Глава 188: «Прибытие»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
«Конечная станция: Мискатоникский университет. Мы прибываем. Просьба пассажирам подготовить свои вещи к выходу и следовать указаниям проводника. Пожалуйста, соблюдайте порядок при выходе из вагонов».
Мир за окном менялся: то погружался во тьму, то расцветал яркими, словно нанесенными масляной краской, цветовыми пятнами, когда поезд вырывался из области, именуемой Миром духов. Этот цикл повторялся вновь и вновь. Арчер и его спутники увидели множество мест, в которых им, возможно, не доведется побывать за всю жизнь. Пассажиров становилось все больше. Хотя вагоны были заполнены лишь на треть, это число все равно превзошло все ожидания Арчера с момента его посадки.
Подобное положение дел доказывало: масштаб набора и количество абитуриентов в Мискатоникском университете были весьма внушительными.
Сейчас поезд мчался по бескрайней пустоши. Иссиня-чёрное ночное небо было усыпано мириадами звезд, а в вышине, словно на бархатном полотне, безмолвно сияла багряная луна.
В этих краях безраздельно властвовала тьма. Поезд стремительно летел вперёд. Если бы не едва заметная вибрация вагонов, никто, не глядя в окно, не смог бы догадаться, с какой бешеной скоростью они несутся сквозь мрак.
А вдали раскинулись земли, которые совершенно не вязались с этой дикой пустошью.
Там высились величественные, строгие многоэтажные здания. Они излучали во тьму такое яркое, сияющее свечение, что даже небо над этой местностью казалось дневным.
Такого яркого света они ещё никогда не видели — чистое, ослепительное, обжигающее сияние, подобное самому солнцу.
Мискатоникский университет. Конечная.
Поезд медленно въехал на безупречно чистую, прибранную платформу. Когда проводник распахнул двери, Арчер со своими спутниками поднялись со своих мест и вышли из вагона. За ограждением перрона их уже поджидали длинные вереницы ровных экипажей. Извозчики в одинаковых ливреях сидели на козлах, демонстрируя безупречную выправку.
«Выходящим пассажирам просьба следовать указателям, избегать давки и соблюдать осторожность…»
Ступив на платформу, Арчер и остальные наконец смогли разглядеть во всей красе того исполинского зверя, который примчал их сюда из самого Интиса и Фейсака.
Это было невероятно длинное, дышащее холодом и неведомой мощью механическое творение — настоящее чудо, вобравшее в себя душу и кровь бесчисленных [Оценщиков].
Селия Джейн, уже ставшая к тому времени Потусторонней, подсознательно принялась разглядывать этого стального монстра. Благодаря присущей [Охотнику] наблюдательности она заметила, что поезд выглядит совершенно новым — на его боках не осталось ни единой царапины.
Это явно противоречило здравому смыслу. Любая вещь со временем изнашивается. Даже самый ухоженный экипаж под пристальным взором [Охотника] выдал бы следы старения, потертости и мелкие сколы.
— Мистический предмет… — госпожа [Охотник], уроженка интисского Трира и верующая в Бога Пара и Машин, невольно ахнула от изумления.
— Мистический предмет? — Переспросили они.
Арчер и Регулус уставились на Селию. Регулус, хотя и являлся [Воином] 9-й последовательности, оставался лишь диким Потусторонним, случайно ступившим на этот путь.
Несмотря на свою сверхъестественную силу, в фундаментальных мистических знаниях он разбирался едва ли не хуже Арчера, который ещё даже не приобщился к таинствам.
Оба они были сущими невеждами в мире тайных сил. Спросить совета у Селии, чьи познания явно превосходили их собственные, не казалось им чем-то зазорным.
— Если говорить по-простому, это вещи, наделенные сверхъестественной силой с помощью тайных искусств, — пояснила Селия. — Церковь Ремесленника… ну, все ортодоксальные Церкви владеют подобным могуществом. Но я ещё никогда в жизни не видела столь гигантского творения мистицизма.
Пока они разговаривали, Селия заметила того самого господина, излучавшего мягкое свечение, которого проводник уводил ранее.
Рядом с ним стояли ещё несколько человек, каждый со своими причудами: кто-то в чёрном капюшоне, кто-то в льняном балахоне, у кого-то бугрились мощные мускулы — с виду ребята не из робких. Однако сейчас вся эта компания покорно жалась к паровозу, понурив головы, словно увядшая капуста.
— Это те зайцы, которые ехали по чужим билетам? — Спросил Арчер.
Проследив за её взглядом, он тоже приметил этих странно одетых типов, которые явно выделялись на фоне обычных пассажиров.
«Кажется, господин проводник говорил, что их вернут туда, где они сели? Отвезут обратно на этом же поезде?» — Арчер ещё не успел озвучить свою мысль, как заметил джентльмена в чёрном шелковом цилиндре и строгом костюме в тон. Тот вежливо, с благообразной миной, двигался против течения толпы прямиком к поезду.
Этот обходительный господин в цилиндре мягко улыбался. Черты его лица были непримечательными, даже заурядными, но одна деталь врезалась в память мгновенно: в его правой глазнице поблескивал монокль, выточенный из цельного куска хрусталя.
Казалось, он сделал всего один шаг, но это походило на мгновенное перемещение, о котором пишут в романах. Только что он находился в десятке метров от состава, а в следующую секунду уже стоял рядом с проводником и о чем-то с ним переговаривался.
При виде этого человека некоторые из «увядших кочанов» непреднамеренно содрогнулись всем телом.
— Это же… — прошептал Арчер.
Он не успел вглядеться, как джентльмен в цилиндре и монокле повернул голову в его сторону.
Незнакомец слегка поправил свой монокль. Арчер, а также Селия, Регулус и многие другие, кто наблюдал за ним, инстинктивно отвели глаза, не смея сделать даже мимолетный вдох в его сторону.
Увлекаемые толпой, они втроем молча покинули платформу и поднялись в один из экипажей, который, казалось, давно их поджидал.
Перед тем как сойти, проводник строго-настрого наказал им садиться сразу в манежные повозки, чтобы въехать на территорию Мискатоникского университета. Передвигаться пешком или использовать нелицензированный транспорт строжайше воспрещалось. В противном случае, как намекнул проводник, их ждало нечто такое, о чём они даже помыслить боялись.
Оказавшись в чужом краю, мало кто решится пренебречь подобным предостережением ради сомнительного бунта. Арчер и его товарищи послушно заняли места в просторном экипаже и принялись разглядывать сквозь окна залитый светом перрон.
То были не свечи — свет исходил от приборов куда более эффективных и ярких.
Все вокруг казалось невероятным, диковинным.
— Уф, напугал до смерти… — Селия шумно выдохнула.
Это напомнило ей золотое правило, о котором часто толковали её прежние единомышленники по оккультным кругам: «Не смотри на то, на что смотреть не должно; не слушай того, чего слушать не следует».
Очевидно, господин в диковинном монокле относился именно к разряду подобных сущностей.
От величественного вида паровоза до таинственных явлений в пути — все это заставляло Селию с ещё большим трепетом и предвкушением ждать начала новой жизни.
Экипажи двинулись стройной колонной, медленно направляясь в сторону университетского городка.
Вскоре перед ними выросли исполинские кованые ворота из чёрного железа. Огромные белые корпуса сменялись приземистыми строениями оригинальной архитектуры. Над массивной аркой красовалось высеченное на древнем фейсакском, драконьем, великанском и древнем Гермесе слово «Мискатоник» — древнее, весомое имя, внушающее благоговение.
— Город надежд, город желаний, город науки, город тайн, вобравший в себя мудрость веков, Город Чудес…
— …Добрый вечер, господа, и добро пожаловать в Мискатоникский университет.
Тан стоял у панорамного окна ректорского кабинета прямо под часовой башней и наблюдал, как вереницы экипажей въезжают в этот университетский город, дремавший долгие годы. Одним легким движением он убрал книгу, в которой едва успел перелистнуть пару страниц, в пространство Системы.
— Следующие три года станут самыми незабываемыми семью годами из ваших пяти, — пробормотал Тан.
Он потер переносицу, а затем буквально из воздуха извлек хрустальный монокль.
— Что ж, теперь пора разобраться с мелкими букашками, которые пробрались на поезд без спроса.
…
Дик Локк, на чьем лице уже красовалось несколько штампов «Не пройдено», служил в Инквизиции Церкви Вечного Сияющего Солнца в Интисе. Будучи [Священником света] 5-й последовательности, этот Потусторонний среднего ранга заподозрил неладное лишь после того, как его соратники подменили его личность личностью одного из верующих, получивших Письмо о зачислении, и усадили на этот поезд.
Полагая, что это рядовое дело, связанное со слабыми проявлениями сверхъестественного, он не взял с собой никаких опасных запечатанных артефактов. В результате его сразу затянуло в Мир духов, полностью отрезав от группы поддержки.
Попытки оставить в Мире духов зацепки для идущих по следу коллег ни к чему не привели. Ему оставалось лишь притворяться тем самым верующим Вечного Сияющего Солнца, чье имя он присвоил. Но вскоре его разоблачил и схватил проводник, который на первый взгляд казался обыкновенным смертным.
Вскоре он встретил старого знакомого — Мортимера Боуэрса, Потустороннего 5-й последовательности из Церкви Ремесленника, которая также являлась государственной церковью Интиса.
Их заперли в первом вагоне, и вскоре к ним присоединилось ещё несколько бедолаг с похожей судьбой.
С кем-то из них они были знакомы, с кем-то нет, но большинство, судя по всему, принадлежали к ортодоксальным Церквям.
«Дело дрянь», — у Дика Локка защемило сердце. На благополучный исход или скорое спасение силами Церкви он уже не надеялся.
Это событие затрагивало весь Северный Континент. Был ли это масштабный ритуал продвижения по последовательности? Или же заговоры злых богов и тайных организаций, не принадлежащих к числу праведных сил?
Слишком мало исходных данных, чтобы составить хоть какое-то представление о происходящем.
Их потусторонние способности оказались заблокированы под действием неведомой силы. Официальные Потусторонние обменялись красноречивыми взглядами — решение было принято.
Пусть они поклонялись разным богам, перед лицом общей смертельной опасности они сплотятся в единый фронт.
Когда поезд вновь вынырнул из Мира духов под покров ночи, и перед их глазами раскинулся неописуемый город, они изумились ничуть не меньше рядовых пассажиров.
Лишь когда проводник вывел их наружу, эти официальные Потусторонние и члены тайных орденов увидели кого-то, кроме поездной бригады и одураченных абитуриентов.
— Позвольте представиться: Николя Фламель, — молодой человек слегка поправил свой монокль и, оглядев незваных гостей, неторопливо продолжил:
— Принимая во внимание ваши крайне неразумные действия, я имею все основания полагать, что вы явились сюда со злыми намерениями… Можете не оправдываться. Признаться, ваши мысли порой бывают весьма забавными.
При виде шелкового цилиндра и хрустального монокля в правой глазнице фигура пожилого мужчины в чёрной мантии заметно вздрогнула. Его охватил непреодолимый, первобытный ужас перед этим человеком, назвавшимся Николя Фламелем.
— О, [Жрец Тайн]… — Николя с легкой улыбкой окинул взглядом дрожащего старика и отвел взор прежде, чем тот окончательно рухнул на колени.
— Господин Фламель, мы приносим глубочайшие извинения за своё дерзкое поведение… — пересилив себя, заговорил Дик Локк, инквизитор из Церкви Вечного Сияющего Солнца. Собеседник не казался совсем уж диким чудовищем, и стоило попытаться наладить контакт.
— О, не стоит извиняться, — непринужденно отозвался юноша.
Однако это был крайне тревожный знак.
Они до смерти боялись, что его следующей фразой станет что-то вроде: «Мертвецам извинения ни к чему, учтите в следующей жизни».
— Вы можете возвращаться. Садитесь в поезд, он доставит вас ровно туда, где вы на него сели.
Дик Локк весь подобрался, но когда смысл сказанного наконец дошел до него, его зрачки расширились от крайнего изумления.
Потусторонние из Церкви Ремесленника, Церкви Бури и тайных обществ переглянулись в полном замешательстве. Ситуация казалась абсурдной и пугающе нелепой.
— Нас просто отпускают? Это не шутка? Вот так легко… возьмут и отпустят обратно? — Не верили они своему счастью.
— Изначально я именно так и планировал, — Николя с видимым наслаждением наблюдал, как меняются лица незваных гостей. Актерская игра явно пришлась ему по вкусу. — Однако из-за вашего вопиющего бескультурья я сейчас крайне раздосадован. Знаете… мне уже перехотелось вас отпускать.
Словно беззащитные, безоружные дети перед голодным хищником, медленно выходящим из чащи леса, эти опытные Потусторонние застыли на месте. Один лишь вид этого вежливого юноши заставил их познать истинное [Отчаяние] и леденящий душу первородный страх.
Полубог! Божественность!
Искушенные официальные Потусторонние пришли в неописуемый ужас. Осознав, что перед ними стоит высший чин, истинный полубог — а в этом месте их могло быть гораздо больше, — они почувствовали, как их разум окончательно скатывается в бездну безысходности.
Нам конец.
Эта мысль эхом билась в их головах.
Но тут юноша, который, казалось, был готов устроить кровавую баню, внезапно склонил голову набок. Он поправил монокль и слегка развернулся, словно прислушиваясь к далёкому беззвучному шёпоту.
Затем этот полубог вновь расплылся в улыбке, вернув себе на удивление добродушный вид.
— Однако у меня есть две новости: хорошая и плохая. С какой предпочтете начать? — Спросил он.
(Конец главы)