Глава 206: «Церковь»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
«Мы пришли не для того, чтобы мешать вам. Мы пришли, чтобы присоединиться к вам».
Каждое слово, слетавшее с губ стоящего перед ним мужчины среднего возраста, с виду самого обычного человека, казалось, несло именно такой смысл.
Присоединиться к нам? Помочь справляться с потусторонними инцидентами?
Мысли Джайлза Ника бешено вращались, но он так и не смог нащупать в словах собеседника ни единой лазейки или противоречия.
Заранее выкупить те доспехи и наложить на них соответствующую печать — это и правда было отличным решением. Вот только Джайлз не мог безоговорочно верить каждому слову незнакомца. Он просто не имел права вверять безопасность города потустороннему, который даже не соизволил явить свой истинный облик и явно принадлежал к какой-то тайной организации.
— Что это за место — Мискатоникский университет? — Спросил капитан отряда Карателей. — И куда вы намерены увезти эти доспехи после того, как запечатаете? С какой целью?
— О делах этого университета… — мужчина среднего возраста лишь мягко улыбнулся. — …разве вы сами все не узнаете, когда переступите его порог и увидите его своими глазами?
Его тон звучал на удивление уверенно, словно он ни на миг не сомневался: кто-то из Церкви Бури непременно отправится разузнать, существует ли этот университет на самом деле.
— Что же касается доспехов, — продолжил он, — после надлежащей обработки мы, разумеется, заберем их с собой для последующего запечатывания и утилизации. Пожалуйста, не беспокойтесь, мы вполне способны совладать с безумием этих доспехов.
Обработки? И как же? Вернуть в состояние потусторонней характеристики или перевезти в другое место, где они продолжат сеять разрушения?
Да кто вообще знает, чего вы на самом деле добиваетесь?!
Джайлз Ник питал к этим диким потусторонним самые худшие подозрения.
Конечно, отчасти это объяснялось тем, что он никак не ожидал от вольных искателей такой поразительной дерзости — явиться прямо к ним на порог, пойти на прямой контакт с представителями официальной организации и так запросто раскрыть сведения о себе.
Кто вообще заявляется лично?
Пришли бы они анонимный донос — Каратели отнеслись бы к этому спокойнее. Но явиться вот так, открыто и средь бела дня… в этом действительно сквозила какая-то необъяснимая издевка.
— Что ж, нам тоже пора в путь… — Закончив говорить, мужчина среднего возраста поднялся на ноги.
— Постойте… — Но не успел Джайлз Ник договорить, как его зрачки резко расширились.
Стоящий напротив него мужчина рухнул прямо на пол. Раздался глухой стук — он повалился навзничь, одеревеневший и уже не дышащий.
Джайлз Ник поспешно ринулся вперёд для осмотра, но обнаружил, что лицо покойного искажено гримасой невыносимой муки. Казалось, перед самой смертью тот пережил нечто неописуемо ужасное — его недавнее невозмутимое спокойствие испарилось без следа.
Впоследствии высокопоставленные чины Церкви Бури прибыли для расследования дела, связанного со столь странным учебным заведением, как Мискатоникский университет. Они также доподлинно установили, что именно произошло с человеком, который испустил дух прямо на глазах у Карателей.
Перед смертью — а точнее, перед тем, как быть превращенным в марионетку, — этот мужчина перенес жесточайшие душевные истязания. Посредством прорицания удалось выяснить, что совершенные им многочисленные злодеяния были чистой правдой, и Каратели вскоре получили тому вещественные доказательства.
— Тот, кто стоял за этим, — потусторонний [Пути Шута], — гласил вывод экспертов. — С малой вероятностью это [Последовательность 5 — Мастер Марионеток], но куда более вероятно, что он уже приоткрыл врата божественности и стал высокопоставленным существом этого Пути — [Последовательность 4 — Странный колдун].
Иными словами — полубог, истинный святой.
…
Схожие инциденты, напоминающие случай с безумными доспехами в Мидсишире, то и дело разворачивались по всему Лоэну. В большинства случаев официальные потусторонние из Церквей либо ничего не замечали, либо подкрепление высокого уровня попросту не успевало прибыть вовремя. Но всякий раз в таких местах появлялись люди, называвшие себя «исследователями». Они оставляли после себя крупицы информации, неизбежно указывающие на то самое загадочное учебное заведение.
И если тщательно покопаться в архивных материалах внутри Церквей, название этого университета можно было без труда связать со схожими слухами, которые по какой-то неведомой причине распространялись несколько веков назад.
Выяснить источник этих слухов тоже не составило труда. Похоже, кукловод за кулисами даже не пытался скрывать свои следы и не предпринимал никаких оккультных попыток помешать расследованию.
Город Тинген.
Пятая эпоха, 513 год, октябрь.
Ясное солнечное утро. Тингенский университет, кабинет ректора.
Перед лицом нескольких потусторонних из Церкви Бури и Церкви Ремесленника у панорамного окна стоял джентльмен лет сорока с уже тронутыми проседью волосами. В его лазурно-голубых глазах читались полнейшее спокойствие и безразличие, без малейшего намека на трепет перед представителями двух великих Церквей.
Он был не просто ректором Тингенского университета, но также председателем Профсоюза докеров Тингена, вице-мэром города, богатым коммерсантом и титулованным дворянином. Будучи одной из самых влиятельных фигур в Тингене, он обладал таким весом, что даже две великие Церкви не могли предпринять против него никаких мер, пока не докажут его причастности к чему-то противозаконному или аномальному.
— Мне известны запросы обеих Церквей, — спокойно и мягко произнёс господин по имени Джал Эррера. — Что касается сведений о Мискатоникском университете, то его название действительно впервые прозвучало именно здесь, в Тингене. А вот обо всём остальном… мне, увы, ничего не известно.
Ничего не известно?
Кардинал Церкви Бури выглядел настоящим великаном. Его льняное облачение едва не трещало на бугрящихся мышцах — казалось, этот гигант мог одним ударом уложить утонченного господина, не имевшего ни малейших следов физической подготовки.
Кардиналу нестерпимо хотелось припереть к стене этого человека, который вел себя слишком уж беспечно. Тот явно обладал серьёзным покровительством и наверняка знал гораздо больше, чем говорил!
— Вы должны прекрасно понимать, господин Эррера, что это официальный запрос от двух ортодоксальных Церквей — Церкви Бури и Церкви Ремесленника, — он умышленно выделил голосом слово «ортодоксальных», стремясь напомнить собеседнику, что в Лоэне перед ним стоят силы, официально проповедующие веру, владеющие сверхъестественным могуществом и находящиеся на самой вершине мистического мира. — …Вы столкнулись с вопросами двух ортодоксальных Церквей, а это касается крайне серьёзных материй. Полагаю, господин Эррера, вам бы очень не хотелось узнать на собственном опыте, какова цена гнева двух столь грозных сил.
В этот раз от Церкви Бури в Тинген прибыл один из кардиналов — [Последовательность 4 — Погребальный катаклизм], истинный полубог.
Он был одним из тех немногих кардиналов, кто знал о загадочных исчезновениях священнослужителей, которые посреди ночи уходили в неизвестном направлении — предположительно, держа путь в этот самый Мискатоникский университет. Его визит в Тинген преследовал цель выведать секреты, скрывающиеся за фасадом этого тихого городка.
«Почему Церковь Богини Вечной Ночи так рьяно поддерживает развитие Тингена? Из-за Николя Фламеля?» — подумал он.
Стоило в его сознании всплыть образу этого ангела, принадлежавшего, по всей видимости, к [Пути Ошибки], как угрозы, только что срывавшиеся с губ кардинала, тут же затихли.
Кардинал завороженно наблюдал, как уголки губ собеседника слегка приподнялись в мягкой улыбке. Тот неторопливо достал прямо из воздуха изящный хрустальный монокль и вставил его в правую глазницу.
— Вы, кажется, мне угрожаете? — Ректор Тингенского университета слегка прищурил лазурные глаза и с улыбкой задал встречный вопрос.
Стоящий позади него потусторонний из Церкви Ремесленника испуганно потянул за рукав полубога Церкви Бури, известного своим буйным нравом.
«Дружище, остынь! — …взмолился тот про себя. — …Здесь ведь обитает настоящий ангел! В место, куда даже семья Август и Церковь Богини Вечной Ночи стараются лишний раз не соваться, ты ломишься напролом… Ты что, мечтаешь примерить монокль? Или ты ОЧЕНЬ хочешь примерить монокль?!»
Увидев собственное крошечное отражение, замершее в стекле монокля, кардинал Церкви Бури наконец-то вернул себе крупицу самообладания.
— Прошу прощения, милорд Фламель. Я не знал, что Тингенский университет также находится под вашим покровительством, — он мгновенно перестроился, прижал правый кулак к левой груди и отчеканил приветствие со всей серьезностью и почтением.
Не знал? Весь Тинген без малого триста лет находился под негласным покровительством Николя Фламеля, этого ангела [Последовательности 1], и люди из Церкви Бури смеют утверждать, будто ничего не знали?
Ректоры обоих университетов, являвшихся визитной карточкой города, очевидно, находились под прямой опекой или даже служили телами-паразитами для этого ангела [Последовательности 1]. Могла ли Церковь Бури быть не в курсе?
Было ли это оплошностью, намеренным шагом или же тщательно спланированной «случайностью»?
С каких это пор вояки из Церкви Бури стали так хитры на политические уловки? Неужели эту интригу разыграл их собственный Понтифик?
— Хм, мне все равно, — мужчина среднего возраста слегка поправил пальцем монокль и мягко улыбнулся, решив не вышвыривать этого очевидно замыслившего недоброе гостя за пределы Тингена. — Ваша Церковь ведь расследует дело о загадочном исчезновении священнослужителей?
«И после этого он утверждает, будто ему ничего не известно!» — кардинал Церкви Бури мысленно скрежетал зубами.
В душе кардинал скрежетал зубами от ярости, но, не имея возможности дать ей волю, он был вынужден сдержаться и лишь сухо выдавить:
— Да, все верно.
— А ты? — Ректор Тингенского университета перевел взгляд на клирика Церкви Ремесленника, который вошёл вслед за благословенным Бури, но до этого момента старался казаться невидимкой. — У вас тоже возникли проблемы со служителями Ремесленника?
В этот раз от Церкви Ремесленника прибыл всего лишь потусторонний [Последовательности 5 — Астролог]. Поскольку влияние этой Церкви в Лоэне никогда не было столь же всеобъемлющим, как у Церкви Бури или Церкви Богини Вечной Ночи, их реальное положение, число святых и количество подконтрольных запечатанных артефактов в королевстве уступали тем, какими они обладали в Интисе.
Более того, в самом Тингене никогда не было храма Церкви Ремесленника, и даже среди свободомыслящих студентов местных университетов доля верующих в Него оставалась ничтожно малой.
Послать кого-то для контакта с Николя Фламелем — этим ангелом [Последовательности 1] — решился лишь потусторонний, который служил в ближайшем к Тингену приходе Церкви Ремесленника и обычно выступал связующим звеном между ними.
Он прекрасно сознавал всю мощь и опасность стоящего перед ним ангела, а потому даже не помышлял о том, чтобы утаить хоть каплю правды.
— Что ж, если дело в пропавших священнослужителях, то, боюсь, вы обратились не по адресу, — ректор Тингенского университета мягко усмехнулся. — Ступайте-ка по соседству, в Университет Хой. Думаю, там вас ждет немало открытий.
Затем, прежде чем оба церковных потусторонних успели опомниться, высокопоставленный ректор снял монокль, и леденящая аура, от которой по коже пробегали мурашки, мгновенно испарилась.
— У вас есть ещё какие-то вопросы? — Спросил этот с виду совсем не строгий мужчина. Его голос снова звучал ровно и мирно — казалось, великий взор только что покинул его тело.
Но кардинал Церкви Бури уже растерял всю свою спесь и решимость вести допрос, а потусторонний из Церкви Ремесленника мечтал лишь об одном — поскорее убраться отсюда.
Проводив взглядом вышедших из кабинета церковников, ректор Тингенского университета подошел к панорамному окну, созерцая залитый ярким солнцем кампус, который с виду казался самым обычным высшим учебным заведением.
Среди студентов внизу мелькало множество новых лиц, зачисленных всего месяц назад — судя по бледным, изможденным лицам, учеба давалась им нелегко.
Ректор Тингенского университета сокрушенно покачал головой, беззвучно вздохнув: «Интенсив по древнему Гермесу за один месяц… Да уж, задачка не из легких».
У него не было никаких мыслей по поводу визита церковников. Он был всего лишь марионеткой. А какие мысли могут быть у обычной марионетки?
На улицах Тингена среди бурлящей толпы прохожих двое церковных потусторонних шли в обычной гражданской одежде, стараясь ничем не выделяться на фоне горожан.
Но даже так им казалось, будто из каждого угла на них устремляются десятки пристальных взглядов. Окружающие словно изучали чужаков, явно не принадлежавших этому городу. От этого кожа покрывалась мурашками, рождая жуткое ощущение, будто они очутились в месте, лишённом живых людей, где каждый встречный — лишь чей-то клон или марионетка.
Но стоило им обернуться и попытаться поймать эти мрачные, оценивающие взгляды, как те бесследно исчезали. Вокруг снова кипела обычная жизнь, словно все это было лишь плодом их разыгравшегося воображения.
Это по-настоящему наводило ужас. В особенности это пугало [Астролога] — его высокое духовное восприятие улавливало сгущающуюся в воздухе опасность, заставляя ступать как можно тише.
Его временный спутник, кардинал Церкви Бури, теперь шёл погруженный в глубокое молчание.
«Николя Фламель — это [Последовательность 1 — Червь Времени], и наличие множества Его аватаров в городе не стало неожиданным открытием, — размышлял кардинал. — …Но главный вопрос заключается в другом: какое соглашение Церковь Богини Вечной Ночи заключила с этим ангелом?»
В этот раз из-за инцидента с Мискатоникским университетом пропали люди из Церкви Бури, Церкви Ремесленника, Церкви Вечного Сияющего Солнца и Церкви Матери-Земли — множество официальных и неофициальных лиц. И лишь о потерях со стороны Церкви Богини Вечной Ночи не было слышно ни слова. Это само по себе служило красноречивым сигналом.
Хотя потусторонние [Пути Тирана] традиционно слыли вспыльчивыми и прямолинейными, те из них, кто сумел достичь столь высоких постов и стать кардиналами, отнюдь не были глупыми дикарями. Среди них хватало способных аналитиков.
И те, кто недооценивал их, списывая все на издержки [Пути Тирана], неизменно совершали фатальную ошибку.
Кардинал Церкви Бури, отправленный в этот раз в Тинген, без сомнения, принадлежал именно к числу таких людей.
Его вспыльчивость и нетерпимость — яркие черты [Пути Тирана] — заставляли оппонентов терять бдительность и выдавать свои истинные намерения.
Отношение верхушки Церкви к этому городу тоже оставалось весьма двусмысленным и туманным.
«Нужно прощупать текущее состояние Николя Фламеля, узнать, шагнул ли Он ещё дальше… Выше [Последовательности 1], туда, где до божественного престола остается всего один шаг… К уровню истинного божества», — размышлял он.
Сердце кардинала Церкви Бури слегка сжалось. Он догадывался об этом ещё тогда, когда получал приказ от Понтифика, но эта догадка порождала множество новых вопросов.
«Если Николя Фламель имеет все шансы стать самым могущественным ангелом этого Пути, превзойти [Последовательность 1] и вплотную приблизиться к божественности, то что же со вторым ангелом [Пути Ошибки]? Что с Амоном? Куда Он делся? Неужели Николя Фламель уже убил Его?» — эти вопросы тяжелым грузом оседали в его разуме.