Глава 235: «Дневник»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Одна за другой из Серого тумана взмывали ввысь величественные каменные колонны, украшенные искусной резьбой и многочисленными барельефами. Окруженные бесконечными клубами Серого тумана, они подпирали мгновенно выросший прямо из ничего чертог, подобный легендарному дворцу великанов.
Словно под недосягаемо высоким куполом, посреди безбрежного Серого тумана, точно таким же образом — граничащим с настоящим чудом — возник длинный, испещренный отметинами времени стол, отливающий древней бронзой.
Серый туман содрогнулся. По обе стороны от бронзового стола стремительно, одно за другим, начали проступать очертания высоких стульев с массивными спинками — по десять с каждого края. Ещё два почетных места появились во главе и в самом конце этого длинного стола.
Под этим стремительно возникшим древним бронзовым столом всколыхнулись серовато-белые клубы, служившие основанием всему сущему. Они слились в гладкую, словно водяное зеркало, поверхность, которая подернулась легкой рябью и отчетливо отразила величественные своды древнего дворца.
Словно истинное зазеркалье, эта водяная гладь под ногами безупречно повторяла почти каждую деталь старинного зала.
В ней отражались Одри Холл и Алджер Уилсон, отражались исполинские колонны и высокий купол, старинный стол и восседавший во главе него размытый силуэт существа, именовавшего себя [Ошибкой].
Древний, загадочный, исполненный сокрушительного могущества — этот образ невольно внушал трепет, заставляя поверить, что перед ними предстало грозное, неприкосновенное божество. Малейшего проявления его силы хватало, чтобы каждый ощутил: перед ними великое существо, на которое нельзя смотреть и чью суть невозможно постичь разумом.
Облокотившись на спинку стула во главе стола, господин [Ошибка] сидел в расслабленной позе, не выказывая ни капли враждебности. Сотворив из ничего этот величественный чертог, он непринужденно устроился на своём месте, словно подобные чудеса были для него самым обыденным делом.
Пока Одри Холл и Алджер Уилсон ошеломленно и растерянно переглядывались, господин [Ошибка] каким-то образом извлек книгу, окутанную плотными слоями серовато-белого тумана.
Разглядеть её обложку было невозможно, как невозможно и догадаться, о чём ведают её страницы.
Заметив, что [Ошибка] углубился в свои дела и пока не собирается обращать на них внимания, Одри Холл и Алджер Уилсон поспешно отвели глаза, не смея больше разглядывать восседавшего во главе стола повелителя.
Очевидно, таинственная книга занимала господина [Ошибка] гораздо больше, нежели Одри Холл и Алджер Уилсон.
«Неужели именно это могущественное существо перенесло нас в столь загадочное пространство? Неужели это его волей творятся подобные божественные чудеса?»
В голове Алджера Уилсона бушевала отчаянная борьба: изумление, страх и робкая надежда сменяли друг друга. Всё-таки, будучи Потусторонним, он держался куда спокойнее и увереннее, чем леди Одри Холл.
Получив дозволение господина [Ошибка], они начали неспешную беседу.
На протяжении всего разговора господин [Ошибка] отзывался лишь тогда, когда мисс [Справедливость] и господин [Повешенный] просили его провести ещё несколько подобных встреч или умоляли о каком-то снисхождении.
Казалось, таинственного господина [Ошибка] совершенно не волновали ни сделки двух чужаков, ни их просьбы повторить этот опыт.
«Загадочно, величественно… Вот он, оккультизм, о котором я всегда грезила!» — подумала Одри.
Одри Холл невольно бросила взгляд на фигуру в чёрном цилиндре и строгом фраке того же цвета, чей силуэт терялся в седовато-белой дымке, скрывавшей его истинный облик.
Эта сияющая «жемчужина» Бэкленда мысленно давала восторженные оценки столь загадочному существу.
По неизвестной причине ассоциируя господина [Ошибка] с картами Таро — двадцатью двумя Старшими Арканами, созданными когда-то императором Розеллом, — мисс [Справедливость], Одри Холл, выбрала себе этот кодовый знак. Алджер Уилсон же, изначально собиравшийся назваться «Папой», поддался какому-то странному порыву и нарек себя господином [Повешенным]. Прямо здесь, в загадочном пространстве над Серым туманом, они заключили сделку, обменявшись предметами, наделенными духовной силой, и формулой зелья.
Справившись с волнением от столь невероятной встречи и завершив сделку, они перешли к обсуждению оккультных знаний.
Бо́льшую часть времени мисс Одри Холл расспрашивала собеседника о самых азах: о «путях богов», о Скрижали Богохульства и гадании на картах Таро. Едва господин [Повешенный] закончил свои разъяснения, как сидевший во главе стола господин [Ошибка] негромко захлопнул книгу. С легкой усмешкой в голосе он произнёс:
— Что ж, на сегодня наше собрание окончено.
— Да будет на то ваша воля, — не раздумывая ни секунды, Альджер поднялся со своего места и почтительно склонил голову.
Похоже, ему не раз приходилось бывать в подобных обстоятельствах, и он прекрасно знал, как себя вести.
— Да будет на то ваша воля, — в точности повторив жест господина [Повешенного], Одри тоже поднялась со своего места.
Три силуэта растаяли в таинственном пространстве над Серым туманом, а сиявшие вдалеке багряные звезды в то же мгновение угасли.
Лишь тогда господин [Ошибка] неспешно поднялся со своего стула. Он поправил чёрный цилиндр и небрежным жестом опустил окутанную серой дымкой книгу на испещренную трещинами бронзовую столешницу.
На обложке этой книги была изображена иссиня-чёрная дверь, словно сплетенная из бесчисленных копошащихся червей. А само название было выведено символами, которые прекрасно знал уже покинувший этот замок Чжоу Минжуй:
«Повелитель Тайн».
Поднявшись, господин [Ошибка] удивленно приподнял бровь и бросил взгляд на сиденье, с которого только что встал.
На спинке стула один за другим вспыхивали и бешено сменяли друг друга таинственные знаки, напоминавшие очертания созвездий.
Почувствовав уход [Шута], загадочное пространство над Серым туманом заподозрило неладное и теперь пыталось распознать угрозу, чтобы изгнать незваного гостя.
Знак на спинке стула, за которым сидел господин [Ошибка], после ухода господина [Шута] принялся лихорадочно меняться, принимая очертания то [Ошибки], то [Отшельника], то [Ученого]. Наконец он замер, превратившись в величественную эмблему, сотканную из ломаной плоскости — символа пространства, искривленной линии — символа времени, и пустого ока — символа всевидящего взора.
— Ох, надо же, меня раскусили, — негромко усмехнулся он.
Серый туман на мгновение забурлил, но в ту же секунду знак на спинке стула вновь исказился, приняв первоначальный вид — символ [Ошибки].
А затем он окончательно переродился в символ [Шута] — наполовину око без зрачка, наполовину искривленную линию.
Механизмы Серого тумана дали сбой.
Похоже… возможно… все в порядке?
Серый туман пребывал в растерянности и замешательстве. В конце концов незримая воля пространства решила отложить выводы и понаблюдать ещё.
Господин [Ошибка] отвел взгляд, явно довольный делом своих рук.
Он вновь посмотрел на древний бронзовый стол. Отражения господина [Повешенного] и леди [Справедливости] под их стульями, которые должны были опустеть, так и не исчезли, несмотря на то что сами гости покинули Замок Сфирот.
Господин [Ошибка] молча созерцал оба стула, и на его губах блуждала едва заметная, безупречная улыбка.
На зеркальной глади пола, прямо под стульями, где застыли покинутые отражения, внезапно пошла легкая рябь.
Из глубин этой призрачной воды медленно «выросли» две фигуры — златовласая девушка и молодой человек среднего телосложения. Будто отражения в зеркале внезапно обрели плоть и шагнули в реальный мир.
Они были точной копией Одри Холл и Алджера Уилсона. Повернувшись к восседавшему во главе стола господину [Ошибке], они почтительно склонились:
— Доброе утро, господин [Ошибка], — в один голос произнесли они.
— Доброе утро, мисс [Справедливость], господин [Повешенный], — произнёс он. — Как вам сегодняшнее представление? Надеюсь, вы остались довольны?
Услышав мягкий голос господина [Ошибка], мисс [Справедливость] и господин [Повешенный] одновременно расплылись в абсолютно одинаковых, лишённых малейших различий улыбках.
Господин [Ошибка] удовлетворенно кивнул и растянул губы в точно такой же пугающе пустой улыбке, ничем не отличающейся от их собственных.
Книга «Повелитель Тайн», оставленная на старинном бронзовом столе, бесшумно приподнялась в воздух и раскрылась на первой странице.
«[Шут], не принадлежащий этой эпохе…»
На остальных девятнадцати стульях начали проступать смутные силуэты, сотканные из серовато-белого тумана. А в водяном зеркале пола отражение господина [Ошибка] внезапно приняло образ темноволосого кареглазого юноши интеллигентного вида.
…
Чжоу Минжуй даже не подозревал, какие метаморфозы только что претерпело покинутое им пространство и кем на самом деле оказались те двое, кого он призвал в мир Серого тумана.
Возвращаясь в реальный мир, он отчетливо понимал: найти обратную дорогу домой будет далеко не так просто, как казалось поначалу.
«Возможно, единственный выход — это овладеть настоящей магией, той самой сверхъестественной силой этого мира», — подумал он.
«Отныне я — Клейн Моретти», — подумал он.
Чжоу Минжуй, а теперь уже Клейн, беззвучно вздохнул. Вернувшись в свою скромную квартиру, он обнаружил, что кошмарные видения за окном, громоздящиеся друг на друга, твари, скребущиеся сквозь пол и потолок, и жуткая многорукая толпа в коридоре бесследно исчезли. В комнате не осталось и следа от недавнего безумия.
Немного придя в себя, Клейн хотел было подняться и приготовить поесть, но поддержание таинственного пространства забрало слишком много душевных сил. Стоило ему встать, как голова закружилась, и он был вынужден рухнуть обратно на кровать, где мгновенно уснул, наверстывая упущенные за ночь часы.
«Всё-таки адреналин — великая штука…» — подумал он напоследок.
Это была его последняя мысль перед тем, как окончательно провалиться в сон.
Проснувшись, Клейн первым делом убрал хлеб, оставшийся после ритуала по привлечению удачи. Затем он достал из бумажного пакета давно остывший китайский блинчик — цзяньбин, который не удержался и купил по дороге домой. Не думая о том, чтобы разогреть еду, он поспешно принялся утолять зверский голод.
«Неужели мой предшественник-переселенец тоже был родом из Китая — нашей великой империи гурманов? Что ж, очень даже похоже на то», — размышлял он.
В самом деле, и жареные блинчики, и рифленый картофель фри, и множество других вещей, так напоминавших современный быт, ясно указывали: кто-то приложил к этому руку, насаждая, «изобретая» и «создавая» привычные земные блага в этом мире.
И раз уж ему, Клейну, удалось переселиться в чужое тело, то почему бы и другим не совершить нечто подобное?
Он никогда не мнил себя единственным [Счастливчиком].
«Но, судя по воспоминаниям прежнего Клейна, все эти новшества прижились в городе Тинген уже очень давно», — подумал он.
Прежний Клейн Моретти рос в этой среде и никогда не задумывался о причинах столь странных исторических перемен. Чтобы выяснить, кем же был его загадочный предшественник, Клейну придётся наведаться в центральную библиотеку города Тинген, библиотеку Тингенского университета или Университета Хой — возможно, там найдутся хоть какие-то зацепки.
С этими мыслями Клейн подошел к книжной полке и достал несколько тетрадей.
Это были дневники прежнего владельца тела. Клейн, унаследовавший плоть с дырой в виске, обнаружил, что многие воспоминания погребены глубоко в подсознании. Извлечь их без подходящей подсказки или ключевого слова было невероятно трудно.
Понимая, что вернуться домой в ближайшее время не удастся, он решил досконально изучить жизнь бывшего хозяина тела.
В противном случае он рисковал выдать себя при первой же встрече с родственниками покойного.
Закончить свои дни на костре инквизиции в его планы точно не входило.
Всё-таки подмена души — дело нечистое и греховное даже в эту эпоху магии и потусторонних сил. Если правда всплывет наружу, пощады ждать не придётся.
«Какое уж тут переселение душ… Оболочка осталась, а суть совсем другая, да ещё и чужая память в придачу. От одних только мыслей мороз по коже идет», — подумал он.
Клейн разложил перед собой дневники и, не обращая внимания на неприбранную постель, уселся на неё по-турецки. Он открыл самую свежую тетрадь, надеясь восстановить утерянные осколки памяти.
В конце концов, предсмертная записка прежнего Клейна — «Все умрут, включая меня» — заставляла его сердце бешено колотиться от страха, превосходящего ужас от посещения самых мрачных комнат страха в парках аттракционов.
Но это был не аттракцион, а суровая реальность, развернувшаяся прямо здесь и погубившая прежнего владельца квартиры.
«В гибели прежнего Клейна Моретти кроется какая-то тайна. Здесь явно замешано то, о чём я даже не догадываюсь», — подумал он.
К сожалению, среди уцелевших воспоминаний не было ни единой зацепки.
И именно эта недостающая деталь была ключом к разгадке таинственного самоубийства.
Листая страницы последнего дневника, Клейн пытался уловить ход мыслей прежнего владельца и сопоставить их со вспыхивающими в голове обрывками образов.
К счастью, покойный с самого детства привык вести записи, фиксируя размышления и мимолетные идеи. На кровати лежала внушительная стопка тетрадей. Та, что Клейн держал в руках, выглядела совсем новой — хозяин завёл её незадолго до смерти.
Первые страницы тетради были посвящены учебе в Тингенском университете, а также различным вопросам истории и языкознания:
«12 мая. С помощью господина Азика мы с Таном перевели книгу на всеобщем языке, касающуюся Южного Континента и Империи Байлань».
«Удивительно, но в Империи Байлань на Южном Континенте, торговля с которой возобновилась лишь недавно, говорят на наречии, восходящем к древнему фейсакскому языку — то есть к одной из ветвей великанского языка».
«Но почему? Ни в исторических хрониках, ни в народных преданиях нет упоминаний о каких-либо контактах между Южным и Северным Континентами в прежние эпохи. Как же получилось, что они изъяснялись на одном языке?»
«Тан полагает, что разгадку стоит искать в куда более отдалённых временах — в эпохе Четвертой или даже Третьей…»
(Конец главы)