Глава 204: «Подарок при встрече»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Пятая эпоха, 2 сентября 513 года, понедельник.
В просторной и светлой лекционной аудитории множество людей, кто-то гусиным пером, а кто-то неуклюже сжимая авторучку, торопливо строчили на листах бумаги, лихорадочно выводя строчку за строчкой.
В самом начале аудитории высилась фигура полугиганта ростом около двух с половиной метров. Позади него, на столь же огромной грифельной доске, древним Гермесом была выведена надпись.
«Мискатоникский университет. Квалификационный экзамен по древнему Гермесу».
Более тысячи человек, прибывших из самых разных уголков Северного и Южного континентов — как Потусторонние, так и простые обыватели, — разошлись по лекционным аудиториям. Все они занимались одним и тем же, отличались лишь проверяющие да надписи на досках.
Древний Гермес, великанский, драконий и эльфийский языки, способные направлять силы природы, были обязательны для каждого, кто решил ступить на сверхъестественный путь. Для любого Потустороннего владение хотя бы одним, а то и несколькими из них считалось самым базовым навыком даже на низких и средних Последовательностях, на самой заре погружения в оккультизм.
Разумеется, подавляющее большинство из этой тысячи прибывших составляли обычные люди. Для тех, кто ещё не соприкоснулся со сверхъестественным, подготовили экзамены по официальным государственным языкам.
Лоэнцы сдавали лоэнский, интисцы — интисский, фейсакцы — фейсакский. А тех, кто совершенно не умел писать и понимал речь только на слух, отправляли прямиком к марионеткам [Пути Белой башни], где они подвергались безумному крещению знаниями до тех пор, пока не научатся худо-бедно разбирать и выводить буквы родного языка.
В конце концов, неграмотность порой пугала больше всего. Если человек не способен освоить даже основы родного языка, то о каком дальнейшем погружении в тайны оккультного мира может идти речь?
Что же касается оставшихся Потусторонних, то большинство из них составляли дикие Потусторонние, лишённые систематического оккультного образования. Их владение языками сил природы, разумеется, оставляло желать лучшего и разнилось от случая к случаю.
И подобный экзамен, позволяющий провести профессиональный ликбез, становился критически важным шагом.
— Язык — это основа основ, — лениво вращая настольный глобус и наблюдая за тем, как на нём постоянно меняются очертания материков, Тан делился мыслями с Николя, который стоял у панорамного окна и, казалось, оглядывал весь университет. — И надо признать, ликвидация безграмотности — дело первостепенной важности… Хоть в сфере ритуальной магии беспрепятственное общение само по себе чудо, но раз уж они собираются стать Потусторонними, если они будут вечно полагаться лишь на оккультную поддержку масштабных ритуалов…
Услышав бормотание своего [Мастера Марионеток], Николя поправил монокль и обернулся:
— В крайнем случае я могу просто «вложить» нужные знания прямо им в головы.
— …Марионетки [Пути Отшельника], [Пути Парагона] и [Пути Белой башни], обладающие способностями в соответствующих областях, тоже должны с этим справиться.
— Ну уж нет, — подперев щеку рукой и продолжая крутить глобус, проворчал Тан. — С чего это им должно быть так легко? Когда я сам учил эти мистические языки, то чуть богу душу не отдал…
Раз уж появились силы, разве не стоит отплатить обществу сполна?
Если сам когда-то промок под дождем, неужели теперь нужно держать зонтик над чужими головами?
Где это видано? Пусть учатся! Все до единого! Учатся так, чтобы искры из глаз летели!
Николя на мгновение лишился дара речи. Порой его и впрямь ставила в тупик эта привычка своего [Мастера Марионеток]: промокнув под дождем, страстно желать разорвать в клочья чужие зонты.
Разумеется, подобные пустяки мало заботили ангела Последовательности 1.
— Ладно… — вздохнул Николя. — …Когда ты планируешь отправиться на Хребет Хорначис?
Зелье [Чудотворца] во многом походило на зелье [Учёного из прошлого]. После того как Тан одолел Амона — выжившего с древнейших времен ангела Последовательности 1, тем самым бросив вызов невозможному и сотворив истинное Чудо, — эта часть его сил усвоилась сама собой. Теперь оставалось лишь обдумать продвижение на Последовательность 1.
— А, это… — отозвался Тан. — …Вопрос с Последовательностью 1 я планирую совместить с упрощенным ритуалом продвижения для [Ошибки].
Тан отпустил глобус и поднялся с кресла:
— При переходе на Последовательность 1 я хочу попробовать вместить Уникальность [Пути Шута]. В этот момент ты подменишь меня в судьбе, поглотишь монокль Амона и напрямую станешь Королем Ангелов [Пути Ошибки] по формуле «два плюс один».
— …Продвижение на Последовательность 0 в нашу эпоху все ещё слишком опасно, — вздохнул Тан. — К тому же в ближайшее время ни у одного из Королей Ангелов нет возможности вознестись. Разве что мы решим бросить вызов Хаотичному Морю и злому духу Тёмного Ангела, чтобы отобрать Первую Скрижаль Богохульства, повторить путь Амона к божественности и принести в жертву мистера [Дверь].
Хотя все три потусторонние характеристики Последовательности 1 [Мародера] и Уникальность находились у него… А, впрочем, нет. Ещё одна всё-таки оставалась у дедушки…
Хм, по крайней мере, человек не может — или, во всяком случае, не должен — так поступать.
— Что касается становления [Ошибкой]… — Тан на мгновение задумался. — …Ладно, для начала нужно просто вместить Уникальность. Хоть я и не знаю, какую роль сыграл Адам в том, что из Амона выбили характеристики, в любом случае укрепление наших сил лишним не будет.
Закончив с этой темой, Тан резко переключился и добавил:
— Ах да, те люди, которым нужно подтянуть языки — как только закончится экзамен, отправь их всех в Тингенский университет.
Оба университета города Тинген были основаны Оуэном Ламдом в бытность его тамошним консулом. Сам же Тинген состоял на двадцать процентов из живых людей, на десять — из мертвецов, городских легенд и [Монстров], а остальные семьдесят процентов приходились на марионеток.
Университет Хой и Тингенский университет, можно сказать, оставались местами с наибольшим присутствием живой души во всём Тингене. В конце концов, приезжих, если те не совершали серьёзных проступков, никто не собирался вешать на ниточках и превращать в марионеток.
А что касается того, какие странные подозрения это может вызвать у отправленных в Тинген людей… Тан не боялся разоблачения. С тех пор как он задержал официальных Потусторонних из праведных Церквей — Вечного Сияющего Солнца, Ремесленника и Бури — он и не думал скрываться.
— Скрываться какое-то время можно, но всю жизнь прятаться не выйдет, — рассуждал Тан. — К тому же за моей спиной стоит Церковь Богини Вечной Ночи. Пока дело не касается истинной веры, а сам я не являюсь Потусторонним, поклоняющимся злому богу, другие Церкви истинных богов и ангельские семьи вряд ли объединятся, чтобы пойти на Тинген прямой войной.
Особенно теперь, когда в Тингене находился Николя Фламель — этот [Червь Времени] Последовательности 1.
Как и раньше: даже когда он прибыл в интисский Трир, тамошние ангелы из королевской семьи Сорен, а также из Церквей Вечного Сияющего Солнца и Ремесленника не спешили враждовать с ним. Он не принадлежал к соседним Путям и не представлял скрытой угрозы, так что ссориться с ним им было не с руки.
Пока истинные боги все ещё сдерживали трещины в барьере в глубинах звездного неба, Последовательность 1 оставалась вершиной боевой мощи на этой планете.
Что же касается самого Тана, фактического кукловода Тингена? Он полагал, что только Понтифик Цервки Богини Вечной Ночи догадывался о том, что за спиной Николя Фламеля кто-то стоит. К тому же, даже если его раскроют — разве он злодей? Он ведь не поклоняется злым богам.
Ну подумаешь, его будущее «я», кажется, станет «злым богом». Мелочи жизни, сущие пустяки.
Какое отношение будущее «я» имеет к настоящему «я»?
— А что касается веры и якорей, тут все ещё проще, — улыбнулся Тан. — Мои марионетки — это и есть якоря. Все они — либо почитатели злых богов, либо насквозь гнилые люди. Думаю, наши почтенные предшественники не станут возражать против веры подобного отребья.
Более того, обретя статус [Чудотворца] и получив полное право владения и контроля над Эвклидовым пространством, Тан благодаря силам, связывающим прошлое, настоящее и будущее, смог превратить собственную веру в самого себя в подобие устойчивого якоря.
Прошлое «я» верит в меня, настоящее «я» верит в меня, и будущее «я» точно так же верит в меня.
Каждую секунду, каждую минуту, каждый час путем наблюдения и вмешательства в прошлое, настоящее и будущее ковались надежные якоря. Опираясь на них, а также на марионеток-якорей в реальном мире и некое подобие древесного ростка, начавшего пробуждаться в его духовном теле, подавлять сознание Небесного Достопочтенного Властелина Неба и Земли внутри себя оказывалось не так уж трудно.
— Если при моих условиях я перейду на [Хранителя тайн] и вмещу Уникальность, — уверенно произнёс Тан, — то смогу справиться, даже если изначальное сознание Достопочтенного окажется намного сильнее обычных характеристик Последовательности 1 и Уникальности.
Если только он за короткое время не соберет все три Уникальности и характеристики Последовательности 1 трех родственных путей, с таким обилием якорей и его собственной уникальной природой вероятность того, что он окончательно сойдет с ума, стремилась к нулю — примерно как если бы Амон прямо сейчас прибежал к нему и пустился кружиться в балете.
Николя костяшками пальцев поправил нижний край монокля, не выказав никаких возражений против планов Тана.
— Ты уже полностью усвоил зелье Последовательности 2, — заметил Николя. — …Думаю, перед тем как ты отправишься на Хребет Хорначис, Богиня Вечной Ночи пришлет к тебе людей из Церкви. Хочешь, чтобы я с ними разобрался?
— …В конце концов, у Неё есть определенные виды на то, чтобы ты стал Повелителем Тайн.
В битве, где его будущее «я» одолело Амона и вернуло Уникальность вместе с одной из характеристик Последовательности 1, то самое будущее «я» заключило сделку с Богиней Вечной Ночи.
В обмен на развитие Мискатоникского университета, поддержку Церкви Богини Вечной Ночи, а также лояльную позицию самой Богини в Союзе Истинных Богов — включая Её прямую помощь в определенных ситуациях и прочие уступки — Тан обязался в будущем разобраться с прежней [Смертью], своим дедушкой, который умудрился умереть, но при этом сохранить признаки жизни. Это должно было косвенно помочь Богине, владычице «Скрытности», завладеть сефирой Трех Путей Вечности и Уникальностью [Пути Смерти].
Самые свежие главы выходят первыми!
Те фишки, что Богиня выложила на стол, на деле оказались для Неё лишь пустяковыми услугами. Поэтому в качестве ответного равноценного обмена от Тана не требовалось помогать Ей подчинить приток Реки Вечной Тьмы или просто так вручить Уникальность [Пути Смерти]. Ему нужно было лишь помочь определить местонахождение мавзолея [Смерти] Салингера в Море Бурь и устранить оставленное там влияние.
Что же касается Уникальности [Пути Смерти] — это уже совсем другая цена.
И хотя все это напрямую не касалось вопроса рождения Повелителя Тайн, Тан подозревал, что Богиня Вечной Ночи давным-давно разгадала его «личность».
Разумеется, личность эта была фальшивой: мнимый «выходец из былых времен» на самом деле являлся самым настоящим «попаданцем».
— Как Она сама и говорила, даже у фальшивого меня остался отпечаток той эпохи, — усмехнулся Тан. — Вот только, боюсь, надеждам Богини суждено разбиться.
Продвинувшись на Последовательность 2, он уже предчувствовал это. С его собственным Путем [Всевышнего], который разделял схожие полномочия с [Провидцем] и [Учеником], статус Столпа являлся абсолютным пределом, при котором он ещё мог сохранять рассудок стабильным.
— Если я стану Повелителем Тайн, финал окажется лишь один, — продолжал Тан. — …Безумное стремление поглотить другие сефиры резко возрастет, и в конце концов я уподоблюсь Достопочтенному или Богу, завладевшим множеством сефир. Тогда меня ждет либо гибель, либо полное поглощение всех остальных полномочий, что приведет к окончательному пробуждению Изначального.
Сочетание Столпа Повелителя Тайн с любой другой сверхъестественной силой, имеющей схожую сефиру, неизбежно вело лишь к двум исходам: безумию или смерти.
Таков фундаментальный закон мистического мира, и даже у «попаданца» нет никакой возможности его обойти.
— Поэтому моим потолком может быть лишь Последовательность 1, — Тан вздохнул. — …Повелителем Тайн я быть не должен.
Тан шумно выдохнул и снова растекся в кресле с высокой спинкой. Его тело причудливо изогнулось и обмякло, приняв позу, совершенно невозможную для обычного человека. Из раскрытой ладони начали выползать прозрачные, слабо мерцающие червеобразные твари, отращивая одну скользкую щупальцу за другой.
— А, впрочем, Николя, — лениво протянул он, — если ты сам хочешь стать Повелителем Тайн, я вовсе не против.
Николя покачал головой:
— Предельная производительность модуля «биомиметической марионетки» способна выдержать максимум Последовательность 0. Если я стану Повелителем Тайн, то, скорее всего, сознание Достопочтенного полностью сотрет и заменит моё собственное.
Тан развел руками:
— Ну, тут уж ничего не поделать, пусть Богиня ищет кого-то другого… Впрочем, на этот счет я мог бы с Ней побеседовать. В конце концов, где ещё взращивать Повелителя Тайн, как не в Тингене?
Повсюду бурлят высокоуровневые потусторонние силы трех родственных путей, повсюду марионетки, да ещё и Король Ангелов Николя под боком. Одного закона конвергенции должно с лихвой хватить, чтобы притянуть сюда Клейна, когда тот спустится из Замка Сфирот, неся в себе характеристику Последовательности 1 [Хранителя тайн].
И когда Клейн спустится и узнает всю правду, его лицо, должно быть, примет весьма живописное выражение.
— И разве это нельзя назвать истинным служением [Хранителю тайн]? — Не удержавшись, прыснул со смеху Тан.
Николя вновь поправил нижний край монокля. Глядя на то и дело дающее сбои психическое состояние своего [Мастера Марионеток], он лишь молча посочувствовал будущему «Повелителю Тайн» и обреченно вздохнул.
— Ладно, давай о серьёзном, — Тан поднялся с кресла и вновь принял собранный вид. — …Скажи, Дои, Базель и Ивенс… они ведь уже прибыли на место назначения?
— Да, — подтвердил Николя.
Те трое, о ком упомянул Тан, были марионетками со странностями, замеченными ранее в столовой. Именно их Тан и Николя выбрали для дебютного выступления, призванного ознаменовать официальный выход Мискатоникского университета на мировую сцену.
— Могущественные полубоги, за которыми стоят исследователи некой тайной организации… — Тан усмехнулся. — …Пусть это станет скромным подарком при встрече для Церкви Бури, Церкви Ремесленника и остальных Церквей истинных богов.
В этот самый миг в одном из городов округа Мидсишир Королевства Лоэн, прямо за чертой городских стен, появились три фигуры. Они были одеты в облегающую тактическую форму, которая казалась чуждой нынешней эпохе, но вели себя совершенно естественно, не привлекая лишнего внимания.
— Согласно досье, Фредди Роберт, известный в Мидсишире коллекционер, месяц назад, в начале августа, приобрел у торговца антиквариатом Хоббса Берри несколько старинных вещей за семьсот золотых фунтов, — доложил один из них. — …Среди них были и доспехи, на которых, по слухам, лежало проклятие.
(Конец главы)