Глава 242: «[Мародер]»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Улица закусочных за пределами Тингенского университета.
За годы развития это место в конце концов приняло тот вид, к которому привык Тан.
Держа в руке жареную сосиску и ожидая свой цзяньбин, Тан только успел прожевать кусочек ветчины, как его вдруг кто-то толкнул. Прохожий, одетый как обычный студент, выглядел весьма добропорядочно. Столкнувшись с ним, он торопливо бросил извинения и поспешил прочь. В руках он нес две коробки с едой — судя по всему, нес обед своим ленивым соседям по комнате, привыкшим клянчить еду у «папочки».
Тан похлопал себя по карману.
— Ох, — сорвалось у него с губ.
Кошелек украли.
Как раз в этот момент Клейн, которого офицер привел к Тингенскому университету — на ту самую улицу закусочных, которую его прежнее «я» знало вдоль и поперек, чтобы предаться воспоминаниям и заодно пообедать и поужинать, — шёл сюда вместе с одетым в гражданское офицером Педигрю Нилом.
Тан, судя по всему, знал полицейского рядом с Клейном. Заметив офицера Педигрю Нила, он тут же поднял руку и указал в сторону, куда побежал воришка.
— Офицер, я заявляю о краже, у меня украли кошелек, — обратился к нему Тан.
Офицер Педигрю Нил лишь молча переглянулся с Клейном.
Клейн тоже не нашелся что сказать.
Какая отработанная привычка обращаться в полицию…
Клейн перевел взгляд со спокойного, словно познавшего дзен друга своего прежнего «я» на стоявшего рядом офицера Педигрю Нила, который явно обладал потусторонней силой.
Офицер Педигрю Нил мысленно простонал:
«И чего вы оба на меня так уставились?»
Одетый в гражданское офицер Педигрю Нил беспомощно вздохнул и обратился к Тану — пострадавшему, который, несмотря на потерю денег, оставался на удивление невозмутимым:
— Я скоро вернусь, господин Эггерс. А вы пока проводите господина Клейна Моретти в Тингенский университет.
— Да, хорошо, — согласился Тан.
Тан забрал у хозяина палатки два пухлых, лопающихся от начинки цзяньбина — с мясом, сосисками, политых кетчупом, со свежим салатом и завернутых в тонкое тесто — и искренне предложил Клейну:
— Хочешь порцию? Эта лавка открылась недавно, порции тут огромные, а цена совсем не кусается.
— Хм… тогда мне тоже одну… нет, давай две, возьму ещё для Нила, — ответил Клейн.
Клейн пробежал глазами по вывеске на лоэнском языке, выбрал два обычного набора и попросил добавить по две куриные отбивные.
— И да, обе порции без острого, — добавил он.
— Будет сделано! — Радушно отозвался торговец.
Сделав заказ, Клейн взглянул на туго набитый пакет в руках Тана.
— Так много… ты всё это съешь?
Он задумчиво прищурился:
— Для господина Азика?
— Ну да… — забурчал Тан. — …Каждый раз, когда я его спрашиваю, он ворчит, что уличная еда грязная. Но когда приношу домой, сам же уплетает за милую душу.
Клейн улыбнулся.
«Настоящий родитель…», — подумал он.
Разумеется, он прекрасно помнил слова заместителя директора Перль, сказанные вчера вечером: Дон Эггерс тоже принадлежал к Мискатоникскому университету. А значит, он тоже был Потусторонним и обладал определенной силой.
Но если у него умудрились утащить кошелек, значит ли это, что он не из сильных?
Или, возможно, его способности лежат в другой области.
Посмотрев на Тана, который держал в одной руке сосиску, а в другой — цзяньбин, Клейн поинтересовался:
— Хочешь купить что-нибудь ещё?
«Кошелек ведь украли. Вряд ли он станет применять какую-нибудь странную потустороннюю силу, чтобы просто забрать понравившуюся еду до возвращения офицера Нила?», — подумал Клейн.
— Я уже всё купил. Как только твои будут готовы, вернёмся в университет. Нилу, должно быть, потребуется ещё немного времени, — ответил Тан.
Он указал на величественные ворота Тингенского университета неподалёку, затем бросил короткий взгляд в сторону, куда скрылся воришка, и, вздохнув, отвернулся.
— Ну и не повезло же мне, — вздохнул он.
Да уж, действительно не повезло.
…
Элвин, уже успевший скрыться с улицы закусочных, ощупал спрятанный за пазухой кошелек. Почувствовав его приятную тяжесть, он стер со своего простоватого лица выражение тревоги, сменив его самодовольной ухмылкой.
— Как говаривал император Розель: «В больших городах полно возможностей», — прошептал Элвин себе под нос. — И ведь не соврал!
Наверное, тот простак сейчас носится повсюду и гадает, где же выронил кошелек?
Элвин замедлил шаг и принялся пересчитывать золотые фунты и многочисленные монеты в кошельке, попутно присматривая следующую жертву в отличном расположении духа.
Большинство из тех, кто мог позволить себе учебу в Тингенском или Хойском университете, происходили из весьма обеспеченных семей. Ох уж эти студенты — глупые, наивные дети, которые никогда не остерегаются незнакомцев.
Будучи [Мародером], Элвин знал, что против этих простодушных глупцов ему даже не нужно придумывать предлоги для сближения — он мог обокрасть их прямо на ходу.
Закончив подсчет, он аккуратно сложил наличные и золотые фунты обратно. Находка явно превзошла его ожидания.
С тех пор как он стал Потусторонним, он редко совершал ошибки. Ещё до прибытия в Тинген Элвин успел сколотить приличное состояние.
А то, что его воровство разрушало семьи и лишало людей крыши над головой… что с того?
— Я лишь использую свою силу, чтобы перераспределять богатства, которые должны принадлежать людям, — рассуждал он. — Разве то, что выходит из-под их контроля, не должно доставаться мне?
Богатство, репутация, статус — всё это ведь тоже можно украсть, не так ли?
— Так, до формулы и главных ингредиентов зелья [Мошенника] мне осталось всего… — Он углубился в подсчеты своих финансов, намереваясь продать на сегодняшнем мистическом собрании кое-какие вещи, которые ему больше не требовались.
Тинген не зря звался городом университетов. Местные мистические круги превзошли все его ожидания. Вскоре после прибытия сюда он уже сумел отыскать зацепки касательно формулы, основных и дополнительных ингредиентов для [Последовательности 8 — Мошенник].
Шагая по улице, Элвин выудил из кошелька один золотой фунт и лениво принялся перекатывать его между пальцами, демонстрируя ловкость рук.
Взгляд [Мародера] скользил по лицам прохожих в поисках новой цели.
Будучи [Мародером], Элвин и не думал честно трудиться. Конечно, для прикрытия ему со временем придётся подыскать какую-нибудь незаметную работу.
Что ж, об этом он подумает позже.
Его внимание привлекла шедшая впереди дама. Она держала в руках изящную сумочку и выглядела необычайно утонченно и дорого.
Её украшения, туго набитый кожаный ридикюль и величественная осанка кричали о высоком статусе и немалом богатстве…
Действительно, в больших городах полно возможностей.
Однако Элвин не собирался делать её своей следующей целью. В конце концов, следовало опасаться, что рядом с ней может оказаться телохранитель-Потусторонний.
Он не был глупцом, и именно эта осторожность позволяла ему раз за разом уходить от преследования местной полиции.
Элвин в очередной раз мысленно восславил великого императора Розеля. Но стоило ему перевести взгляд с драгоценностей дамы, как в его голове внезапно прозвучал голос.
«Поздравляем Хозяина! Желаем счастья Хозяину!»
Это был механический электронный голос. Элвин опешил.
«Что за чертовщина?!», — подумал он.
«Поздравляем, вы успешно похитили Систему „Много детей — много счастья, две беременности за раз“!»
«Загрузка Системы… Загрузка завершена! Вы успешно привязали данную Систему к себе, хи-хи~»
— Чего?! — Вырвалось у него.
— Погоди, что ты за тварь такая? Ты… — пробормотал он.
Откуда исходит этот голос?
Внезапный прилив необъяснимого ужаса и предчувствие смертельной опасности заставили Элвина инстинктивно броситься наутек.
Однако восторженный электронный голос поспешил развеять сомнения своего нового Хозяина:
«Данная Система — вовсе не тварь! Полное имя нашей Системы — Система „Много детей — много счастья, две беременности за раз“. Мы — прекрасная Система, стремящаяся подарить каждому живому существу священное право зачать дитя!»
Голос в конце фразы кокетливо взмыл вверх — очевидно, Система невероятно гордилась своей великой миссией.
«Много детей — много счастья, две беременности за раз»? Зачать дитя?
Даровать каждому живому существу право забеременеть?! Но он же мужчина! Как он может забеременеть?!
И вообще, откуда взялась эта проклятая штуковина?!
Лицо Элвина мгновенно позеленело. В этот момент, возможно, из-за столь резкой перемены в его мимике, прохожие один за другим стали оборачиваться на этого невзрачного человека.
Поняв, что оказался в центре внимания, он попытался опустить голову и поскорее убраться отсюда. Под столькими пристальными взглядами о воровстве сегодня можно было забыть.
«Надо сменить место, да и с этой дурацкой Системой деторождения разобраться…», — подумал он.
Однако, сделав один шаг, он обнаружил, что не может сделать второй.
Элвин застыл на месте, его лицо исказилось от ужаса.
Вокруг внезапно воцарилась гробовая тишина.
Не в силах сдвинуться с места, Элвин невольно опустил взгляд на свои ноги.
И увидел, что обе его ноги раздуваются с немыслимой скоростью.
Стремительно разбухающие мышцы и сосуды разорвали ткань брюк. На чудовищно отекших конечностях проступили багрово-синие вены, выглядевшие неописуемо жутко и мерзко.
«Поскольку вы являетесь первым Хозяином нашей Системы, мы автоматически запускаем для вас Колесо Удачи!»
Новейшие главы выходят первыми!
«Поздравляем Хозяина, вы просто супер! Наш Хозяин воистину невероятен! Вы получили особенность „Священное тело плодовитости“. Любая часть вашего тела, соприкасающаяся с воздухом или микроорганизмами, будет беременеть!»
«Наша Система твёрдо следует принципам: „Те, кто могут зачать — зачнут, а те, кто не могут — всё равно зачнут“ и „Деторождение — это природа и истинное призвание“. Обладая данным телосложением, при соприкосновении с любым предметом вы забеременеете от него!»
«Поздравляем Хозяина, ваши ноги успешно забеременели от земли!»
«Эта беременность активировала удвоенную награду!»
В ушах Элвина вновь зазвучал жизнерадостный электронный писк.
Ноги забеременели от земли?!
От этих слов разум Элвина взорвался оглушительным звоном.
Он в панике огляделся по сторонам, ища глазами тех, кто на него смотрел.
— Врача! Быстрее в больницу! В больницу! — Истошно закричал он, надрывая связки.
Но вокруг царило жуткое, противоестественное безмолвие.
Прохожие на улице, покупатели в лавках, официанты в кофейнях — все они молча уставились на мужчину с раздутыми ногами и искаженным от ужаса лицом…
И на лицах каждого из них расплылась безупречная, абсолютно одинаковая улыбка.
Элвин оцепенел.
В его голове вновь раздался электронный голос.
«Удвоенная награда: Поздравляем Хозяина! В течение следующих тридцати минут вероятность вашей беременности будет стремительно расти!»
«Хозяин, давайте прокричим наш девиз: „Много детей — много счастья! Две беременности за раз!“.»
Электронный писк становился всё громче и пронзительнее, вибрируя от крайнего возбуждения, словно Система искренне радовалась грядущему триумфу.
Но для него это был лишь обратный отсчет до ещё более беспросветного кошмара.
Элвин почувствовал, как его глаза, нос, рот и кожа повсюду начали нестерпимо зудеть и болеть.
Каждая мышца, каждый дюйм плоти стремительно раздувались, увеличиваясь в размерах, будто они и впрямь вынашивали новую жизнь.
— Спа… спасите меня… — взмолился он.
Он в отчаянии звал на помощь, оглядывая безучастную толпу.
Но его рот тоже раздулся — там тоже начался процесс «беременности».
Посреди улицы его тело раздувалось всё сильнее. Ни один орган, ни один участок кожи не избежал этой участи — всё увеличивалось до гротескных размеров. Самого Элвина зажало глубоко внутри этого кошмарного конгломерата. Он превратился в нагромождение колышущихся пузырей, заполненных камнями, воздухом, бактериями и микроорганизмами.
— Спа… — прохрипел он.
Сквозь единственный чудом не раздувшийся глаз Элвин увидел, как к нему подошел молодой человек в гражданской одежде.
— По… помогите… — взмолился он.
Элвин с ужасом и слабой надеждой уставился на подошедшего юношу, моля о спасении.
Слезы ручьями текли по его лицу, но влага, сочившаяся из единственного уцелевшего глаза, мгновенно раздувалась пузырями, вынашивающими в себе нечто неведомое.
Однако полицейский не выказал ни малейших эмоций. Он лишь протянул руку к бесформенной груде раздувшейся плоти и выудил оттуда обычный кошелек.
Он спрятал кошелек в карман и без колебаний развернулся, уходя прочь.
Элвин больше не мог издавать звуков. Охваченный паникой и полнейшим недоумением, он так и не понял, что с ним произошло.
Тинген…
Тинген!
Монстры! Они все монстры!
Последние остатки его зрения поглотила собственная непрерывно раздувающаяся плоть.
«Динь-дон! Пожалуйста, поставьте нам оценку в пять звезд, дорогой Хозяин!»
В этот момент единственное, что ещё мог расслышать Элвин, — это жизнерадостный голосок так называемой Системы, которая появилась столь же внезапно, как и собиралась исчезнуть.
«Система получила вашу оценку! Спасибо за пять звезд, надеемся встретиться в следующей жизни!»
«Прощайте, Хозяин!»
«Отключение Системы… Мы успешно завершили обслуживание одного Хозяина! Получена первая пятизвездочная оценка! Ни единого отрицательного отзыва в истории обслуживания!»
И тут его тело с грохотом разорвалось.
Содержимое хлынуло наружу нескончаемым потоком. Гибель материнского тела сделала эти едва зародившиеся эмбрионы беззащитными и хрупкими.
Земля задрожала. В воздухе одна за другой с треском распахнулись багровые, сочащиеся скверной трещины. Они бесследно поглотили разлетевшуюся плоть, выношенные ею недозрелые эмбрионы и потустороннюю характеристику.
Вокруг снова зашумела толпа. Прохожие продолжили свой путь, торговцы вовсю зазывали покупателей. Они переговаривались и смеялись, будто только что ничего не произошло.
Однако застывшие на их лицах улыбки исчезли далеко не сразу.
Они улыбались. О, они все до единого улыбались.
И улыбки эти выглядели так, словно их изображал один и тот же человек.
Нет, они и были одним и тем же человеком.
В тёмном переулке какой-то взъерошенный, дерганый парень зажимал рот руками, с неописуемым ужасом наблюдая за тем, как эта безмолвная сцена вновь обретает краски и звуки.
Его разум окончательно помутился. В следующий миг он истошно закричал:
— Ха-ха-ха, я умру! Я тоже умру! — Вопил он.
— Кругом монстры! А-а-а, здесь одни монстры! Спасите меня! Помогите! Я сейчас умру, я умираю, а-а-а! — Бился он в истерике.
Но никто не обратил на него внимания.
— Ну и не повезло же мне, — послышалось неподалёку.
— Да уж, действительно не повезло, — вторил другой голос.
(Конец главы)