Глава 182: «Конец пути»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Зима в Бэкленде выдалась куда более суровой, чем в Тингене. Здесь было невероятно холодно: редкие прохожие торопливо шагали по улицам, а их дыхание тут же превращалось в густые клубы белого пара, готовые, казалось, застыть на лету плотной ледяной коркой.
Над городом, заслужившим славу «Столицы столиц», нависло серое, свинцовое небо. Сквозь эту вечную мглу не мог пробиться ни один солнечный луч. Завывал ветер, кружила метель, осыпая мостовые хлопьями грязноватого снега.
Неровная каменная брусчатка тускло поблескивала, отражая блеклый свет неба. Двери лавок по обеим сторонам улиц были наглухо закрыты, и лишь холодные витринные стекла безучастно ловили смутные силуэты прохожих.
В такую непогоду прохожих почти не было, даже лошади отказывались брести против ледяного ветра. Казалось, весь мир сковало стужей, погрузив в мрачное оцепенение.
Кто знает, сколько бездомных, ютящихся по тёмным углам, найдут здесь свою смерть? С наступлением холодов цены на хлеб неизбежно поползут вверх, и одному Богу известно, скольким беднякам уже не суждено будет встретить весну.
В самом роскошном районе города Эней Лансворт курил, глядя на бушующий за окном ледяной ветер.
В саду намело глубокие сугробы. С неба продолжали сыпаться бесконечные белые хлопья, воплощающие саму суть холода и чистоты. В комнате жарко пылал камин, однако его тепло не могло разогнать поселившиеся в душе графа беспомощность и легкую растерянность.
Время оставило неизгладимый след на висках графа. Ему перевалило за семьдесят — возраст почтенный и редкий для обычного человека в эту эпоху. На лице его сиятельства проступала глубокая, непреодолимая усталость. Он молча потушил окурок в пепельнице.
Спина этого влиятельного вельможи, некогда обладавшего огромной властью, а ныне пользующегося глубоким уважением королевской семьи Лоэн, больше не была такой прямой, как прежде. Былая суровость смягчилась, и сейчас он походил на самого обычного старика — дряхлого старца, уже ступившего одной ногой в могилу.
Чем ближе смерть, тем сильнее перед ней трепет. Однако этот бэклендский сановник, повидавший на своём веку немало уходов, не страшился неизбежного конца. Вернее сказать, он давно приготовился его встретить. Ему довелось стать свидетелем гибели многих людей, и сегодня его ждали очередные похороны — увы, слишком хорошо знакомый обряд.
В просторное поместье графа съехалось множество людей, желающих выразить соболезнования. В этих полупустых залах царила гнетущая атмосфера, вторящая разыгравшейся снаружи метели. От этого безмолвного уныния по коже пробегал мороз.
Выйдя в холл, Эней Лансворт заметил поспешно вошедшего гостя.
Вошедшему мужчине было около сорока лет. Высокий, статный, с суровыми чертами лица и шрамами, напоминающими о пережитых сражениях, он не внушал страха. Напротив, каждый понимал: перед ним — закаленный в боях военачальник.
Сейчас этот генерал, видный деятель Королевства Лоэн, прибыл сюда в спешке, потрясенный внезапным известием о кончине близкого человека. Он даже не успел поправить мундир. В его облике читались растерянность и глубокое смятение.
Неожиданная весть о невосполнимой утрате пошатнула железную волю этого грозного командира, заставив его обнаружить свои подлинные чувства.
— Раз уж вернулся, ступай к ней, — негромко произнёс Эней Лансворт. Его стареющий, хрипловатый голос выдавал тщательно скрываемую жалость, хоть он и старался казаться абсолютно спокойным.
— …Священник как раз заканчивает последние приготовления. Боянка ушла мирно. Она отправится в чертоги Богини и обретет там вечный покой… Славься Богиня.
Генерал лишь горько усмехнулся, но ничего не ответил. Он молча последовал за слугой в комнату, где покоилось тело усопшей.
Служительница Церкви Богини Вечной Ночи уже завершила омовение и уложила волосы покойной — сестры графа и преданной последовательницы Богини. Заметив вошедшего, она почтительно склонила голову перед генералом и тихо вышла, оставляя сына наедене с матерью.
— Она ушла без мучений. Её тело до последнего оставалось здоровым. Смерть наступила лишь оттого, что она достигла естественного предела человеческой жизни, — из угла комнаты бесшумно соткался силуэт Тана. В отличие от Оуэна, время не оставило на нём никаких следов — он по-прежнему выглядел совсем молодым человеком.
Однако во взгляде [Странного колдуна] читалась та же тоска, что и в глазах его брата.
Подойдя к Оуэну, Тан остановился перед ложем. Они оба молча смотрели на лежащую перед ними женщину. Её глаза были безмятежно закрыты, а постаревшее от времени лицо сохранило печать былой доброты.
— Почему… почему она не захотела жить дальше? — Глухо спросил Оуэн.
Как высокоранговый Потусторонний [Пути Смерти], владеющий таинствами угасания жизни, Оуэн прекрасно видел, где пролегает предел отпущенных человеку лет.
Здоровье мадам Боянки пошатнулось уже давно. Даже при отсутствии болезней угасание плоти оставалось непреодолимым барьером, который обычный человек перешагнуть не в силах.
Но ведь Тан был могущественным существом, владеющим запечатанным артефактом 1-й Последовательности [Пути Ошибки] и контролирующим Уникальность. Для него не составило бы труда украсть чужое время и передать его мадам Боянке, продлевая её дни.
В сверхъестественном мире возможно все. Даже обычный человек, не ставший Потусторонним, мог бы жить чрезвычайно долго, если бы сам того пожелал, а сильный покровитель, обладающий нужной силой, согласился бы ему помочь.
— Ты ведь и сам это знаешь, Оуэн, — Тан протянул руку и коснулся щёки матери — ледяной, совершенно лишённой прежнего тепла. Он продолжил очень тихо и спокойно: — …Мама всегда была обычным человеком. Она никогда не хотела становиться Потусторонней и, разумеется, не желала использовать сверхъестественные силы, чтобы продлить жизнь, которая ей уже не принадлежала.
— …Я думал так же, как и ты, я тоже хотел, чтобы она жила. Но в конечном счете продолжать существование, идти дальше по мистическому пути — это наше желание, а не её. Требовать, чтобы мама вечно сопровождала нас, было бы слишком эгоистично…
Старость и смерть — удел, которого в итоге не избежать даже полубогам и ангелам, если только они не используют особые силы для продления своего века.
После возвращения в Бэкленд мадам Боянка отличалась крепким здоровьем — она не подхватила даже банальной простуды, которой так легко заболеть в её возрасте.
Она ушла, достигнув самого предела отведенного ей срока, и это был её осознанный выбор, её собственный, давно определенный финал.
— А отец? — Оуэн не стал спорить, лишь повернул голову к брату.
— …Он уже попрощался с ней и ушёл, — ответил Тан. — …У него близится очередной этап потери памяти, и сейчас он готовится к этому переходу.
Перед тем как угаснуть окончательно, единственным желанием матери было увидеть отца.
Тан передал его ей, и потомок [Смерти], [Неумирающий] из древних времен, явился на её зов.
Вот только одна из них была уже глубокой старухой, а другой оставался вечно молодым.
«Просто поверить не могу». Мадам Боянка тогда мягко улыбалась, ласково глядя на своего супруга.
В её глазах светилось безграничное счастье. Стареющее, увядающее тело не вызывало у неё ни стыда, ни робости перед ним. «В мире Потусторонних и правда полно забавных тайн, Уилберт».
Уилбертом звали Азика Эггерса в те годы, когда он носил имя барона Ламда.
Тогда они встретились и полюбили друг друга, став для многих истинным воплощением верности и любви.
«Твоя молодость пробуждает во мне столько прекрасных воспоминаний о былом» — делилась мадам Боянка со своим мужем, а Азик держал за руку свою жену, покрытую морщинами и старческими пятнами.
«Да, и для меня это тоже самые драгоценные мгновения».
«Как бы мне хотелось, чтобы это длилось вечно…»
Что именно должно было длиться вечно, мадам Боянка так и не договорила, но Тан знал: его мать уходила счастливой.
Её жизнь сложилась благополучно. Её муж был верным и доблестным рыцарем, а сыновья добились невероятных высот: один стал влиятельнейшим человеком в Бэкленде, другой — великой фигурой в оккультном мире.
С чувством полного удовлетворения она спокойно и открыто встретила неизбежный финал.
Смерть — это не конец пути. Она навсегда останется в сердцах тех, кого любила и кто любил её.
Скорбь и печаль были неизбежны. Тан начертил на груди знак багровой луны и вполголоса зачитал поминальную молитву Церкви Богини Вечной Ночи.
Заверая молитву, Тан прошептал:
— Единственное пристанище — покой.
…
Самые свежие главы только на первоисточнике!
— Вот и вся история о той школе. Летиция, Зера, пора ложиться спать, — Алин Кэтрин подоткнула внучкам одеяла. — …Спите крепко, иначе ночью явится [Монстр] и заберет непослушных детей.
— Бабушка, я буду послушной и сразу усну, — пообещала Зера.
— Да, а я прослежу, чтобы Зера заснула! — Подхватила Летиция.
— Летиция! Ещё чего, не надо за мной следить! — Возмутилась Зера.
— Да ты же вечно в постель дуешь, а уже такая взрослая… Ха-ха-ха! Перестань, не щекочи меня! Ой, не надо, прекрати! — Весело закричала Летиция.
На лице Алин Кэтрин появилась теплая улыбка. Она закрыла книгу сказок и положила её на прикроватную тумбочку.
— Ну все, завтра рано вставать. Вы ведь обожаете медовый хлеб с ореховой пастой? Завтра я приготовлю его для вас, но сейчас — живо спать.
— Хорошо, бабушка, — послушно отозвалась Зера.
— Бабушка, у меня есть один маленький-маленький вопрос, — заговорила Летиция, которой явно не хотелось спать.
— И какой же? — Алин Кэтрин снова подоткнула одеяло, которое сползло, пока девочки дурачились.
Летиция с детским простодушием и любопытством спросила:
— …А правда, что такая школа и впрямь существует? Где дают вкусный хлеб, где каждый умеет читать и писать, где светят яркие огни, высятся огромные здания и ещё, и ещё…
— Да, существует, — Алин Кэтрин на миг погрузилась в воспоминания, но её голос прозвучал на редкость уверенно.
— …Она непременно до сих пор существует в каком-нибудь уголке нашего мира.
Пятая эпоха, начало Эры Чёрного Железа. В семье Абрахам произошел раскол.
Поскольку согласия достичь не удалось, совет старейшин принял окончательное решение разделить семью Абрахам на две ветви. Первая согласилась принять покровительство извне, чтобы получить шанс на продвижение и обрести силу, способную противостоять бреду полнолуния.
Эту группу возглавил старейшина Олсон Абрахам. Будучи уже [Чародеем секретов], он увел отделившихся членов семьи на неизведанные земли.
Оставшиеся решили оберегать последние крупицы былой славы Абрахам. Они хранили ключевые Запечатанные артефакты 0-го уровня, самостоятельно обучали новых [Учеников] и вознамерились своими силами разгадать тайну проклятия крови. Они отказались прибегать к чужой помощи, стремясь сохранить остатки достоинства семьи Абрахам.
Той же Пятой эпохой, в самом начале Эры Чёрного Железа, Амон, находившийся под бдительным надзором Церкви Вечного Сияющего Солнца и Церкви Ремесленника на территории Интиса, подвергся внезапному нападению. Паллес Зороастр перешел в контрнаступление. Заручившись поддержкой новоиспеченного [Червя Времени], он вновь развязал гражданскую войну за божественный престол на [Пути Ошибки].
На этот раз Амон больше не мог безнаказанно охотиться на других ангелов [Пути Ошибки].
Кто кого поглотит, кто станет Королем Ангелов этого Пути? Лишившись Уникальности и одной характеристики Последовательности 1, Амон теперь противостоял Паллесу Зороастру и марионетке Короля Ангелов формата «1+1», обладавшей Уникальностью этого Пути.
Многочисленные высоко — и среднеранговые Потусторонние из семей Зороастр и Якоб активно включились в борьбу, стремясь уничтожить Ангела Времени, стереть с лица земли семью Амона и вернуть былую славу предков.
Противостояние на [Пути Ошибки] накалилось до предела, превзойдя все, что было раньше.
Город Тинген.
Структура Ночных Ястребов окончательно сформировалась. Осознав, что подобная система куда эффективнее прежней, где епископы и священнослужители совмещали множество обязанностей, и гораздо проще в управлении, Церковь Повелителя Бурь вскоре провела аналогичную реформу. Церковь Бога Пара и Машин отстала на шаг, но как признанная на местном уровне ортодоксальная Церковь тоже создала собственный официальный отряд Потусторонних, чтобы контролировать своих верующих ремесленников по всей стране.
Однако, когда эта самая слабая и молодая из Церквей Семи Богов попыталась развернуть миссионерскую деятельность в Тингене, Церковь Богини Вечной Ночи ответила решительным отказом.
Переговоры с Церковью Ремесленника вел молодой человек в монокле по имени Николя Фламель — могущественный деятель уровня Ангела, о существовании которого в Церкви Ремесленника даже не догадывались.
Церковь Ремесленника: …?
Тинген прослыл родиной множества загадочных и причудливых историй, разошедшихся по всему свету, а также стал одним из первых оплотов зарождения системы Ночных Ястребов.
На склоне лет адмирал Оуэн Ламд, добровольно передав свои полномочия короне, вернулся в Тинген. В знак признания его великих заслуг перед государством королевская семья Лоэн — Династия Августусов — пожаловала ему титул графа и назначила его губернатором города Тинген. На этом посту он инициировал строительство двух университетов: один получил имя города — Тингенский, а другой назвали Хойским.
В ту пору Королевство Лоэн вступило в эпоху бурного расцвета, сопровождавшегося культурным подъемом. Благодаря решениям губернатора в Тингене возникли различные интеллектуальные течения. Главным из них стало формирование академической системы во главе с Тингенским и Хойским университетами, ставившими своей целью широкое распространение знаний.
Королевство Лоэн развивалось стремительными темпами.
То было худшее из времен, то было лучшее из времен.
Трехвековой занавес вот-вот опустится, и начнётся новое представление.
— Я — величайший [Фокусник] этого века.
(Конец главы)