Глава 187: «Интерлюдия»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Чернильная ночная тьма и очертания бесчисленных приземистых зданий растаяли вдали. Прорвавшись сквозь нагромождение насыщенных, переливающихся красок, поезд плавно скользнул в мир, который невозможно было ни вообразить, ни постичь разумом.
Здесь не существовало верха и низа, левого и правого — сила тяжести, притяжение и прочие фундаментальные законы природы полностью утратили свою силу.
То был мир мистики, великое чудо, превосходящее саму природу!
Сквозь вагонное стекло Арчер разглядывал буйство красок снаружи. В этом пестром хаосе парила огромная синяя луна, проплывали исполинские, размером с замок, куски чёрной плоти и порхали крошечные существа с зелёными крылышками. Некоторые из них застыли, провожая взглядом этот невообразимый состав, что мчался сквозь Мир духов — обитель бесчисленных символов и тайных сущностей — и медленно растворялся вдали.
Другие твари жаждали напасть на грохочущую махину, но стоило им сделать попытку, как они замечали нечто неописуемое и в панике бросались прочь, стремясь укрыться в неизведанных глубинах.
Поезд благополучно скользил сквозь бесконечные нагромождения ярких красок. Внутри вагона царил идеальный покой: никакой тряски, привычной для карет, словно состав неподвижно стоял на месте. Никто и подумать не мог, что это гигантское, похожее на песчаного червя чудовище ещё час назад находилось в пределах Интиса!
— Правда ведь, поверить трудно? — Селия Джейн подперла ладонью подбородок. Наряженная с изысканным шиком, точно собравшаяся на великосветский бал, она провожала синими глазами то возникающих, то исчезающих тварей Мира духов. В её голосе сквозило трепетное ожидание встречи с загадочным университетом.
— …После того как я стала [Охотником], я думала, что все эти жуткие истории из книжек — чистый вымысел. Но этот путь доказал мне обратное.
— …Этот мир гораздо чудеснее, чем я воображала, — мечтательно вздохнула она. — Ах, я жду не дождусь! Что же это за место такое — Мискатоникский университет? Сколько ещё неведомых тайн скрывается там, где смогли сотворить этот паровой экспресс?
— Вы… Потусторонняя? — Осторожно спросил Арчер, уловив скрытый смысл в словах интисской леди.
Ему показалось, что под словом «охотник» эта барышня имела в виду вовсе не обычного лесного стрелка.
— Да, я на [Пути Красного Жреца], [Последовательность 9] — моё зелье так и называется: [Охотник]. — Свободная в манерах интисская леди улыбнулась Арчеру, выходцу из бандитских трущоб, и спросила напрямую, без тени чопорности благородных сословий: — …А ты?
Арчер, который ещё до посадки на этот поезд получил базовые представления о сверхъестественном мире, ответил со всей искренностью:
— Я ещё не стал Потусторонним. Но у меня уже есть рецепт зелья, а также все главные и вспомогательные ингредиенты. Думаю, когда прибудем в университет, я смогу стать [Убийцей].
— О, [Убийца]! — Селия Джейн снова обхватила щёки ладонями, на её лице отразилось мечтательное томление. — Звучит куда грознее, чем [Охотник]… Знаешь, в Трире этих [Охотников] просто пруд пруди. Какая жалость! Мне всегда казалось, что это слишком уж обыденный путь. Если бы я могла выбирать, я бы предпочла что-нибудь редкое, не такое заурядное…
— [Последовательность 9], [Воин], — подал голос молчавший до этого здоровяк-фэйсакец, басовито загудев на весь вагон.
Оба повернулись к великану. Тот густо покраснел и смущенно воззрился на попутчиков, явно не привыкший к подобному вниманию и совершенно не знающий, куда девать глаза.
Селия прыснула со смеху. Напряжение на лице Арчера тоже спало, и он тепло улыбнулся этому громиле, который с виду казался суровым бойцом, а на деле оказался на удивление застенчивым и неразговорчивым.
Непринужденная беседа — лучший способ быстро сблизиться, особенно когда вы делите одну судьбу.
Если не считать безумного калейдоскопа красок за окном и то и дело проплывающих мимо причудливых созданий, атмосфера в купе сделалась на редкость уютной.
Чудовищные твари лишь молча провожали их взглядами, а будущие студенты с детским любопытством разглядывали исполинов, то и дело делясь восторженными вздохами.
Вагон пустовал: поодаль сидело лишь несколько одиноких путников, да у тяжелой двери в тамбур неподвижно нес вахту проводник.
Пока поезд ровно мчался сквозь Мир духов, Арчер, Селия и Регулус успели обменяться слухами о Мискатоникском университете и обсудить свои скромные познания в области мистики.
Арчер открыл для себя бездну нового — того, о чём на тайных сходках, которые он посещал прежде, даже не заикались. Например, о существовании двадцати двух незримых Путей и о невероятных, леденящих душу мистических феноменах.
Обстоятельства, при которых каждый из них получил приглашение на этот поезд, на первый взгляд разнились, но при детальном сравнении оказались почти идентичными. Сверить даты, они с удивлением обнаружили, что заветные письма пришли им практически в одно и то же время, да и на посадку их созвали одновременно.
Способность без труда перемещаться между государствами за столь ничтожно малый срок граничила с настоящим божественным чудом.
Неудивительно, что все трое сгорали от непреодолимого любопытства к своей будущей альма-матер.
В этот момент дверь, ведущая в соседний вагон, с грохотом распахнулась.
Все трое невольно обернулись на шум.
В проеме показался ещё один проводник в армейско-зеленой шинели, форменном картузе и кремовых брюках. Он грубо подталкивал вперёд мужчину. Тот был одет в самое простое платье, но его волосы и брови отливали чистым золотом, а сам он, подобно полуденному солнцу, излучал странное, величественное и грозное сияние. Судя по всему, незваного гостя вели прямиком к головному вагону.
— М-м-м… вы святотатствуете! — невнятно мычал златовласый господин, отчаянно вырываясь. — …Святотат!
От его яростного сопротивления в воздухе явственно повеяло жаром — казалось, в купе внесли раскаленную жаровню.
Проводник, конвоировавший его, что-то раздраженно буркнул под нос. В ту же секунду дежуривший в их вагоне служащий — тот самый добряк, который помог Арчеру устроить багаж, — невозмутимо шагнул навстречу. Он вскинул руку в белоснежной перчатке и бесцеремонно зажал крикуну рот.
Нарушитель спокойствия подавился очередным воплем и затих.
Проводник склонился к его уху и прошептал несколько слов — так тихо, что расслышать их было невозможно. Золотоволосый пленник мгновенно окоченел, словно его поразило громом от услышанного.
На глазах у изумленного Арчера и других пассажиров заботливый проводник неторопливо извлек из кармана тяжелую круглую печать. Он отпустил лицо пленника и с размаху припечатал её прямо ему во лбу — точно ветеринарный инспектор, клеймящий тушу скота на бойне.
На оттиске красовалось короткое слово, написанное на незнакомом, но странным образом понятном языке: «ОТКАЗАНО».
Алые, как свежая кровь, буквы ярко пылали на коже незваного гостя.
Арчер лишь безмолвно вопрошал взглядом.
Остальные пассажиры выглядели не менее озадаченными.
Осознав, что произошло, златовласый господин на секунду оцепенел. Лицо его исказилось от дикого унижения и ярости, он уже готов был взорваться испепеляющим гневом, как вдруг гнев сменился первобытным ужасом.
Он не мог издать ни звука. А его потусторонние силы… они бесследно исчезли!
— Пойду сдам мерзавца начальнику поезда, — негромко пожаловался конвоир своему коллеге.
Он легонько подтолкнул онемевшего пленника в спину:
— Шевелись, шевелись. Высадим тебя на ближайшей платформе. Хотя я бы на месте нашего начальника просто вышвырнул тебя прямо здесь, в пустоту…
Арчер, Селия и Регулус проводили взглядом удаляющуюся парочку. Когда дверь за ними закрылась, молодые люди переглянулись в полном замешательстве.
— Что это сейчас было? — неуверенно начала Селия.
— Предыдущий пассажир пытался проехать по чужому билету, — раздался мягкий голос проводника. Тот незаметно подошел к их столику и тепло улыбнулся: — …Мы препроводим его к начальнику поезда, а затем вернём туда, откуда он поднялся на борт.
— Господин проводник, а как вы узнали, что он выдает себя за другого? — С любопытством спросила Селия.
Она ведь досконально изучила собственный билет и не нашла там ни своего портрета, ни каких-либо иных особых примет. При посадке проводник лишь сверил имя и номер рейса. Выходило, что любой, у кого в руках окажется заветная бумага, мог без труда выдать себя за законного владельца, если бы просто выучил имя наизусть.
— Мисс Джейн, каждый из вас собственноручно расписался на своём билете, — добродушно пояснил проводник, не став напускать тумана. — С точки зрения мистицизма, имя — это не просто набор звуков. Оно подобно капле крови или пряди волос. Если существо долго пользуется именем, между ними возникает нерасторжимая духовная связь.
Иными словами, с помощью простых мистических методов определить подлинность пассажира не составляло труда. Человек перед ними или коварный самозванец — проводникам было достаточно одного взгляда.
Разумеется, ищейки из Церкви Вечного Сияющего Солнца не были настолько глупы, чтобы соваться сюда без маскировки.
Но почему же тогда этому лазутчику из инквизиции Вечного Сияющего Солнца позволили пройти так далеко и схватили только сейчас?
Проводник лишь загадочно улыбнулся, оставив этот вопрос без ответа.
— А если у людей одинаковые имена? — Допытывалась Селия. — …Или если я решу назваться вымышленным именем? Что произойдет тогда?
Хоть она и стала [Охотником], её багаж мистических знаний был ничуть не богаче, чем у Арчера или Регулуса. Почувствовав расположение проводника, она в силу своего бойкого характера решила выжать из этого разговора максимум.
Арчер смолчал, но вместе с Регулусом уставился на проводника с живейшим любопытством.
Улыбка не сошла с лица проводника, однако на сей раз он предпочел уклониться от прямого ответа:
— О, подобные тонкости мистической науки вам обязательно разъяснят. Как только мы прибудем на конечную станцию и вы переступите порог университета, наши Профессора ответят на любые ваши вопросы.
— А теперь, леди и джентльмены, прошу внимания. Мы приближаемся к очередной станции.
В ту же секунду под сводами вагона поплыл бесплотный, чистый голос:
«Королевство Лоэн, Мидсишир, Майкл-Сити. Поезд прибыл».
«Следующая станция: Королевство Лоэн, Мидсишир, Донован».
Буйные всполохи красок за окном принялись стремительно блекнуть. Привычная ночная тьма вновь вступила в свои права, явив взорам силуэты невысоких домов и редких прохожих, спешащих по своим делам.
Никто из них даже не подозревал, что прямо посреди их и без того узкой улочки бесшумно замер гигантский паровой экспресс.
Проводник поспешил к дверям, чтобы помочь новым пассажирам совершить посадку. Вскоре вагон едва заметно вздрогнул. И этот удивительный паровоз, способный повергнуть в шок любого смертного, бесшумно растворился в ночи, вновь скользнув в переливающиеся бездны Мира духов на пути к следующей остановке.
…
— Приставучий котенок… — Тан передернул плечами от нахлынувшего чувства неловкости.
Из-за дурацкой привычки Николя Фламеля заставлять проводников называть лазутчиков столь нелепыми прозвищами, Тан всерьез забеспокоился: не занесут ли теперь их организацию во всевозможные чёрные списки под ярлыком сборища извращенцев?
Впрочем, он быстро выбросил эти мысли из головы, переключившись на дела поважнее.
— Церковь Вечного Сияющего Солнца, Церковь Повелителя Бурь, [Оценщики], Церковь Матери-Земли… Да даже из Ордена Аскетов Моисея кто-то попытался пролезть на поезд, — перечислял он.
В ректорском кабинете Тан вольготно устроился в кресле с высокой спинкой. Держа в одной руке стакан колы, а другой лениво таская из пачки чипсы, он наблюдался за движением поезда сквозь Мир духов через органы чувств своей марионетки.
— Похоже, их это волнует куда сильнее, чем я предполагал.
Он уже занёс ломтик над ртом, как вдруг замер, пошарил рукой в воздухе и выудил из пустоты ещё одну целую пачку чипсов.
Предыдущее угощение растаяло без следа — его историческая проекция исчерпала лимит своего существования.
С тихим шелестом разорвав новую упаковку, Тан запустил туда пальцы.
— Любопытно… — Тан неторопливо захрустел чипсами. — …Зелье [Учёного из прошлого] окончательно усвоено… — Он вновь потянулся к пачке, отправляя в рот очередную горсть. — …Стоит уладить последние формальности, и можно будет совершить переход к [Чудотворцу].
Заратул, чья шевелюра изрядно посеребрилась, а лицо за три столетия покрылось печатью глубокой старости, молча стоял у постели. Его бездонно-черные глаза внимательно следили за юношей. Будучи истинным [Чудотворцем], он лишь сдержанно кивнул Тану.
Благодаря обширным знаниям, которыми Тан щедро наделил своего слугу, Заратул сумел без остатка усвоить силу [Учёного из прошлого] и за эти триста лет превратился в подлинного Ангела.
Решение Тана воспользоваться уже усвоенным Заратулом зельем для собственного возвышения диктовалось двумя вескими причинами.
Во-первых, «Вечно несмолкающий театр» служил материальным вместилищем для Мискатоникского университета, в то время как Тёмный Демонический Волк Котар выполнял важнейшую миссию на Южном Континенте, помогая сдерживать натиск Ордена Духа и Школы Розы.
А возглавляемый Заратулом Орден Тайного Ордена отныне полностью подчинялся Мискатоникскому нему университету, так что постоянного присутствия марионетки ангельского уровня там больше не требовалось.
К тому же после вмешательства Системы отделение зелья [Чудотворца] вовсе не лишало Заратула сил окончательно. Даже низвергнутый до [Последовательности 3], он сохранял доступ к ангельскому могуществу. Призывая силу из собственного прошлого, старый интриган легко мог вернуть себе прежнюю мощь.
Во-вторых, Заратул возвысился до [Чудотворца], уже будучи его марионеткой. Согласно законам мистического сродства, зелье, полностью усвоенное слугой, считалось переваренным и его господином — Таном Эгисом Ламдом.
Это давало максимальную защиту во время ритуала перехода на [Последовательность 2], помогая сдерживать пагубное влияние пробуждающейся воли Небесного Достопочтенного Властелина Неба и Земли.
Как только ритуал завершится и Мискатоникский университет окончательно явится миру из глубин истории, Тан станет новым Ангелом — ходячим воплощением истинного чуда, величайшим [Фокусником], ступающим по этой земле.
(Конец главы)