Глава 186: «Экспресс Мира Духов»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Ворота Мискатоникского университета.
Огромный и оттого кажущийся грозным стальной зверь мирно покоился здесь. Платформа, созданная силой Чуда, постепенно проступала прямо из пустоты, и неведомая сила тут же принималась менять и дорабатывать её облик, оттачивая детали и покрывая поверхности разнообразными символами, в которых декоративность сочеталась с мистической глубиной.
«Конечная станция: Мискатоникский университет.»
В этот момент у ворот рабочие, принадлежащие к [Пути Парагона] и [Пути Отшельника], вносили последние штрихи.
Этот стальной исполин, рожденный на стыке мистицизма и науки, собирался буквально по деталям. На окнах экспресса то проступали, то исчезали загадочные символы и сложные знаки, перебегая от локомотива к хвостовым вагонам. Под пристальными взглядами рабочих сложные глифы то вспыхивали, то гасли. Величественное и изящное зрелище неизменно вызывало трепет у каждого, кто видел его впервые.
«Конструкция, опередившая эпоху, идеальный союз мистицизма и науки, беспрецедентное чудо!»
Тан смотрел на это творение инженерной мысли, опередившее своё время, и вытащил из исторического тумана билет.
«Экспресс Мира Духов „Аркхем“, линия № 1 (предварительная продажа, билет не подлежит передаче посторонним лицам, только для сотрудников и студентов университета)»
«Станция отправления: Королевство Лоэн, округ Ахова, город Tинген.»
«Станция назначения: Мискатоникский университет.»
«Время в пути: ровно восемь часов. Во время поездки держите багаж при себе, следуйте указаниям поездной бригады и соблюдайте порядок при посадке и высадке.»
«Во время движения поезда вы можете столкнуться с явлениями, неподвластными вашему пониманию. В случае возникновения тошноты, рвоты или иных недомоганий незамедленно сообщите об этом сотрудникам поезда!»
«Начальник поезда Ривера Абрахам искренне желает вам приятного путешествия.»
Тан поднялся на борт парового экспресса. Шагнув внутрь, он окинул взглядом интерьер вагона — до боли знакомый и в то же время чужой.
«Даже проснулась легкая ностальгия… да, совсем чуть-чуть», — подумал он.
«Жаль только, я никогда не был всезнающим интернет-экспертом и перед трансмиграцией не пытался заучивать тонны справочников, теша себя глупыми фантазиями вроде „о, я однажды попаду в другой мир“. Теперь приходится тратить фрагменты знаний, чтобы выкупать нужные сведения у Системы».
Будь он обычным [Провидцем], ему хватило бы мимолетного взгляда на чертежи в прошлой жизни — даже не вчитываясь, он смог бы вспомнить все до мельчайших деталей с помощью гадания во сне, и никакая Система бы не понадобилась.
«Конечно, если немного поколдовать над внешним видом, можно было бы запустить хоть поезд на магнитной подушке или скоростной экспресс. Будь у меня достаточный статус и соответствующие полномочия, я бы прямо сейчас мог воссоздать целый самолет в виде исторической проекции».
«Но если говорить о различиях между этим экспрессом и паровыми поездами времен императора Розеля…»
Если отбросить мистический налет, то поезд, созданный императором Розелем, и поезд из чертежей, выкупленных за фрагменты знаний у Системы, вряд ли принципиально отличались бы внешне или по типу силовой установки.
Однако в конечном счете этот поезд двигал вовсе не обычный пар, а сила знаний, заключенная в мистических символах.
«Некрономикон» сам по себе представлял собой оскверненную сущность высокого уровня, связанную с двумя путями познания. За триста лет Тан вместе со своими многочисленными марионетками успел полностью изучить содержание этой книги, систематизировать его, применить на практике и превратить в собственные мистические знания.
Именно знания из этого фолианта сыграли ключевую роль в том, чтобы поезд мог стремительно мчаться сквозь Мир духов, пересекая границы стран и регионов без малейших последствий и успешно избегая внимания большинства обитающих там высокоуровневых существ.
Тан выбрал свободное место и сел, наблюдая из окна за копошащимися снаружи марионетками. Они проводили финальную наладку состава и завершали последние приготовления к первому отправлению.
Вскоре марионетки на недавно отстроенной платформе заняли свои места, и локомотив издал протяжный свист, переходящий в глухой гул.
Шестеренки пришли в движение, и по обшивке безрельсового парового состава заструились, переливаясь всеми цветами радуги, мистические символы.
«Дамы и господа, поезд отправляется. Пожалуйста, проверьте свои личные вещи. В случае возникновения вопросов обращайтесь к проводнику вашего вагона».
Мелодичный женский голос разнесся под потолком. Тан посмотрел в окно: перрон медленно поплыл назад, а вместе с ним стали отдаляться и уменьшаться приметные четырехметровые чёрные ворота Мискатоникского университета.
За пределами города раскинулась бескрайняя пустошь. Безрельсовый поезд с гулом плавно катил по неровной дороге.
«Поезд въезжает в Мир духов.»
Свет вокруг внезапно померк. Вдоль окон стремительно замелькали густые, насыщенные мазки красного, белого, желтого и чёрного цветов. Они плотным коконом окутали многометровое стальное чудовище. Пассажиры ощутили легкое головокружение, и поезд на полной скорости ворвался в Мир духов, окончательно исчезнув на краю пустоши.
В пестрый, полный невероятных и причудливых существ Мир духов с грохотом ворвался совершенно неуместный здесь паровоз.
Освещение в вагонах на мгновение мигнуло, но тут же пришло в норму. Тан снова посмотрел в окно — теперь перед ним предстали искаженные, абстрактные символы Мира духов и самые невообразимые его обитатели.
…
Сжимая в руке чемодан, Арчер Ланкайстер стоял на углу улицы. Он огляделся по сторонам и, убедившись, что хвоста нет, с облегчением выдохнул.
Но почти сразу его охватила легкая робость и тревога, сквозь которые, впрочем, пробивалось странное, волнующее предвкушение.
Письмо из заведения со странным названием «Мискатоникский университет» на самом деле не внушало доверия.
И нелепые обращения, и пугающие инструкции, и даже этот самый обыкновенный с виду билет — все указывало на то, что это не более чем чья-то глупая и злая шутка.
В этом мире действительно существовали силы, выходящие за рамки человеческого воображения, да и сам Арчер уже немного соприкасался с мистической стороной реальности.
Подобные вещи были не такой уж редкостью, особенно в бедных рабочих кварталах. Порой люди даже расплачивались жизнями за столкновение с неведомым. Будучи сыном лидера банды, державшей под контролем несколько улиц и доков, Арчер с детства краем уха слышал о потустороннем и имел о нём некоторое представление.
Но в отличие от отца, видевшего в сыне своего преемника у руля банды, Арчер обожал раскрывать тайны и стремился к знаниям. Узнав о существовании изнанки мира, он упорно искал лазейку туда. Совсем недавно ему повезло примкнуть к настоящему подпольному кружку мистиков, где он раздобыл рецепт зелья [Убийцы].
Конечно, Арчер не поверил безоглядно каждому слову в письме из этого странного Мискатоникского университета. Однако строчка: «Если вы стремитесь разгадать тайны мироздания и жаждете знаний, наш университет станет для вас идеальным выбором. Профессора и эксперты в самых разных областях укажут вам верный путь…» — глубоко запала ему в душу.
«Тайны мироздания…»
Что же на самом деле скрывает этот мир?
И что вообще с ним происходит?
Поддавшись необъяснимому порыву, Арчер крепко сжимал билет, на лицевой стороне которого красовался набросок университета, а на обороте были указаны название поезда, номер рейса, время посадки и его собственная подпись. Он замер в устье переулка и с замиранием сердца следил, как утекают последние минуты.
Семь часов пятьдесят восемь минут. Семь пятьдесят девять. Восемь…
Когда стрелка карманных часов замерла на восьми, вокруг, в серебристо-алом свете Алой луны, по-прежнему царила мертвая тишина. В этом городе не знали ночной жизни. Простые трудяги, вкалывавшие весь день ради жалких грошей, не стали бы тратить свечи на пустое безделье во тьме.
Стояло безмолвие. Ничего не происходило, даже бродячие собаки не нарушали покой своим лаем.
Арчер то крепче сжимал ручку чемодана, то расслаблял пальцы. Его душу разрывали разочарование и растерянность.
Он корил себя за то, что поверил в этот очевидный обман. Никакого «Пожалуйста, держите этот билет при себе и за три минуты до отправления постарайтесь остаться в одиночестве в любой точке вашего города — поезд прибудет за вами» не существовало. Его просто одурачили, заставив впустую потратить время.
И в то же время он лихорадочно соображал: как теперь объясняться перед отцом? Сказать, что повелся на глупый розыгрыш и сбежал из дома с вещами посреди ночи?
Арчер горько усмехнулся и уже собрался было развернуться, чтобы покорно пожинать плоды своей глупости, как вдруг из глубины улицы донесся странный звук.
Раздался протяжный, басовитый гудок.
Сквозь глубокую ночную тьму пробился теплый, мягкий свет, льющийся из идеально чистых, сияющих окон. Арчер резко обернулся и замер с широко распахнутыми глазами. Прямо посреди узкой улочки — неведомо откуда и когда — вырос колоссальный, жуткий исполин, похожий на исполинского песчаного червя из страшных сказок.
— Что за… — Он изо всех сил сдерживал рвущийся наружу крик. То, что он не бросил чемодан и не пустился наутек под влиянием бешено бурлящего адреналина, уже было пределом его самообладания.
— Господин Арчер Ланкайстер?
На боку замершего перед Арчером стального чудовища плавно отъехала в сторону панель, похожая на дверь, и наружу вышел молодой человек. На нём был шелковый полуцилиндр, армейско-зеленый сюртук, кремовые брюки, белые перчатки и высокие чёрные сапоги без шнуровки.
В руках он держал какой-то бланк, сверяя по нему имена.
Заметив, что юноша оцепенел и потерял дар речи, проводник мягко повторил свой вопрос.
На этот раз Арчер поспешно закивал. С помощью проводника он уложил чемодан в специальный багажный отсек, а затем робко протянул свой билет.
— Ваше место в двенадцатом вагоне, один-Б. Если возникнут трудности, обращайтесь ко мне.
Проводник оторвал от билета корешок и вернул оставшуюся часть Арчеру.
— Х-хорошо, спасибо, — запинаясь, ответил Арчер.
Подошвы ощутили легкую вибрацию. Дверь, в которую они только что вошли, плавно закрылась за спиной проводника, и стальной монстр снова пришёл в движение.
Странно. Все это было неописуемо странно.
Все ещё пребывая в прострации, Арчер прошел к купе, над которым на интисском, лоэнском, фейсакском и других языках было выведено «12, 1B». Там уже сидели два человека.
Это были мужчина и женщина. Девушка — с высокими скулами, точеным лицом, яркими голубыми глазами и копной вызывающе окрашенных волос — была одета в довольно экстравагантный наряд, словно только что сбежала с великосветского бала. Вся её фигура так и лучилась эксцентричностью и живым любопытством ко всему вокруг.
Второй пассажир, мужчина ростом под два метра, в простой льняной рубахе, поношенных штанах в тон и кожаных сапогах, выглядел совершенно растерянным и потрясенным. Он сидел тихо, дышал тяжело и производил впечатление не слишком сообразительного малого.
Судя по внушительным габаритам, он был фейсакцем — в Лоэне мужчины такого исполинского роста встречались крайне редко.
Заметив вошедшего, голубоглазая незнакомка приветливо улыбнулась Арчеру. Её улыбка была обезоруживающе яркой, сразу располагающей к себе.
— Привет, я Селия Джейн, — представилась она.
— Рад знакомству. Я Арчер Ланкайстер, — ответил он.
Арчер отыскал своё место и сел рядом с фейсакским великаном, как раз напротив Селии Джейн.
— Регулус Альберт, — басовито прогудел сидевший рядом великан.
— Какое совпадение! Вы тоже получили то странное извещение и сели на этот поезд? — Поинтересовалась Селия.
— Так вы тоже оказались здесь из-за этого письма о зачислении? — Переспросил он.
— Да, именно, — весело кивнула Селия Джейн. — Я из Интиса, живу в Трире. А этот здоровяк — фейсакец из Монбьера.
Один из столицы Интиса, Трира, а второй — из Фейсака?
Получается, этот таинственный Мискатоникский университет набирает студентов по всему Северному Континенту?
Арчер почувствовал легкое головокружение от масштаба происходящего: ведь ещё недавно он думал, будто Мискатоник — это просто какой-то новый заштатный колледж в Лоэне. Не успел он переварить эту мысль, как Селия Джейн вскинула голову, сверяясь с настенными часами в вагоне.
— Ох, кстати говоря, ещё час назад мы были на территории Интиса, — беспечно заметила она.
Арчер опешил, впервые в жизни усомнившись в собственном слухе.
— Час назад? Нет, постой… Что значит «ещё час назад мы были в Интисе»?
Они находились в Лоэне! Чтобы добраться отсюда до Интиса на самых резвых скакунах, не зная сна и отдыха, потребовался бы как минимум месяц изнурительного пути! И она утверждает, что час назад была там?!
Как, черт возьми, можно было час назад находиться в Интисе?!
Внезапно до ушей Арчера донесся нарастающий механический гул.
— Даже когда видишь это не в первый раз, зрелище все равно заставляет трепетать от восторга, — прошептала Селия Джейн.
Проследив за взглядом Селии и фейсакского великана Регулуса Альберта, Арчер тоже невольно повернулся к окну.
За стеклом сонная ночная улица бесследно растворилась. Бездна ярких, сочных красок — багровых, ослепительно-белых, лимонно-желтых, лазурных — смешалась, словно кто-то опрокинул палитру с масляными красками. Бесконечные цветные пласты накладывались друг на друга, рождая величественный мир, где не существовало ни верха, ни низа, ни расстояний, ни времени!
«Дамы и господа, поезд вошёл в Мир духов. Следующая остановка — Королевство Лоэн, Мидсишир, Майкл-Сити…»
(Конец главы)