Глава 223: «Поднажми!»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Получив подписанное высшим руководством Церкви согласие, обладавшее определенным оккультным символизмом, последняя группа официальных Потусторонних наконец-то успокоилась. В их душах воцарилось облегчение.
Что же касается Потусторонних из тайных организаций, за исключением редких одиночек, которые не пожелали оставаться из-за каких-то собственных секретов, все прочие, стиснув зубы, согласились.
Перспективе столкнуться с неизвестной участью они предпочли отказ от привилегий своих организаций ради вступления в открыто действующий Мискатоникский университет, где обитал Ангел, а возможностей и ресурсов было куда больше.
Разумеется, будь у них выбор, да и пока их собственные организации оставались в неведении или не возражали, они были совсем не прочь соблюдать баланс между Мискатоникским университетом и родными фракциями — делать окончательный выбор вовсе не требовалось.
Лишний канал связи — это ещё одно потенциальное убежище на будущее. Будучи непризнанными властями Потусторонними, выросшими в тёмных углах, они не испытывали к своим тайным организациям стопроцентной верности и прекрасно умели приспосабливаться к обстоятельствам.
Один шаг повлек за собой следующий: согласие официальных организаций подтолкнуло и те тайные группы, которые не заходили слишком далеко, принять окончательное решение. Именно такого развития событий заранее и ожидал [Неомраченный].
В конце концов, каждому хотелось свободно ходить под солнцем, а не прятаться по тёмным углам, вечно изводя себя тревогами.
Да и кто не мечтал выйти на свет?
Среди этих тайных организаций тоже нашлись Потусторонние, которые не согласились на этот контракт, но [Неомраченного] из Мискатоникского университета это ничуть не удивило.
Способ разобраться с такими людьми, конечно же, был очень прост. О, разумеется, речи о принципе «кто покорен — процветает, кто противится — погибает» не шло, как и о мгновенной смерти в случае отказа. Они все ещё оставались весьма демократичными и свободными.
Мискатоникский университет уважал выбор каждого. Никто не стал бы убивать человека лишь за отказ, превращать его в запечатанный артефакт для своего склада, использовать как главный ингредиент зелья или как диковинный предмет для обмена, помогать с его помощью продвижению собственных Потусторонних, делать из него марионетку, подсаживать в его тело червей времени, превращать в марионетку судьбы, лишать собственного будущего ради подмены чужим, позволять [Дьяволу] развратить его сердце, делать объектом манипуляций [Зрителя], заставлять рожать одного ребёнка за другим, пускать на удобрение для какого-нибудь растения, заталкивать в зеркало или обращать в бродящую у реки тень… Ничего подобного.
Самое большее — Король Ангелов Николя Фламель немного покопается у них в головах, заставив забыть то, чего знать не следовало. Все предельно просто: Король Ангелов лично приложит руку, гарантируя, что тайны не просочатся наружу.
Да, именно так, не более.
[Неомраченный] из Мискатоникского университета с улыбкой ответил стоявшему рядом священнослужителю Вечного Сияющего Солнца на его вопрос о том, как поступить с теми, кто откажется подписывать контракт.
Священнослужитель Церкви Вечного Сияющего Солнца, услышав такой ответ, лишь безмолвно застыл…
Священнослужители других Церквей тоже хранили молчание…
Дикие Потусторонние и члены тайных организаций замерли в оцепенении…
— Демон, да ты настоящий демон?!
— Ты сам-то слышишь, что несешь?! Послушай себя только!!
— Оставим в стороне весь этот длинный список… — пробормотал один из диких Потусторонних. — …Но позволить высокопоставленному Потустороннему [Пути Ошибки] копаться в моей голове… Я просто не могу вообразить эту картину.
Он содрогнулся от ужаса, невольно представив себе молодого человека в чёрной шляпе и с моноклем, который с теплой, радушной улыбкой запускает крюк прямо ему в череп, помешивает там мозги и попутно дает им оценку.
От одной только этой мысли рассудок начинал стремительно таять, грозя потерей контроля.
— Да уж, истинная правда…
Остальные невольно закивали, всем сердцем соглашаясь с этим мнением.
В этот миг они искренне, всей душой пожелали, чтобы те несколько Потусторонних из Церкви Бури поскорее сдали экзамен и вошли сюда.
— Если они откажутся… какие изменения с ними произойдут после подобного обращения?
Как минимум, если откажутся священнослужители Церкви Бури, можно будет посмотреть на реакцию их руководства и на то, какими они в итоге станут.
Обменяться информацией между официальными Церквями куда проще и безопаснее, чем расспрашивать невесть где скрывающиеся тайные организации.
Кто же знал, что стоявший неподалёку священнослужитель Церкви Бога Знаний и Мудрости внезапно обронит с глубоким состраданием в голосе:
— Нет, им это не грозит.
— Не грозит что? Они не откажутся от контракта? — С любопытством поинтересовался стоящий рядом [Сеятель] из Церкви Матери-Земли, с которым они были знакомы.
Ему казалось, что подобное вполне возможно — буйный нрав верующих Церкви Бури и их Потусторонних славился своим сходством с истинным «тиранством».
Однако священнослужитель Церкви Бога Знаний и Мудрости лишь снисходительно улыбнулся. Спокойно, словно изрекая непреложную истину, он с непоколебимой уверенностью произнёс:
— Я не имел в виду, что последователи [Тирана] не откажутся от контракта. Я хотел сказать, что они просто не сдадут экзамен.
Если они даже тест завалят, то какой смысл рассуждать об отказе от контракта? Мечтать не вредно.
Смех да и только: они даже не увидят этот контракт, так откуда взяться возможности отказаться?
Конечно, здесь не было никакой предвзятости к верующим Бури.
Последователи Бога Знаний и Мудрости просто презирали каждого, кому не хватало ума.
— Да уж…
Потусторонние из других Церквей на мгновение лишились дара речи.
От этой леденящей душу шутки они невольно потерли плечи.
Казалось, под эту волну презрения попали и они сами.
Потусторонний из Церкви Бога Знаний и Мудрости вновь улыбнулся.
Что ж, превосходное соответствие стереотипам о прихожанах этой Церкви.
Город Тинген, Университет Хой.
Вольф Кончес, напряженно размышлявший над значением слов на древнем Гермесе, внезапно вздрогнул всем телом. Ощущение было такое, словно его имя сейчас увлеченно перемывал десяток людей сразу, — из-за этого он даже не сразу понял, то ли ему просто холодно, то ли духовное восприятие сигнализирует о какой-то опасности.
Впрочем, вскоре причина его дрожи прояснилась.
Подняв голову, Вольф увидел в дверях класса фигуру в шляпе и фраке такого же покроя.
Это был правитель города Тинген, Ангел [Пути Ошибки].
Николя Фламель?
Что он здесь делает?
Не успел [Благославленный ветром] из Церкви Бури сообразить, что к чему, как Ангел города Тинген одарил его дежурной безупречной улыбкой и жестом пригласил выйти.
Сбитый с толку Вольф Кончес почувствовал, как по коже головы побежали мурашки. И хотя он понятия не имел, что произошло, интуиция подсказывала: ничего хорошего ждать не стоит.
— Это письмо тебе от кардинала твоей Церкви, — легкомысленно обронил Николя Фламель.
Сказав это, он сделал пару шагов назад, и улыбка на его лице стала ещё шире.
— Не хочешь открыть и прочесть? — Спросил он у явно растерянного Вольфа Кончеса.
— …А, да, конечно, — не смея перечить воле великого Ангела, Вольф поспешно вскрыл конверт и вытащил сложенный лист бумаги.
«Раз уж это письмо от самого Его Высокопреосвященства кардинала, ничего дурного случиться не должно…» — размышлял он. — «Но откуда тогда это скверное предчувствие? Неужели интуиция подвела?»
Впрочем, Потусторонние [Пути Тирана] никогда не славились талантами к гаданию и пророчествам. Возможно, его организм просто выдал стрессовую реакцию на само присутствие столь могущественного Ангела, как Николя Фламель?
Но стоило ему развернуть письмо и вчитаться в написанные чернилами строки, как [Благославленному ветром] показалось, будто прямо из бумаги вырвался яростный порыв урагана.
В то же мгновение яростный, исполненный чистейшего отчаяния рёв пронзил лист и обрушился прямо на его многострадальную голову:
— Сдай этот чертов экзамен! Чтобы через месяц у тебя был проходной балл! Не смей больше заставлять меня видеть подобные отчеты!!
Кардинал Церкви Бури, высокоуровневый Полубог, больше не желал выслушивать от Николя Фламеля требования оставить ученика на пересдачу! И уж точно не хотел, чтобы его, святого Церкви Бури, снова позорили по столь нелепому поводу!!
Вольф Кончес оцепенел. Сквозь строки письма он отчетливо разглядел бурю эмоций, бушевавшую в душе кардинала. Ему до боли живо представился этот истинный полубог, у которого волосы стояли дыбом, словно он сам находился в шаге от призыва испепеляющей молнии.
Разум Вольфа на мгновение отключился, а лицо мгновенно сделалось белее мела.
«Мне конец…»
— Поднажми, — с улыбкой похлопал этого [Благославленного ветром] по плечу Николя Фламель, говоря совершенно искренне.
* * * Иначе ему придётся всерьез поговорить с руководством Церкви Бури о том, правда ли, что среди десяти их верующих невозможно отыскать хотя бы одного с работающими мозгами.
Подобное могло навести его, Короля Ангелов, на крайне нелестные стереотипы.
…
Приготовление зелий, постижение сути [Подстрекателя], освоение Метода Действия, монстрология, углубленная лингвистика, изучение Ритуальной магии, общеобразовательные лекции, а также изнурительные тренировки, занимавшие львиную долю дня, и регулярные поездки в Тингенский университет по специальному каналу связи ради изучения физики, химии, биологии и математики — лавина забот мгновенно поглотила Арчера Ланкайстера.
Его сосед по комнате, [Воин] Регулус, вертелся в точно таком же колесе. Из-за столь насыщенной жизни юноши, учившиеся в разных корпусах и следовавшие разным Путям, могли поболтать и поделиться забавными историями с занятий лишь поздним вечером, перед сном.
Когда Регулус узнал, что на седьмой последовательности [Пути Демонессы] и четвертой последовательности [Пути Красного Жреца] с Потусторонними происходят весьма… специфические метаморфозы, этот полугигант из Империи Фейсак даже немного устыдился.
Общие лекции Мискатоникского университета включали не только сухие описания низших последовательностей двадцати двух путей, но и массу любопытных подробностей. Например, то, что Первородная Демонесса, ныне злобное божество, когда-то тоже была мужчиной…
— Я понятия не имел о таких тонкостях, — сокрушался Регулус. — Иначе я обязательно остановил бы тебя.
Арчер принял зелье прямо в их комнате, на глазах у своего соседа, который к тому моменту уже успел стать Потусторонним.
Однако фейсакец не знал, что избравшие стезю [Убийцы] на уровне седьмой последовательности — [Ведьмы] — неизбежно меняют пол, превращаясь в женщин, кем бы они ни были изначально. Поэтому он и пальцем не пошевелил, чтобы предостеречь друга.
Регулус искренне извинился, чувствуя вину.
Арчер же к тому моменту успел смириться с неизбежным. На его красивом лице отразилась мягкая, исполненная вежливости улыбка:
— Ты ни в чём не виноват, Регулус. Я сам проявил безрассудство, что и привело к подобным последствиям.
— Все в порядке. Когда я распахну врата божественности, то, даже став временно женщиной на уровне [Ведьмы], смогу вернуть свой прежний пол на четвертой последовательности. — Он и сам не понимал, кого пытается убедить этими словами — стоявшего перед ним полугиганта или самого себя.
— Но… — с сомнением покачал головой Регулус. — …Как же ты будешь отыгрывать роль?
— Преподаватели твердят: «Вы лишь притворяетесь», но ведь шестая последовательность [Пути Демонессы] зовется [Удовольствие]…
И как это прикажешь отыгрывать?
Став женщиной, тебе придётся с мужчинами… или как?
Или всё-таки с женщинами?
О таких пикантных альтернативах суровый фейсакец раньше даже не задумывался.
Арчер мгновенно лишился дара речи.
Слова соседа ударили по самому больному месту. Бедолага стоял как громом пораженный, не в силах выдавить ни звука.
Только тут Регулус понял, что в очередной раз щедро сыпанул соли на чужую рану. Смущенно потерев переносицу, он глухо буркнул:
— Прости, Арчер.
— Пустяки, — выдохнул Арчер. Улыбка все ещё держалась на его лице, но за ней отчетливо проглядывали смертельная усталость и тихое желание провалиться сквозь землю. — Если только я не хочу влезть в астрономические долги или навеки застрять на уровне [Подстрекателя], мне придётся пройти через это.
Стоит лишь заранее поразмыслить, как подступиться к этой задаче.
Среди обучавшихся в его классе [Убийц] и правда нашлись те, кто обратился за помощью к местному [Неомраченному], чтобы извлечь из себя лишние потусторонние характеристики.
Один из них уже успел стать [Подстрекателем]. Но даже если на уровне восьмой последовательности очистить организм с помощью сил [Неомраченного], чтобы избежать превращения в женщину на седьмой и перейти на другой путь, предел мечтаний для такого человека отныне — лишь седьмая последовательность.
Конечно, Арчер знал, что у администрации университета припасены и другие, более тонкие методы решения подобных проблем. Например, привлечение высокоуровневых целителей [Пути Луны], проведение сложнейших ритуалов высшего порядка или личное вмешательство [Чудотворца], способного явить настоящее чудо и вернуть тело и душу к первозданному состоянию, словно зелье никогда и не принималось.
Вот только плата за подобную услугу для бывшего [Подстрекателя] исчислялась поистине астрономическими суммами.
Университет не занимался благотворительностью — за каждый щедрый подарок судьбы рано или поздно приходилось платить сполна.
А значит, оставался лишь один выход — двигаться дальше по выбранному пути.
Для тех, кто твёрдо решил идти к вершинам мистического могущества, иной дороги не существовало.
— Жизнь слишком коротка, так почему бы не рискнуть?
Именно эту фразу обронила высокопоставленная [Ведьма] на их самом первом занятии, и её чарующий, бархатный голос до сих пор звучал в ушах всех [Убийц], будущих [Ведьм].
— Пусть на общих лекциях вам и раскрыли эту тайну, можете не беспокоиться, — продолжала она. — Личности всех [Ведьм] и [Охотников] строго засекречены. Пока вы сами не проболтаетесь, никто во внешнем мире и не догадается, кем вы были прежде — мужчиной или женщиной.
— Ну, если только вы сами не ищете острых ощущений, — с улыбкой добавила она. — В таком случае забудьте мои слова.
Конец главы.