Глава 189: «[Убийца]»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Одна хорошая новость и одна плохая.
Прежде чем вторгшиеся успели вымолвить хоть слово, эта могущественная сущность, явно обладавшая статусом полубога, вновь поправила свой монокль. С оттенком искреннего сожаления в голосе он произнёс:
— Плохая новость заключается в том, что вы не умрете, — начал он. — Вы не подвергнетесь неописуемым мукам за то, что без разрешения ворвались на чужую территорию. Вас не станут преследовать, карать или брать под стражу из-за вашей веры, и никто не будет подвергать ваши души особым пыткам, чтобы выведать тайны ваших организаций.
— …Мы также не станем призывать ваши души — хотя это чрезвычайно просто, — не будем похищать ваши мысли, искажать разум, разрушать вашу веру или сводить с ума.
— …И уж тем более никто не превратит вас в марионеток, чтобы отправить обратно шпионить за собственным руководством, и я не стану лично паразитировать на вас ради сбора сведений… О, разумеется, можете быть совершенно спокойны: пусть даже последний вариант прельщает меня сильнее всего, я этого не сделаю. Ну, по крайней мере, не сейчас.
Закончив перечисление, Николя улыбнулся и продолжил:
— Видите? Это действительно скверная новость.
То, что вас нельзя просто прикончить на месте, для меня — сплошное разочарование.
Несколько официальных Потусторонних и их коллеги из тайных организаций, выслушав эту длинную тираду, хранили гробовое молчание.
В душе у некоторых уже зародилось глухое отчаяние; им даже начало казаться, что мгновенная смерть — не такой уж худший исход.
По крайней мере, это куда милосерднее, чем любая из озвученных им ужасающих перспектив, каждая из которых звучала кошмарнее предыдущей.
— А… хорошая новость? — Не удержался от вопроса Дик Локк, Очиститель из Инквизиции Вечного Сияющего Солнца.
Если все это было плохой новостью, то что же тогда…
— О, для этого нам нужно сменить обстановку, — ответил Николя.
Николя не стал отвечать. Он поднял руку и словно ухватился за пустоту. В то же мгновение чистая, аккуратная платформа на краю бескрайней пустоши растаяла в воздухе.
Кто-то похитил само расстояние между этой точкой и иным пространством, мгновенно перенеся их в другое место.
Незваные Потусторонние очутились в просторном, изысканно обставленном кабинете с деревянным паркетом и множеством книжных шкафов. Из огромного французского окна открывался вид на пейзаж, который казался им одновременно знакомым и чуждым.
За стеклом сияла багряная луна, а под ней, переливаясь огнями в ночной темноте, раскинулся величественный мегаполис.
После пребывания в месте вроде парового экспресса, опережавшего своё время, возвращение в обстановку, столь явно соответствующую стилю нынешней эпохи, заставило Потусторонних почувствовать легкую растерянность.
Николя сидел за широким письменным столом, откинувшись на спинку высокого кресла, и лениво разглядывал замерших перед ним гостей.
В руках пришельцев из ниоткуда соткались плотные листы контрактов, испещренные магическими узорами и таинственными знаками.
«Мискатоникский университет: Временное соглашение о найме».
— Вы вольны подписывать это или нет, — Николя поправил монокль и, улыбаясь одними глазами, переплел пальцы рук, положив их на стол. — Разумеется, мои слова остаются в силе. Вы не умрете и не подвергнетесь ни одной из тех страшных процедур, о которых я только что говорил…
Что же касается того, что произойдет в случае отказа, тут он не давал никаких гарантий, как и не упоминал о существовании иных путей, помимо уже исключенных.
…
Предъявив Письма о зачислении, Арчер и его спутники быстро получили Правила внутреннего распорядка и связку ключей от общежития из рук опрятно одетых и вежливых старших студентов, занимавшихся приёмом новоприбывших.
— В ближайшие два дня вы можете свободно перемещаться по территории, — напутствовала их одна из старших студенток. — Но ни в коем случае не выходите за ворота университета. Внешний мир смертельно опасен, и без официального разрешения Профессора покидать кампус строго запрещено — вы просто не сможете вернуться назад.
Арчер заглянул в выданные ему бумаги и обнаружил, что текст там был продублирован не только на привычных языках — лоэнском, интисском и фейсакском, — но и записан какими-то странными, причудливыми символами.
— Это древний фейсакский язык и Гермес, — пояснила Селия, приехавшая из огромного Интиса, из самого Трира. — Они широко используются в мире мистики. Говорят, фейсакский имеет общие корни с великанским языком, поэтому древний фейсакский язык изначально несет в себе определенную сверхъестественную силу.
Смысл изложенного в Правилах внутреннего распорядка улавливался без труда, однако львиная доля текста состояла из прямых предупреждений для гостей университета.
«Строго говоря, мы для них до сих пор остаемся чужаками?» — мысленно спросила себя Селия, анализируя слова, сказанные старшей студенткой.
«Категорически запрещено приближаться к четвертому этажу библиотеки. Запрещено входить на несуществующий восьмой этаж больницы. В обсерватории нет приборов, позволяющих напрямую наблюдать за [Солнцем]. Запрещается входить в медицинский корпус в полночь…»
Многие пункты в Правилах внутреннего распорядка казались им бессмысленными. Читая на ходу, троица забралась в ту самую карету, что привезла их сюда, и вместе с остальными покатила в сторону видневшегося вдали комплекса кремово-белых зданий.
Территория оказалась огромной. Арчер подозревал, что не будь у них кареты, им пришлось бы идти пешком не меньше получаса, чтобы просто добраться до своего жилья.
«Студенческое общежитие, корпус А, комната 401».
Расселяли мужчин и женщин раздельно: Селия отправилась в корпус Б. Университет выделял двухместные комнаты, и по счастливой случайности соседом Арчера оказался Регулус, [Воин] из Фейсака.
В комнате было чисто и светло. Стоило вставить ключ в замок, как под потолком сам собой зажегся мягкий свет. Подобных стабильных источников освещения — ровных, без мерцания и неприятного запаха газа — в университете имелось великое множество. Хотя Арчер совершенно не понимал принципа их работы, это не мешало авторитету заведения под названием «Мискатоникский университет» стремительно расти в его глазах.
Это воистину был Город Чудес.
Время близилось к одиннадцати часам вечера. Проборов нервное возбуждение, не отпускавшее их всю поездку, Арчер и Регулус ощутили навалившуюся усталость, но у Арчера оставалось ещё одно незаконченное дело.
Он открыв свой чемодан, достал оттуда несколько предметов и чистый стеклянный стакан.
— Собираешься стать Потусторонним? — С любопытством спросил [Воин] Регулус, глядя на разложенные ингредиенты.
— Да, — подтвердил Арчер. — Собственно говоря, не окажись я на этом поезде, я бы все равно занялся этим сегодня ночью.
Арчер не стал вдаваться в подробности. Немного неумело он принялся смешивать чистую воду, основные и вспомогательные ингредиенты, строго следуя рецепту, который раздобыл ранее на одном из тайных мистических собраний.
Когда зелье наконец приняло нужный вид, Арчер показал готовый состав своему новому другу и соседу.
Регулус пригляделся и своим гулким басом нерешительно произнёс:
— Выглядит правильно. Честно говоря, когда я становился [Воином], я даже не подозревал, что для этого нужны какие-то рецепты.
— Я тогда жутко проголодался, — делился он, общаясь с Арчером на своём ломаном фейсакском. — Охотился в горах и завалил какого-то странного зверя. Кажется, это был медведь. Ну, я его и съел… А потом отключился на добрых несколько дней. Когда пришёл в себя, то понял, что во мне бурлит нечеловеческая мощь. О том, что это называется «силой Потустороннего», я узнал уже гораздо позже. Только тогда я окончательно убедился, что стал [Воином].
Арчер растерянно молчал.
«Неужели характеристики Потусторонних можно поглощать вот так, наживую?» — поразился он.
Впрочем, какая разница.
Посмотрев на готовое варево, Арчер решительно взял стакан в руку.
— Отношение к Потусторонним и обычным людям в этом университете явно отличается, — рассуждал он. — В Правилах четко сказано, что через два дня начнётся отбор, главным критерием которого станет наличие сверхъестественных способностей.
Интуиция подсказывала ему: грядущий отбор окажет колоссальное влияние на всю его дальнейшую судьбу.
А значит, успеть стать [Убийцей] до этого момента — единственно верное решение.
— Регулус, если со мной что-то пойдёт не так, сразу беги к Коменданту, — попросил Арчер.
В Правилах было чёрным по белому написано: при возникновении любых нештатных ситуаций в общежитии обращение к Коменданту — самый надежный вариант.
Собравшись с духом, юноша поднес стакан к губам и залпом осушил его.
Регулус с тревогой наблюдал, как лицо его соседа исказилось от невыносимой боли, вызванной перестройкой организма. Сила зелья уже начала действовать.
Будучи полным профаном в вопросах мистики, долговязый фейсакец не знал, чем помочь, и лишь замер у порога, готовый в любую секунду распахнуть дверь и броситься вниз на поиски Коменданта.
Однако шло время, и судороги на лице Арчера начали утихать, сменяясь умиротворенным спокойствием. Регулус облегченно перевел дух.
Обошлось. Все прошло гладко.
Арчер разомкнул веки и шумно выдохнул скопившийся в легких воздух.
Он сжал и разжал кулаки, чувствуя, как тело наполнилось упругой силой и небывалой легкостью, и невольно улыбнулся.
— К настоящему моменту из двух тысяч отправленных Писем о зачислении адресатов достигли многие, а на борт Экспресса Мира Духов поднялись одна тысяча тридцать девять человек, — отрапортовал коренастый, сурового вида мужчина.
Он держался с непреклонным достоинством; один лишь его тяжелый взгляд заставлял волоски на коже вставать дыбом. Этот могучий, широкоплечий воин стоял перед массивным письменным столом, докладывая обстановку юноше, который вольготно устроился в высоком кресле с жестяной банкой Газировки в руках.
Окончив доклад, [Епископ войны] Брутос перевел взгляд на своего собеседника, недавно ставшего [Учёным из прошлого], и добавил:
— Подобные напитки в таких количествах вряд ли идут на пользу твоему организму.
Тан ни капли не робел перед этим суровым воителем того же уровня силы. Покусывая трубочку в стакане со льдом, он лениво отозвался:
— Это всего лишь историческая проекция, вытянутая из исторического тумана. Как только выйдет время, она рассеется без следа. Зато этот вкус поднимает мне настроение. В конце концов, на [Последовательности 3] стабильное душевное равновесие — залог того, что ты не потеряешь контроль, верно? Кстати, есть какие-нибудь новости о твоих характеристиках [Колдуна погоды] и [Завоевателя]? Столько времени прошло, а ведь даже Заратул уже успел подняться до [Последовательности 2].
Будучи самой первой марионеткой Тана и его трофеем из Театра, [Епископ войны] Брутос со своей [Последовательностью 3] раньше казался внушительной силой. Однако теперь, когда в распоряжении юноши имелся целый Король Ангелов [Последовательности 1], боевой потенциал Брутоса уже не так впечатлял.
— Может, отправить Николя навестить Династию Августусов или Орден Колдуний в интисском Трире, чтобы он просто стащил оттуда характеристику [Завоевателя]? — Задумчиво протянул Тан. — Либо сразу нанести визит Богу Мудрости и Знаний? Их запечатанный артефакт 0–01, судя по всему, и есть Уникальность [Пути Красного Жреца]. Как думаешь, стоит попробовать договориться с Богом Знаний и Мудрости напрямую?
Благодаря своей шпионской сети Тан примерно представлял положение дел со всеми тремя характеристиками [Последовательности 1] и Уникальностью. Связываться с Августусами, Интисом или Богом Мудрости и Знаний было рискованно, но вот прижать Орден Колдуний казалось задачей вполне выполнимой. Хуже всего, если эта характеристика [Завоевателя] находится у самой Первородной Демонессы, а не спрятана в недрах её культа. В таком случае пришлось бы всерьез планировать покушение на истинное божество, чтобы застать Первородную Демонессу врасплох.
— Характеристика [Колдуна погоды] уже обнаружена, — ровным голосом произнёс [Епископ войны]. — Через полгода, не позже, я смогу предпринять попытку возвышения. — Он на мгновение запнулся, а затем спросил:
— Ты действительно хочешь, чтобы я стал [Красным Жрецом]?
— А кто ещё? — Тан развел руками. — Среди всех моих людей только ты выбрал [Путь Красного Жреца] и сумел добраться до [Последовательности 3]. Мой план как раз и заключается в том, чтобы взрастить как можно больше могущественных сущностей до наступления Конца Света.
В конце концов, его собственный Путь никак не конфликтовал ни с [Путем Красного Жреца], ни с [Путем Демонессы]. И если функционал модуля «биомиметическая марионетка» и его статус позволяли сотворить Истинного Бога, взрастив нового [Красного Жреца], то почему бы и нет? Тан продолжил с горящими глазами:
— Посуди сам: это же Истинный Бог! Иметь за спиной марионетку божественного уровня — разве это не предел мечтаний?
— …В любом случае, пока Богиня Вечной Ночи не поднялась выше Последовательностей и не стала четвертой… Город Катастроф и Река Вечной Тьмы точно не соприкоснутся, — воодушевленно фантазировал он. — Когда придёт время, ты станешь [Красным Жрецом] и поглотишь Чика. А когда Клейн превратится в Повелителя Тайн и снимет печать с Западного Континента, мы без труда заберем Город Катастроф. И тогда за моей спиной будут стоять сразу два Великих Древних…
Тан сладко зажмурился, предаваясь мечтам о беззаботном будущем под крылом могущественных союзников, и с наслаждением втянул через соломинку изрядную порцию ледяной Газировки. — Эх, благодать… — пробормотал он.
[Епископ войны] лишь молча покачал головой. Впрочем, он давно уже привык к подобным выходкам своего хозяина. Отведя взгляд, он спросил:
— А что ты намерен делать с теми незваными гостями?
— Раз уж они без спросу увязались за нами, это будет их платой за любопытство, — Тан усмехнулся. — Оставить этих людей, явно обладающих связями в официальных кругах и собственными секретами, прямо здесь, в университете — разве это не забавно?
Тан снова потянулся к исторической проекции и извлек из неё целый поднос с дымящимися, только что испеченными хот-догами. С тех пор как Тан сам стал [Учёным из прошлого], баловство с Амулетами «Вчерашний день вновь» ради вкусной еды превратилось в обычное повседневное дело.
Не нужно беспокоиться о лишних калориях, не приходится томиться в ожидании заказа и уж точно нет повода переживать, понравится ли тебе вкус. Для попаданца — особенно если в прошлой жизни он был родом из страны истинных гурманов — [Учёный из прошлого] определенно являлся лучшим выбором.
— Хочешь штучку? — Тан протянул поднос Брутосу. — Пахнут просто отменно.
Он тихо рассмеялся, добавив с легкой самоиронией:
— Пусть даже я чужак в этой эпохе, способность использовать силу [Учёного из прошлого], чтобы вытаскивать исторические проекции из того прошлого, где меня никогда не существовало — это, пожалуй, моя личная, уникальная особенность.
(Конец главы)