Глава 205: «Безумные доспехи»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
— Кровожадные доспехи, проклятые доспехи, безумные доспехи… — раздался тихий голос. — Пожалуй, это та самая вещь, способная наложить смертельное проклятие на целый город. Из тех, что требуют строжайшего запечатывания.
В одном из подвластных Мидсиширу городов в реальном мире постепенно проявился силуэт Тана.
Будучи ангелом, который уже возвысился до [Чудотворца] и обрел величие [Последовательности 2], он шёл совершенно открыто, словно никого вокруг не существовало. Тан вошёл в поместье Фредди Роберта — известного в Мидсишире коллекционера.
Его появление не привлекло внимания ни единого лакея, ни одной служанки. Он шёл неторопливо и праздно, любуясь развешанными на стенах портретами, изящными скульптурами и прочим антиквариатом ушедших эпох. Шаг за шагом Тан приближался к комнате, источавшей тёмную дымку — явление, которое обычному человеку заметить было практически невозможно.
Пройдя сквозь запертую дверь, он очутился внутри и окинул взглядом бережно хранимые сокровища.
— А этот коллекционер действительно оправдывает своё звание, — Тан огляделся по сторонам и хмыкнул. — Будучи обычным человеком без капли потусторонних сил, он тащит в дом все подряд. Надо же, ведь в этих древних безделушках таится немалая опасность.
— …Если бы не духовенство Церкви Бури, которое каждую неделю во время мессы применяет потусторонние силы к богатым торговцам, способным жертвовать приличное количество золотых фунтов, обеспечивая им защиту в оккультном смысле, одного только здешнего хлама хватило бы, чтобы любой, кто проведет в этой комнате слишком много времени, умер мучительной смертью за считаные дни.
Но для заядлого коллекционера постоянный контакт с подобными диковинками неизбежен. И надо признать, Фредди Роберту чертовски не везло — он то и дело натыкался на всякую скверну и зловещие артефакты.
Остановив взгляд на стоявшем в углу старинном серебряном доспехе, который не выглядел опасным и почти не привлекал внимания, Тан потер подбородок, сделал несколько шагов вперёд и принялся внимательно изучать этот артефакт ушедших веков.
— Темно-красные пятна крови, которые невозможно смыть… — прошептал он. — Кровь, оставленная каким-то древним богом.
В его глазах на мгновение вспыхнул ослепительный свет, но тут же угас, показавшись случайным видением.
Отступив на пару шагов, Тан замер и мысленно произнёс:
«Это действительно связано с королем гигантов Олмиром. Попробовать через кровь, оставшуюся на этом предмете, косвенно повлиять на Двор Гигантов и вышвырнуть злого духа Тёмного Ангела Сасриэля, оставив лишь Скрижаль Богохульства… Нет, пожалуй, этого будет недостаточно».
Двор Гигантов служил земным Божественным Царством короля гигантов Олмира. Пусть древний бог давно канул в небытие, оставленная им обитель все ещё таила в себе оккультные особенности.
Если воспользоваться Безумными доспехами, связанными с Олмиром в оккультном смысле, и намеренно спровоцировать ошибку, чтобы задействовать уникальные свойства Двора Гигантов… Пусть шанс вышвырнуть Сасриэля напрямую не так уж велик, это все равно был вполне рабочий способ.
— Это наверняка они, — пробормотал Тан. — Безумные доспехи, запечатанный артефакт Церкви Богини Вечной Ночи под кодовым обозначением «1–42».
Благодаря откровениям судьбы и способностям к предсказанию Тан быстро определил, что в течение ближайшего месяца эти Безумные доспехи устроят ужасающий бунт. Вышедший из-под контроля артефакт не ограничится убийством своего владельца — весь город захлестнет волна массовых смертей.
[Хозяин, стоит ли прямо сейчас уведомить Церковь Богини Вечной Ночи?]
— Пусть обнаруживают сами, — Тан на мгновение задумался и покачал головой. — Сейчас этот предмет ещё не оказывает столь сильного влияния. К тому же подобный финал назревает не только из-за одних лишь доспехов, требующих запечатывания.
Иначе почему раньше погибали только сами коллекционеры, а теперь под угрозой оказался целый город?
Привычная логика вещей нарушилась, и на то явно имелась веская причина.
В оригинале об этом не упоминалось, однако оккультные познания Тана и результаты его предсказаний указывали на одно: кто-то или что-то спровоцировало этот запечатанный артефакт, подталкивая город к неминуемой катастрофе.
Грубое вмешательство в ход событий не казалось Тану большой проблемой. Подумаешь, запечатанный артефакт 1-го уровня — для Церкви Богини Вечной Ночи его потеря не станет трагедией. К тому же они его ещё даже не прибрали к рукам. Раз уж он сам наткнулся на доспехи, то заберет их без зазрения совести.
— Ну а со всеми сопутствующими хлопотами пусть разбираются марионетки. Они у меня уже взрослые и самостоятельные, пора бы им научиться выполнять задачи без постоянной указки [Мастера Марионеток]…
Силуэт Тана начал медленно таять в воздухе. В конце концов, это была всего лишь проекция из Эвклидова пространства в реальный мир.
[Хозяин, ваши идеи — это, конечно, полнейшее попрание устоев…]
Система удалилась вслед за своим подопечным. В последнее время она едва ли не плавилась, занимаясь интеграцией Багряного кампуса, и как раз строчила прошение главному серверу на очередное обновление, так что времени на посторонние задачи у неё попросту не оставалось.
Что до Дои, Базеля и Ивенса — [Странного колдуна] [Последовательности 4] [Пути Шута], [Священника света] [Последовательности 5] [Пути Солнца] и [Наставника беспорядка] [Последовательности 5] [Пути Чёрного императора], — то подобный состав позволял справиться практически с любой оккультной угрозой. Тем более когда в деле замешан полубог, расследовать происходящее в городе становилось сущим пустяком.
То же касалось и возвращения запечатанного артефакта.
Полубог — где бы он ни находился — всегда оставался грозной, внушающей трепет силой.
Поэтому, когда исследователи прибыли к особняку Фредди Роберта, Дои, руководствуясь полученным откровением, перехватил именитого коллекционера прямо у порога, когда тот уже собирался уходить.
Затем они вежливо «убедили» почтенного господина расстаться с раритетом, выложив за доспехи кругленькую сумму в пять тысяч золотых фунтов.
После этого доспехи перевезли на заранее арендованную конспиративную квартиру, где оставалось лишь дождаться неизбежной вспышки активности.
Что и говорить, на редкость простое и изящное решение…
— Что-то мне во всём этом кажется подозрительным, — пробормотал Тан. Точнее, его клон, собранный из разделившихся червей духа, который издалека наблюдал за происходящим.
Но как бы то ни было, первый шаг они сделали.
В Мидсишире господствовала вера в Повелителя Бурь. Влияние Церкви Богини Вечной Ночи и Церкви Бога Пара и Машин уступало здесь позициям главного культа. Поскольку среди семи ортодоксальных церквей лишь одно божество владело властью над бурями и морскими волнами, вера в Повелителя Бурь оставалась доминирующей для большинства жителей побережья и моряков.
По этой причине пираты и те, чья жизнь была неразрывно связана с морем, почитали именно Его. Даже за пределами Лоэна — в Интисе или Фейсаке — прибрежные регионы неизменно поклонялись штормам и морской стихии.
Разумеется, чтобы не даровать лишние якоря чужому богу, власти Интиса и Фейсака предпочитали взращивать в лоне собственных церквей ангелов с похожими полномочиями, дабы верующим было кому возносить молитвы в случае нужды.
Вальда не стала исключением. Храмы Церкви Бури и Церкви Богини Вечной Ночи располагались на противоположных концах города: северном и южном. При этом собор Повелителя Бурь возвышался прямо у главной дороги, ослепляя прохожих своим величием и изысканной архитектурой, тогда как обитель Богини ютилась неподалёку от здания муниципалитета и выглядела куда скромнее. Главной причиной столь разительного контраста, разумеется, было количество верующих.
Что до Церкви Ремесленника… у пирса сиротливо стояла крошечная часовня, на которую почти никто не обращал внимания.
Под влиянием реформ, проводимых Церковью Богини Вечной Ночи, Церковь Бури — одна из трех великих ортодоксальных организаций Лоэна — также претерпела немалые внутренние изменения.
Архиепископ Чанис не стал делать тайны из деталей этой реорганизации. Создание эффективной системы, способной оградить простых смертных от потусторонних угроз, считалось важнейшим шагом вперёд для всех основных конфессий.
Джайлз Ник — [Благославленный ветром] [Последовательности 6] и командир местного отряда Карателей — как раз получил соответствующее донесение и готовился нанести визит коллекционеру Фредди Роберту.
— Доспех, сменивший нескольких владельцев, каждый из которых погиб при весьма странных обстоятельствах… — размышлял он вслух. — Здесь явно замешаны потусторонние силы. Объект представляет высокую опасность и требует немедленного изъятия.
Появление подобного артефакта в Вальде сулило крупные неприятности. Любая оплошность при его изъятии могла обернуться катастрофой, расхлебывать которую пришлось бы всему городу.
Когда капитан Карателей со своими подчинёнными отыскал Фредди Роберта — тот как раз неторопливо наслаждался романтической театральной постановкой, — ответ коллекционера поверг их в полное недоумение.
— Доспехи, о которых вы говорите? — Фредди Роберт, полноватый лысеющий мужчина средних лет, добродушно улыбнулся Карателям. — Ах, их только что купили.
— …Явитесь вы чуточку раньше, непременно столкнулись бы с покупателями в дверях. Надо же, выложить целых пять тысяч золотых фунтов за эту старую железку… Просто уму непостижимо!
— Вам известно, кто именно их приобрел? — Спросил Джайлз.
Фредди Роберт на секунду задумался:
— Трое мужчин в довольно причудливой одежде. Они перехватили меня прямо у ворот… Да, точно! Представились какими-то исследователями из Мискатоникского… кажется, так они назвали этот университет.
— Мискатоникский университет? — Переспросил Джайлз.
В памяти капитана Карателей вспыхло недавнее предупреждение из штаб-квартиры Церкви Бури: пристально следить за любыми упоминаниями некоего Мискатоникского университета.
«Те трое, что выкупили явно опасные доспехи, — Потусторонние из этого университета? И что же им нужно?»
Дальнейшие действия были предельно ясны. Оставив одного из подчинённых рядом с Робертом, чтобы тот с помощью ритуальной магии попытался восстановить внешность покупателей, Джайлз приказал остальным выходить на след артефакта. Следовало во что бы то ни стало перехватить неизвестных, пока они не натворили бед.
Но поиски усложнялись: беглецы явно позаботились о мощной защите от прорицаний. Получить четкие подсказки напрямую из Мира духов не удавалось.
Пришлось задействовать всю городскую агентурную сеть Карателей. Потусторонние Церкви Бури с головой погрузились в работу.
И когда казалось, что расследование затянется на долгие дни, случилось непредвиденное: загадочные визитеры из Мискатоникского университета сами явились к ним.
Не прошло и суток с момента покупки Безумных доспехов, как на пороге Собора Святого Борга появился один из тех самых людей.
Это был мужчина лет тридцати-сорока в типично мидсиширском наряде. Смуглый, с обветренным лицом и на редкость простоватым, бесхитростным видом, он ни капли не походил на чужака — скорее на обычного местного обывателя.
Когда дежурный священник препроводил гостя к капитану Карателей, смуглый мужчина простодушно улыбнулся и с порога заявил:
— Я убил свою жену и закопал её тело…
Джайлз Ник только открыл рот, но от услышанного слова застряли у него в горле.
Капитан лишь изумленно уставился на него.
Мужчина продолжал говорить, торопливо и бессвязно вываливая на Джайлза все свои грехи — их набралось столько, что виселицы этот мерзавец заслуживал раз двадцать. Капитан Карателей изо всех сил сдерживал желание взмолиться Повелителю Бурь, чтобы тот испепелил молнией стоящую перед ним тварь, и терпеливо слушал до конца.
Закончив, смуглый мужчина снова кротко улыбнулся. Вид у него был на редкость простодушный и доброжелательный. Глядя на него, никто и помыслить бы не мог, что этот добропорядочный гражданин за долгие годы умудрился хладнокровно лишить жизни как минимум пятерых близких и друзей, не вызвав ни малейших подозрений благодаря своей репутации безобидного простака.
— Что ж, со своими злодеяниями я закончил, — подытожил пришелец, а затем его тон внезапно изменился. — А теперь перейдем к делу, господин Джайлз Ник.
— …Что касается Безумных доспехов, которые вы разыскиваете, — продолжил он, — мы уже изъяли их, надежно запечатали и частично устранили угрозу.
Заметив эту внезапную перемену в голосе и поведении собеседника, Джайлз не стал бросаться в атаку.
Он понимал, что перед ним стоит вовсе не один из заезжих Потусторонних. Очевидно, кто-то из них обладал способностями к гипнозу, внушению или умел превращать людей в послушных марионеток.
«Скверно. Очень скверно», — подумал Джайлз.
Он сохранил внешнее хладнокровие и спросил:
— Кто вы такие? И зачем вам эти доспехи?
— Кто мы? — Мужчина мягко усмехнулся. — Хм, отличный вопрос.
— …Вам не кажется, — продолжил он голосом кукловода, — что силами одних лишь церквей невозможно уследить за всем на свете? Взять хотя бы этого бедолагу. Он лишил жизни пятерых человек, но ни Церковь, ни правительство даже не догадывались об этом, пока он сам не пришёл сюда и не выложил все как на духу.
— …Так что не беспокойтесь. Мы вам не враги, и у нас нет ни малейшего желания враждовать с Церковью Бури.