Глава 255: «Провокация»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
«Говорят, преступники склонны возвращаться на место преступления. Неужели в мире мистики всё устроено так же?»
Иначе с чего бы людям утверждать, будто в проклятых домах, где убийца так и не был пойман, категорически нельзя селиться?
«Но неужели в Тингенском университете ничего не заметили? Или же заметили, но просто наблюдают и готовятся нанести удар?»
Клейн спешно оделся. Он не стал сразу идти в Тингенский университет, а поспешил под покровом глубокой ночи через тихие, опустевшие переулки к тридцать второму дому на улице Красной Розы, чтобы разыскать Данна Смита и попросить у него помощи.
В конце концов, сейчас он не являлся официальным сотрудником Тингенского университета и уже выпустился оттуда, лишившись статуса студента. К тому же он толком не знал никого из службы безопасности Тингенского университета. Если он заявится туда в такой час и случайно потревожит какую-нибудь охранную систему, не факт, что выберется оттуда целым, а не по кусочкам, покрытый ссадинами и синяками.
Спустившись вниз и предупредив старушку-домовладелицу, Клейн поспешно покинул сорок седьмой дом на улице Золотой Розы.
Его силуэт растворился в ночной темноте. Прохожих на улицах почти не осталось — лишь изредка попадались студенты или рабочие, выбежавшие за поздним перекусом, а в остальном город казался вымершим.
По обеим сторонам улиц горели рудные лампы, вырывая из темноты отдельные островки света, однако ночной мрак всё равно затапливал всё вокруг, превосходя жалкие попытки светильников разогнать его.
Высоко на чёрном бархате неба висела багровая луна, мягко струя свой зыбкий свет…
Сворачивая на очередном перекрёстке, Клейн вдруг резко замер.
Его духовное чутьё взвыло от яростного предупреждения об опасности. Клейн уставился на стоящий неподалёку уличный фонарь и заметил под ним тень, которая явно не принадлежала самому столбу.
Он медленно, очень медленно поднял голову и увидел, как под тусклым светом фонаря что-то плавно раскачивается из стороны в сторону…
Это был труп. Труп, подвешенный в петле из пеньковой верёвки прямо посреди воздуха.
Когда Клейн наконец разглядел лицо мертвеца, у него волосы встали дыбом, а по спине пробежал ледяной озноб!
Это был Никс Миллер — член Ордена Тайного Ордена, которого он встретил сегодня днём!
Тот самый Никс Миллер, что явился ему во сне!
Он мёртв?
Он погиб прямо здесь?!
…
— Моё гадание подтвердило, что это тело действительно принадлежит Никсу Миллеру, это не двойник и не какая-то копия…
— …Провести спиритический сеанс невозможно: духовное тело Никса Миллера подверглось влиянию чего-то высокоуровневого. Однако, судя по остаткам духовности, перед смертью он уже был превращён в марионетку…
Яркий свет рудных ламп заливал место происшествия. Рядом с фонарём, на котором покачивался труп Никса Миллера, снова развернули масштабную ритуальную магию, призванную отвести глаза обывателям — точь-в-точь как у дома Велча.
Педигрю протянул стакан тёплой воды Клейну, который сидел на скамье, всё ещё оцепеневший и бледный:
— Выпей, приди в себя.
Клейн принял чуть тёплый стакан и стал тереть его ладонями, впитывая слабое тепло и пытаясь унять бешено колотящееся от пережитого ужаса сердце.
— Хоть мы уже и узнали о случившемся с помощью гадания, — обратился к нему Педигрю, — я всё же хочу услышать, что ты сам думаешь по этому поводу?
Отхлебнув тёплой воды, Клейн почувствовал, как пульс постепенно приходит в норму, отпуская то гнетущее чувство первобытного страха, из-за которого его тело буквально пригвоздило к месту.
Он быстро и без утайки изложил все события: как днём ходил в Тингенский университет к Дону Эггерсу, чтобы расспросить о Мискатоникском университете; как встретил по пути Никса Миллера, которого тогда не узнал; как ночью увидел его во сне и вспомнил его личность; как собрался идти за помощью к Данну Смиту и в итоге наткнулся на труп прямо посреди дороги.
— Ты подозреваешь, что кукловод, стоящий за кражей Записок семьи Антигона из библиотеки Тингенского университета, просто заметает следы, избавляясь от свидетелей?
Раз уж Клейн не собирался ничего скрывать, он, естественно, поделился с Педигрю своими догадками о «совпадении», которые ранее обсуждал с Доном.
Педигрю тоже глубоко задумался. Будучи [Чернокнижником], он повидал немало странных и жутких вещей.
Услышав это, Клейн тяжело кивнул:
— Если раньше я не был уверен, замешана ли в деле о краже Записок семьи Антигона какая-то третья сторона, то теперь, — он понизил голос, обращаясь к Педигрю, — уверен в этом процентов на восемьдесят.
С момента встречи Клейна с Никсом Миллером до его вещего сна и духовного предупреждения прошло от силы двенадцать часов — не набралось даже половины дня.
И хотя превращение Никса Миллера в марионетку с высокой долей вероятности было следствием аномалий, вызванных Записками семьи Антигона, сам факт того, что он, так и не найдя тетрадь, подвергся марионетизации…
Не могли же члены Ордена Тайного Ордена, у которых долгое время не было никакого прогресса, внезапно совершить такой колоссальный рывок за считаные часы?
Это совпадение было слишком шито белыми нитками, чтобы списать его на простую случайность. Клейн был абсолютно уверен: здесь крылось нечто большее.
— Результаты вскрытия готовы, — раздался голос.
Потусторонний, принадлежащий к пути [Сборщика трупов], быстро закончил первичный осмотр тела Никса Миллера. Его духовное тело полностью разложилось и рассеялось, сделав невозможным ни спиритизм, ни гадание.
— Погибший — член Ордена Тайного Ордена, [Мастер Марионеток], [Последовательность 5] [Путь Шута], Никс Миллер… — зачитал он. — …Потусторонней черты при нём не обнаружено. Степень марионетизации крайне высока — такую быструю трансформацию уж точно не смог бы провернуть [Мастер Марионеток] аналогичного уровня. Согласно анализу ещё не до конца рассеявшейся духовности, перед нами марионетка, оставленная своим кукловодом как минимум два часа назад…
Суть марионетки — это труп. Как только [Мастер Марионеток] отпускает её нити духовного тела, она возвращается в своё естественное состояние мертвеца. Благодаря опыту вскрытия потустороннего пути [Сборщика трупов] установить этот факт не составило никакого труда.
Клейн проследил за его взглядом и понял, что этот человек не был ни одним из знакомых ему Ночных Ястребов или сотрудников службы безопасности Тингенского университета.
Перед ним стоял бледный, холодный молодой человек в странной чёрной униформе. На его левой груди красовалась вышивка: раскрытая книга, пшеничные колосья, цветы, звёзды, кривые и плоскости — причудливое переплетение мистических символов, несущих в себе глубокий оккультный смысл.
— Это человек из Мискатоникского университета, — вполголоса шепнул Клейну Педигрю.
Это был вызов, брошенный прямо в лицо. Ни Тингенский, ни Мискатоникский университет ни за что не оставили бы подобное без ответа.
Клейн кивнул, но подходить и заводить разговор сейчас не планировал. Во-первых, он не знал, как к нему отнесутся, а во-вторых, он действительно до смерти перепугался.
Очередное появление Никса Миллера в Тингенском университете и впрямь привлекло внимание местных Потусторонних. Служба безопасности Тингенского университета планировала установить за ним скрытое наблюдение, чтобы накрыть всю ячейку Ордена Тайного Ордена в Тингене одним махом. Однако они и представить не могли, что Никс Миллер не просто бесследно исчезнет прямо у них под носом — вместе с ним пропали и несколько следивших за ним Потусторонних Тингенского университета.
Вскоре после того, как Клейн обнаружил тело Никса Миллера на фонарном столбе, Потусторонние из Тингенского университета тоже оперативно прибыли на место, не дав случиться непредвиденному.
Однако Никс Миллер, будучи ключевой зацепкой под строжайшим надзором Тингенского университета, провисел на фонаре как минимум два часа! И за всё это время ни один прохожий не заметил качающийся на ветру труп.
Лишь когда мимо проходил Клейн, тело медленно развернулось, и мёртвые, остекленевшие глаза уставились прямо на него…
Когда он встретил его в Тингенском университете, был ли тот ещё жив? Или уже тогда являлся марионеткой?
Неужели Записки семьи Антигона действительно просто проскользнули мимо Ордена Тайного Ордена? Или же Никс Миллер уже тогда находился под полным контролем этих Записок?
«Мир Ктулху невероятно опасен…» — обречённо подумал Клейн, мысленно покачав головой и беззвучно вздохнув.
Ему ещё сильнее захотелось вернуться домой.
В этом мире действительно можно расстаться с жизнью в любую секунду.
Люди, столпившиеся у трупа, пообщались ещё немного, после чего тело накрыли белой простынёй и погрузили в карету, чтобы отвезти в Тингенский университет для дальнейшего вскрытия и анализа.
Тинген — это Город Чудес, находящийся под властью [Ошибки]. Даже если духовное тело полностью уничтожено, местные специалисты способны выудить необходимую информацию с помощью разнообразных мистических методов.
— Идём, вернёмся в тридцать второй дом, — сказал Педигрю. — Тебе пока не стоит жить на улице Золотой Розы. Тот, кто стоит за всем этим, явно обратил на тебя внимание и вполне может нанести удар.
Клейн глубоко вздохнул и тихо ответил:
— Хорошо.
Улица Красной Розы, дом 32. Шестиэтажное здание сияло огнями.
Для [Бессонных] — Данна Смита, Леонарда Митчелла и остальных — ночное время было периодом наивысшей активности. Старина Нил и другие уже давно ушли отдыхать, а госпожа Дейли, будучи [Привратником] [Последовательности 5], отправилась вместе с исследователями из Мискатоника помогать в расследовании.
Выслушав рассказ Педигрю и объяснения Клейна, Ночные Ястребы мысленно воссоздали картину произошедшего. Они растерянно переглядывались, не зная, что сказать.
Ключевого свидетеля так нелепо превратили в марионетку и повесили у всех на виду у обочины. Мискатоникский университет уже направил своих специалистов, но зацепок по-прежнему не было.
Местонахождение Записок семьи Антигона оставалось загадкой, а всё происходящее запутывалось ещё сильнее.
В конце концов тишину нарушил Леонард Митчелл, обладавший утончёнными манерами поэта.
Он поправил монокль в левой глазнице и обратился к Клейну:
— Даже не знаю, везунчик ты или, наоборот, мученик.
— Судя по сведениям, полученным от Собора Безмолвия и Мискатоникского университета, — продолжил Леонард, — Никс Миллер уже достиг [Последовательности 5] [Путь Шута] и был [Мастером Марионеток]… — Он слегка поправил свой монокль и с улыбкой добавил: — …Но то, что [Мастера Марионеток] самого превратили в марионетку… Очевидно, одной лишь степени оживления Записок семьи Антигона для подобного недостаточно.
— Так что, на мой взгляд, подозрения Клейна абсолютно обоснованны, — добавил он. — За кражей Записок семьи Антигона из Тингенского университета и превращением Никса Миллера из Ордена Тайного Ордена в марионетку, скорее всего, стоит некая неизвестная нам, но невероятно могущественная сила. Он, она или оно… Кто-то желает, чтобы события развивались по заранее намеченному сценарию.
Услышав это, Клейн невольно покосился на своего коллеги — Ночного Ястреба с повадками поэта, который вызывал у него странное, смутное чувство фальши. В этот момент Леонард тоже посмотрел на него. За стеклом монокля, в его слегка прищуренных глазах, вспыхнул загадочный огонёк.
«Этот парень… неужели он о чём-то догадался?» — встревожился Клейн, но внешне остался предельно спокоен.
А как иначе? Выбора не было. Ему совсем не улыбалось оказаться на костере инквизиции. Старина Нил как-то упоминал, что в Интисе особо опасных преступников-Потусторонних действительно отправляют на костёр, сжигая заживо очищающим пламенем. Бр-р-р… От одной мысли о подобном у Клейна начинали ныть фантомные конечности.
— Что ж, пусть будет так… — после недолгого молчания подытожил Данн Смит. — …Клейн, в ближайшее время ты поживёшь здесь. Нил, ты будешь действовать вместе с ним.
Педигрю кивнул:
— Хорошо, капитан.
Клейн повторил за ним:
«Система, ты уверена, что в нём действительно нет ничего особенного?» — мысленно спросил Леонард.
«Разумеется, нет.»
За механическим, безжизненным голосом скрывался тихий, весёлый смешок, который Леонарду услышать было не дано.
«А город Тинген становится всё интереснее…»
«Тот, кто ближе всего к Повелителю Тайн, пытается срежиссировать рождение нового Повелителя Тайн… Дай-ка угадаю, зачем…»
Медицинский факультет Тингенского университета. Подземный морг.
Только что доставленное тело Никса Миллера внезапно резко выпрямилось и село, сбросив белую простыню. Люди, катившие каталку, даже бровью не повели на это жуткое «воскрешение». Они доставили его в одну из секций морга, где Никс Миллер спокойно спустил ноги на пол и встал.
Сделав несколько шагов, он схватился руками за собственную голову и потянул её вверх.
Раздался влажный, глухой треск разрываемой плоти. Под воздействием кошмарной, неестественной силы мышцы, сухожилия и позвонки в шее Никса Миллера лопались один за другим.
Наконец обезглавленное тело аккуратно положило голову на каталку и, слегка покачиваясь, подошло к одному из выдвижных холодильных шкафов.
Пошарив среди лежащих там вещей, труп быстро нащупал нужный предмет.
Это была сочащаяся свежей кровью, всё ещё тёплая и пугающе живая человеческая голова.
— Будучи первоклассным [Безликим], разумеется, нужно обладать и первоклассным искусством маскировки, — произнесла голова, открыв глаза. С застывшей на губах странной улыбкой она водрузилась на обезглавленную шею.
Люди, катившие каталку, безмолвно застыли позади. Они синхронно повернули головы, уставившись сквозь глухую стену туда, где неподалёку, снаружи морга, госпожа Дейли увлечённо беседовала с исследователями из Мискатоника. И на их лицах, один в один, расплылись жуткие, одинаковые улыбки, полные безумного предвкушения.
(Конец главы)