он прогремел в голове [Странного колдуна] ещё громче:
— Я назвал тебя Хуа Сюн! Ну-ка отвечай, Хуа Сюн ты или нет?!
[Странный колдун] из Ордена Тайного Ордена:?
— Отлично, теперь тебя зовут Хуа Сюн. А сейчас я лишу тебя твоих способностей, — произнёс уже другой голос.
[Странный колдун] из Ордена Тайного Ордена:??
«Что это за чертовщина?!» — пронеслось у него в голове.
— Постойте… Вы… [Паразиты]?! — Внезапно догадался он. Его мгновенно прошиб холодный пот, и он тут же попытался поменяться местами со своими марионетками.
Подкрепление из Мискатоника? Полубог [Пути Ошибки]?
И какой ещё, к черту, Хуа Сюн?!
— Хе-хе-хе, угадал! Но приза не будет, — раздался глумливый ответ.
— Да уж, Система господина Фламеля — штука действительно презабавная, — подхватил первый голос. — …Кто бы мог подумать, что Систему Переименования, меняющую имя любого паразитируемого на «Хуа Сюн», и Систему Лишения, отбирающую силы у всех по имени «Хуа Сюн», можно объединить в такую связку? Подумать только, столь нелепые способности — и развить до такого уровня…
— Погоди-ка… Кажется, мы внедрились не в того, — внезапно осекся голос.
В отдалении массивная фигура, только что стоявшая за спиной Клейна, внезапно замерла.
А в мозгу маскирующегося под марионетку [Странного колдуна] из Ордена Тайного Ордена продолжил звучать тот же голос:
— Чуть не повелись на твою уловку! Ха-ха, такой трусливый слизняк ещё смеет замахиваться на то, чтобы сделать господина Эгиса своей марионеткой?! Ступай-ка баиньки, малявка!
Поверхностно паразитировав на несчастном [Странном колдуне] и отвесив ему смачный ментальный подзатыльник, оба [Паразита] перевели взгляд на стоявшего неподалёку Дона Эггерса.
Ну как, ну как? Отличное же подкрепление подоспело!
Но тут они заметили стоящего бок о бок с господином Эггерсом человека, который пристально смотрел прямо на них, поправляя монокль…
— Твою ж мать, Амон?! — Взвизгнул один из них.
— А-а-а-а-а, Амон! — Истошно заорал второй.
Оба [Паразита] в долю секунды превратились в истошно вопящих цыплят.
Внутри монокля, надетого на левый глаз Леонарда, молодой человек в остроконечном мягком колпаке задумчиво поправил своё стеклышко.
«Ах, как шумно. Даже в глазах зарябило от этого визга», — поморщился Он.
Погодите…
Амон заметил, что испуг этих двоих [Паразитов] длился всего лишь краткий миг, после чего на их лицах отразился безумный азарт.
«Что это вы задумали?» — подумал Он.
(Конец главы)