Глава 252: «Собрание»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
В древнем величественном дворце по обе стороны длинного бронзового стола возникли две фигуры — из иллюзорных они становились реальными, выступая из прилива Багрянца.
В тот же миг, как они появились, из их тел выползло бесчисленное множество полупрозрачных, состоящих из двенадцати сегментов червей.
Эти бесчисленные существа с двенадцатью прозрачными сегментами не стали собираться вместе, чтобы проникнуть в тело господина [Ошибка], восседавшего во главе длинного бронзового стола. Вместо этого [Черви Времени] — совершенно незаметно для [Справедливости] и [Повешенного] — устремились в бескрайний, безжизненный серовато-белый туман и бесследно в нём растворились.
Следом из зеркальной, словно вода, поверхности пола выползло ещё больше двенадцатисегментных червей. Эти [Черви Времени] отличались от тех, что только что покинули тела [Справедливости] и [Повешенного]: они непрерывно проникали в тело господина [Ошибка], наполняя Его физическую оболочку.
Аура господина [Ошибка] становилась все глубже и таинственнее, все сильнее резонируя и связываясь с этим серовато-белым туманом — с пространством над серым туманом.
Господин [Ошибка] сначала поднял голову, взглянув наверх, а затем опустил её и беззвучно растянул губы в улыбке, обращенной к [Справедливости] и [Повешенному].
Серый туман слегка колыхнулся, но уже в следующее мгновение вновь замер.
Члены Клуба Таро не заметили этой странности.
Обладательница мягких золотистых волос, высокая мисс [Справедливость] Одри Холл посмотрела во главу длинного бронзового стола, где сквозь клубы серовато-белого тумана смутно угадывался силуэт в цилиндре и фраке. Её голос прозвучал на редкость воодушевленно:
— Добрый день, господин [Ошибка].
Когда взгляд господина [Повешенного] Алджера Уилсона коснулся того, кто сидел во главе длинного бронзового стола, его зрачки слегка сузились, но он тут же заставил себя расслабиться, подавляя внезапную дрожь и непроизвольный страх, поднимавшийся из глубин души.
По сравнению с прошлой встречей Алджер ощутил куда более мощное, прямо-таки пугающее давление.
Нечто подобное он испытывал в кафедральном соборе Церкви Бури, когда представал перед архиепископами — могущественными сущностями, что сумели приоткрыть врата божественности… Нет, этот присутствующий казался ещё более опасным и жутким.
Господин [Повешенный] произнёс это подчеркнуто смиренно. В отличие от мисс [Справедливости], которая не почувствовала перемен, он прекрасно понимал, с кем имеет дело.
— Добрый день, мисс [Справедливость], господин [Повешенный].
Перед господином [Ошибка] по-прежнему лежала та самая безымянная книга, которую Одри и Алджер заприметили ещё на прошлом собрании.
Это великое существо, восседая на почетном месте, неторопливо разглядывало двух членов Клуба Таро.
— Вы можете начинать.
Услышав это, Одри с нетерпением повернулась к [Повешенному]:
— Вы ведь уже получили кровь призрачной акулы?
— Да, — Алджер кивнул.
Не тратя времени на лишние слова, он сразу перешел к делу и продиктовал мисс [Справедливости] формулу зелья [Зрителя]:
— [Зритель], зелье 9-й Последовательности. Восемьдесят миллилитров чистой воды, пять капель эссенции безвременника, тринадцать граммов измельченного пиона «бычий зуб», семь лепестков эльфийского цветка, пара глаз взрослой рыбы-манхала и тридцать пять миллилитров крови чёрной рогатой рыбы…
— Восемьдесят миллилитров чистой воды, пять капель эссенции безвременника… — шёпотом повторила Одри.
Пока она усердно заучивала наизусть пропорции ингредиентов для зелья [Зрителя], до членов клуба донесся негромкий стук — это господин [Ошибка] постукивал пальцами по столешнице.
— Полагаю, в этом вопросе я мог бы предложить вам некоторую помощь, — с легкой усмешкой произнёс Он.
— Какую помощь? — Одри оторвалась от мысленного зазубривания формулы и с живым любопытством посмотрела на господина [Ошибка].
А вот у господина [Повешенного] внутри все похолодело.
«Помощь? Едва ли это просто бескорыстная помощь», — подумал он.
Алджер знал слишком много историй, когда из-за искушения или нелепой случайности люди приносили жертвы неведомым силам, взывали к их почетным именам, а в ответ получали лишь проклятия, безумие и смерть.
«И ведь это всего лишь наше второе собрание…» — пронеслось у него в голове.
Скрывая настороженность за маской покорности, Алджер вслед за мисс [Справедливостью] устремил взгляд во главу стола.
Он решил про себя: если это сборище таит в себе смертельную угрозу, которую он окажется не в силах контролировать, у него не останется иного выбора, кроме как донести обо всём руководству Церкви Бури.
Пусть после такого он навек лишится шанса на продвижение по службе, но это все же лучше, чем лишиться жизни!
Предатель в душе, Алджер уже вовсю обдумывал пути к отступлению.
Но восседающий во главе стола будто ничего не замечал и ни о чём не тревожился. Словно мимоходом, Он произнёс:
— Если вы когда-нибудь позабудете формулу зелья, то можете воспользоваться древним Гермесом, великанским, драконьим или эльфийским языками — любым наречием, способным пробудить сверхъестественные силы — и зачитать следующее заклинание.
Он мягко улыбнулся и заговорил на лоэнском:
— Все неверные ошибки, Воплощение заблуждений и лазеек, Часовая стрелка, направляющая судьбу…
«Все неверные ошибки… Воплощение заблуждений и лазеек… Часовая стрелка, направляющая судьбу…»
Мисс [Справедливость] Одри не ожидала, что решением окажется чтение заклинания. Пока она мысленно повторяла эти три строки, в её душе бушевала настоящая буря.
Будущие страстной поклонницей мистики, она до своего попадания в это пространство над туманом не соприкасалась с Потусторонними силами напрямую. Однако на закрытых встречах с другими молодыми аристократами они частенько делились друг с другом крупицами тайных знаний — как правдивых, так и вымышленных.
И теперь она прекрасно понимала, что означает подобное трехуровневое описание.
Такое обращение всегда указывало на одно из семи истинных божеств, взирающих на этот мир!
Это была молитвенная формула, практически равная по силе обращению к Богине Вечной Ночи: «Владычица Багрянца, Матерь Сокрытия, Императрица Бедствий и Ужаса»!
Алджер Уилсон, знавший неизмеримо больше неё, при звуках этого почетного имени резко вскинул голову.
Господин [Ошибка] в упор смотрел на него.
«Фламель? Николя Фламель?!»
«Неужели господин [Ошибка] — тот, кто затащил их в это царство над туманом — и есть великий Николя Фламель?»
Он своими ушами слышал от высших чинов Церкви, от одного из архиепископов упоминание этой сущности. Более того, в открытом море ему доводилось слышать, как некоторые следователи шептали именно эти строки молитвы!
Высокопоставленный представитель [Пути Ошибки], загадочный и пугающий бессмертный, которого до дрожи опасались в Церкви Бури, негласный владыка города Тинген в Королевстве Лоэн, истинный ангел, ступающий по земле!
«Нет, судя по тем крохам сведений из Тингена, что мне удавалось раздобыть, тот город скорее…»
…был настоящим земным Божественным Царством, осколком Четвертой Эпохи, когда боги ещё ходили среди смертных — подобно Бездне Бури, Царству Глубокой Тьмы или Обители Совершенства!
— Разве ты забыл? — Раздался тихий, исполненный скрытой иронии голос господина [Ошибка].
— …Я же говорил, это всего лишь эксперимент.
Он понял, что [Повешенный] догадался о Его личности, понял, что тот подумывает о доносе. Но Его это нисколько не тревожило.
Великое существо повернуло голову к мисс [Справедливости], которая, похоже, совершенно не расслышала этот безмолвный обмен репликами, и мягко предложило:
— У меня есть к вам предложение сделки. Не желаете ли выслушать?
— Что за сделка? — Одри только-только начала приходить в себя после ошеломляющего осознания того, что господин [Ошибка] равен самой Богине Вечной Ночи. Она поспешила отбросить эти мысли и сосредоточилась на предложении.
— Кое-какие тайные знания, которыми вы ещё не владеете, но которые окажут вам неоценимую помощь в будущем.
— …Взамен же я попрошу вас раздобыть дневники Розеля Густава времен его поздних лет.
«Дневники Розеля Густава позднего периода?»
«Ну конечно, только подобные тайны могут интересовать существо уровня господина [Ошибка]…»
Одри сперва растерялась, но тут же поймала себя на мысли, что ничуть не удивлена.
Поговаривали, будто император Розель — консул Интиса, позже провозгласивший себя Цезарем — воочию созерцал Скрижаль Богохульства…
А в созданных им тайных картах были сокрыты секреты всех двадцати двух путей к божественности.
— Дневники? Значит, это всё-таки были дневники? — Алджер слегка нахмурился, подметив одну важную деталь.
«Николя… господин [Ошибка] — без сомнения, древнее, могущественное существо, живущее уже не одну тысячу лет. Он наверняка самолично наблюдал за тем, что творилось на Северном Континенте в эпоху правления Розеля. Тем более что в юности будущий император приезжал в Тинген на учебу…»
«В мистических кругах ни для кого не секрет, что Тинген неразрывно связан с Мискатоникским университетом».
«Очевидно, император Розель и господин [Ошибка] когда-то имели тесные связи».
«Но почему господин [Ошибка] желает получить дневники Розеля через них, а не соберет их сам?»
«К тому же Он особо подчеркнул: дневники именно позднего периода».
— Говорят, император Розель писал свои, хм, дневники при помощи им же самим придуманных тайных знаков и символов? — Одри вспомнила, как другие молодые дворяне обсуждали рукописи великого человека. Сама она их никогда не видела, поэтому сгорала от любопытства.
— Да, — вернувшись к реальности, коротко ответил Алджер. — Кое-кто полагает, что это уникальные мистические глифы, другие считают их разновидностью иероглифов. Но по сей день никто так и не сумел их расшифровать… По крайней мере, насколько мне известно.
Договорив, он покосился во главу стола, надеясь получить от господина [Ошибка] подтверждение своим словам.
Господин [Ошибка] тихо вздохнул и сделал легкое хватательное движение в воздухе.
Перед Одри и Алджером тут же возникло великое множество книжных страниц — одни казались вполне осязаемыми, другие — призрачными.
Они медленно кружили в загадочном пространстве над туманом. На них пестрели причудливые знаки, не имевшие ничего общего ни с одним из известных языков Северного или Южного Континентов.
— Символы, созданные императором Розелем… скажем так, действительно чужды нашей эпохе, — неторопливо заговорил Он.
— …И в каком-то смысле эти знаки — живые.
Господин [Ошибка] улыбнулся:
— В конце жизни великого императора постигли ужасные перемены. Он лишился рассудка, и строчки, которые он выводил в своих дневниках, все отчетливее обретали признаки разумности.
— …Они оживали.
«Оживали? Значит, император Розель тоже был Потусторонним?!» — изумленно подумала Одри.
Она не удержалась от тихого вскрика, а затем внезапно осознала пугающую вещь.
«Дневники ожили?»
«Да какая разница, как именно! Важно другое: если дневники обрели жизнь, к каким последствиям это привело?»
«Ведь рукописи императора копировали сотни раз! И если оригиналы ожили, значит ли это, что бесчисленные копии тоже начали жить собственной жизнью?!»
От этой мысли у Одри по коже пробежали мурашки. Ей показалось, будто господин [Ошибка] рассказывает страшную сказку на ночь.
Господин [Ошибка] не обратил внимания на её испуг. Юная леди, едва прикоснувшаяся к миру мистики, даже представить себе не могла, насколько глубока эта кроличья нора.
— Знаки на этих страницах наделены особым мистическим смыслом и абстрактными концептами, — продолжил Он. — Разумеется, переписанные копии, как и дневники раннего периода, тоже обладают определенной потусторонней силой, но она ничтожно мала. Обычным людям ничто не угрожает.
— …Но вот записи, сделанные им на исходе лет, невероятно активны. И, к сожалению, они очень не любят, когда кто-то пытается выведать их секреты.
«Дневники Розеля обладают свойством „жизни“… и они сознательно избегают господина [Ошибка] и города Тингена?»
«Поэтому Он хочет, чтобы мы занялись их сбором и помогли разгадать эти тайны?»
В голове у господина [Повешенного] Алджера шла лихорадочная аналитическая работа.
Господин [Ошибка] лишь таинственно улыбался.
«Думайте-думайте, это полезно».
…
— Насколько мне известно, из Тингенского университета пропали записки семьи Антигона, и Орден Тайного Ордена тоже сбился с ног в их поисках.
Подробно разъяснив суть Метода Действия — «не освоить, а усвоить; не раскапывать, а отыгрывать» — и договорившись о сборе дневников покойного императора-трансмигранта, Клейн перевел разговор на события, в которых сам крутился в реальном мире.
Об исчезновении тетради знали далеко не только сотрудники университета — эта весть разлетелась среди членов Ордена Тайного Ордена, Церкви Богини Вечной Ночи, Церкви Бури и связанных с ними Потусторонних.
— Записки семьи Антигона? Пропали из Тингенского университета, и Орден Тайного Ордена ищет их? — Повторил господин [Повешенный] и усмехнулся:
— Любопытно, как на это отреагировали в Мискатонике.
«Как отреагировали в Мискатоникском университете? Да как они вообще могли отреагировать?»
Клейн сразу почуял подвох, но расспрашивать напрямую не мог.
Это разрушило бы загадочный и всеведущий образ [Шута].
К счастью, мисс [Справедливость] вовремя озвучила его немой вопрос:
— Почему вам это любопытно? И что ещё за Мискатоникский университет? Разве такое учебное заведение существует? Это где-то за границей?
Господин [Повешенный] усмехнулся:
— Нет. Мискатоникский университет неразрывно связан с тайными искусствами. Это настоящая кузница кадров для Потусторонних и исследователей мистики.
— …Мисс [Справедливость], вам наверняка известно, что у трех официальных Церквей Королевства Лоэн есть свои особые отряды Потусторонних, которые занимаются расследованием сверхъестественного.
— …У Церкви Богини Вечной Ночи это Ночные Ястребы, у Церкви Повелителя Бурь — Каратели, а у Церкви Бога Пара и Машин — Разум Машин.
— …В то время как отряд Потусторонних из Мискатоникского университета зовется Исследователями.