Глава 181: «Долгое начало»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Лишь заметив, как вскипел его старший брат, Тан поспешил скрыть ухмылку, изо всех сил стараясь не выказывать злорадства, дабы не напроситься на хорошую взбучку.
— Вообще-то я всегда думал, что у меня есть талант к Пути [Охотника], — заметил Тан. — Моя способность провоцировать всегда казалась мне столь же выдающейся, как и умение находить лазейки в Системе…
Наблюдать за тем, как кто-то исходит злостью, порой действительно здорово поднимает настроение.
Ах, неужели это и есть так называемый закон сохранения улыбки?
Улыбка не исчезает, она просто переходит от одного к другому.
«Хозяин, со вторым ещё ладно, но если бы вы были [Охотником]…» — представить подобное было действительно страшно.
Система мысленно ворчала, пока её кибернетический мозг вовсю моделировал картину того, как хозяин при переходе с Последовательности 5 на Последовательность 4 «случайно» и «в состоянии полного зависания мозгов» выпивает зелье [Ведьмы], а дальше — ха-ха-ха-ха…
«Хе-хе, а ведь превращение хозяина в девушку не такое уж и плохое событие…» — хихикнула Система.
Тан:?
«О каких пошлостях думает эта глупая Система?»
Не обращая внимания на очередной цифровой мусор в голове Системы, Тан снова уселся в кресло.
Оуэн тоже придвинул стул и сел, а «мадам Боянка» замерла подле них. Опустив глаза, она хранила молчание и лишь молча разливала воду по чашкам.
— Что думаешь делать дальше? — Спросил Тан. — Собираешься в Бэкленд или вернёшься в Саджа-Форт?
Он взял чашку и сделал небольшой глоток.
— Прежде чем говорить об этом… Как там мама? — Оуэн коротко подстригся, его кожа из-за долгих лет под солнцем и ветром приобрела бронзовый оттенок, а в манерах сквозила уверенность и зрелость. От того нетерпеливого мальчишки, каким он был несколько лет назад, не осталось и следа. Он действительно сильно изменился.
Если говорить начистоту — парень заматерел и теперь отлично подходил на роль живого щита.
— Вполне нормально, выглядит хорошо, — ответил Тан. — Каждый день ходит на лекции по оккультизму, греется на солнышке, возится с цветами — в общем, живёт как обычно.
Конечно, когда Тан затеял инсценировку собственной смерти, мадам Боянка лишь кротко улыбнулась, даже не подумав возражать.
«Я мало что смыслю в оккультизме, но если ты решил — делай так, как велит сердце». Она всегда оставалась понимающей матерью, о чём Тан невольно вспомнил с теплотой.
«Моя дорогая мамочка слишком заботлива», — мысленно вздохнул Тан.
— Я уже спрашивал её, — продолжил Тан. — Мама довольна своей нынешней жизнью и не собирается уезжать из Тингена. Она хочет, чтобы все оставалось как есть, так что в ближайшее время здесь вряд ли что-то изменится.
— Хорошо, — кивнул Оуэн и, немного подумав, добавил:
— Члены Ордена Духа в последнее время стали выходить на связь подозрительно часто.
За последние пять лет люди из Ордена Духа не раз связывались и с Оуэном, и с Таном. И хотя они были уверены, что маскируются безупречно, большинство из тех, кто пытался втереться к братьям в доверие, на деле оказывались обычными марионетками.
Впрочем, засланные в Орден марионетки не смели действовать слишком нагло. Мертвец есть мертвец, и перед могущественным существом из области Смерти он неизбежно проявит какие-то странности. С другой стороны, сам процесс марионетизации и модуль «биомиметической марионетки» относились к высшим уровням оккультных сил. Вероятность того, что [Консул Смерти] распознает в стоящем перед ним человеке марионетку, была примерно такой же, как если бы он случайно заметил притаившегося по соседству [Паразита].
Поэтому, пока они не лезли к верхушке Ордена Духа, можно было клепать марионеток из рядовых Потусторонних сколько душеньке угодно — сильным мира сего до этого просто не было дела.
— Судя по намекам руководства Ордена, они хотят, чтобы я отправился в Бэкленд и прибрал к рукам реальную власть, — поделился Оуэн.
— На Южном Континенте в последнее время творится настоящий хаос, — хмыкнул Тан, удивленно вскинув брови. — И у Ордена Духа все ещё хватает времени совать нос в чужие дела?
Тан равнодушно пожал плечами:
— Видимо, там полыхает ещё недостаточно сильно.
«Что ж, надо будет как-нибудь попросить Котара подлить масла в огонь то тут, то там, чтобы окончательно стравить Фракцию Распущенности из Школы Розы с Орденом Духа. Пусть устроят резню».
Обе эти организации были тем ещё отребьем. Столкнись они лбами, сразу стало бы ясно, кто сильнее: Орден Духа, ведомый потомками Смерти и подпитываемый силой своего увядающего божества, или же безумцы из Фракции Распущенности под покровительством Древа Желаний.
— И что ты сам думаешь по этому поводу? — Спросил Тан.
— Сейчас я в звании полковника. Следующая ступень — генеральский чин. Тан, ты сам предупреждал, что тогда я окажусь под самым носом у королевской семьи… — Оуэн умолк, пристально глядя на брата. — Как считаешь, стоит рискнуть?
— Решать только тебе, — Тан вновь пожал плечами.
— Хоть с Династией Августусов и могут возникнуть трудности, обвести их вокруг пальца вполне реально… Главная проблема — это ты сам. [Смотритель ночи], [Путь Тьмы] и [Воин] являются смежными путями Потусторонних. В Лоэне высокопоследовательные Потусторонние вроде [Неумирающего] неизбежно привлекают к себе пристальное внимание. Особенно со стороны Церкви Богини Вечной Ночи и королевской семьи. Любой дикий полубог, совершивший неестественное продвижение, в их глазах выглядит как ставленник какой-то тайной организации.
— Так что, если нацелился в Бэкленд, твоя единственная и главная задача — залечь на дно и не высовываться. Но вот если тебя раскроют… — Тан многозначительно замолчал.
Оуэн помрачнел. Тан же, невозмутимо поставив чашку, достал из кармана выточенный из цельного кристалла монокль и не торопясь вставил его в правый глаз.
Поправив монокль легким движением пальцев, он мягко улыбнулся брату:
— Не переживай. Если ты считаешь, что игра стоит свеч, то о нас с матерью можешь больше не беспокоиться.
— …Поступай так, как считаешь нужным.
В конце концов, в оккультном мире он и сам теперь фигура немалая.
На худой конец всегда можно свалить все на Амона. Стоит лишь надеть монокль — и пускай гадают. Не спрашивают — молчи, а если спросят — делай удивленное лицо.
Кто посмеет спорить, если здесь замешан сам Амон?
Ну стал ты [Неумирающим] — разве ты этого хотел? Это все козни Амона!
А если кто-то спросит, с какой это стати Амону с его [Путем Ошибки] поглощать полубожественную характеристику [Пути Смерти]…
Кто его знает? Может, Амону просто стало скучно?
Вряд ли королевская семья Лоэна поймает Амона, подвесит за ноги и примется допрашивать под побоями: «Зачем это ты сожрал характеристику [Неумирающего]?»
…
В Мискатоникском университете завершилась церемония выпуска. Студенты, окончившие обучение, спешно паковали чемоданы. Наполненные новыми знаниями, они готовились покинуть эти стены.
Несколько лет — вполне достаточный срок, чтобы дети превратились в юношей и девушек, а вчерашние подростки обрели зрелость и рассудительность.
Университет стал для них местом спасения, настоящим чудом, навсегда оставшимся в сердцах.
— Поздравляю, вы окончили обучение, — разнеслось под сводами зала.
Ректор Мискатоникского университета Тан Эгис Ламд стоял на трибуне, обращаясь к толпе, в которой смешались обычные люди и бесчисленные марионетки.
Марионетки послушно улыбались во весь рот, в то время как лица живых людей — тех, кого когда-то приютили в этих стенах, — выражали целую бурю чувств: от растерянности до светлой грусти, от решимости до набегающих на глаза слез.
И пусть никто подробно не описывал годы, проведенные здесь, насыщенная студенческая жизнь, отзывчивые товарищи и харизматичные профессора навечно останутся в их памяти.
Те же, кто обрел здесь потусторонние силы и переступил черту обыденности, осознавали происходящее гораздо глубже.
Все воспоминания о прожитых здесь годах подернутся дымкой забвения, оставив лишь четкое понимание самого концепта «Мискатоникского университета».
Об этом господин Ректор предупреждал их лично, едва они перешагнули порог Внутреннего кампуса и ступили на путь Потусторонних.
Теперь, уходя, им предстояло оставить большую часть своего прошлого здесь.
Однако полученные знания и смутные, теплые образы этого места пребудут с ними до конца дней.
Этот университет сам по себе являлся настоящим чудом.
И одиннадцатилетние подростки, и уже взрослые юноши, ставшие Потусторонними, собрав вещи, разом обернулись. Они долго вглядывались в сияющие под ночным небом корпуса, которые все эти годы служили им надежным убежищем от жестокого мира.
— Прощай…
Прощай, университет.
Тяжелые ворота Мискатоникского университета медленно закрылись. Стоило Ангелу [Пути Ошибки] пошевелить пальцами, как воспоминания и образы беззвучно растаяли, украденные без следа. Студенты позабудут почти все, что с ними происходило в этих стенах. В их душах укоренится лишь одна навязчивая идея — прославлять имя своей альма-матер. И этому стремлению они посвятят остаток своих дней.
Вполне справедливый равноценный обмен.
Малышка Алин, уже ставшая [Клоуном], оглянулась назад. Распахнутые ворота растаяли в воздухе. Она стояла на знакомой, но ставшей чужой улице. Её товарищей, с которыми они делили горе и радость, перенесло в выбранные ими места.
Это был город, где ей предстояло прославлять «Мискатоникский университет» — это сладкое, но уже эфемерное сновидение.
Сжимая ручку чемодана, маленькая Алин тихо вздохнула, и её взгляд наполнился твёрдой решимостью.
— Ритуал официально начался, — прошептала она.
Бег времени неизбежно навевает скуку. Проводив взглядом толпу ещё совсем неопытных людей и новоиспеченных Потусторонних, Тан поднял левую руку. На его мизинце тускло блеснуло Кольцо распорядителя.
Тяжелые, исполинские занавеси «Вечно несмолкающего театра» начали опускаться одна за другой, слой за слоем изолируя это пространство.
Он оборвал нити духовного тела, связывавшие его со всеми марионетками, переведя модуль «биомиметической марионетки» в автоматический режим. Теперь Системе, Ядру театра и [Епископу войны] Бруксу предстояло самим следить за обстановкой во внешнем мире и принимать решения.
Отныне он планировал занять положение Наблюдателя. Тан больше не собирался лично управлять марионетками, отдавать приказы или являться наяву, оставляя новые следы в историческом тумане.
Уход чужаков ничуть не нарушил здешний уклад. Студенты все так же прилежно посещали лекции, профессора увлеченно предавались исследованиям, и жизнь в кампусе текла своим чередом, по-прежнему бьющей ключом.
Тан достал карманные часы и сверился со временем.
Благодаря Системе, способной расщеплять и заново собирать характеристики Потусторонних, от былой характеристики Последовательности 1 [Пути Ошибки] осталась лишь чистая сущность ангельского уровня, сдобренная силой, которую наложил его будущий «я». Оставшиеся же характеристики с Последовательности 9 по 2 за грядущие триста лет должны взрастить марионетку Последовательности 2 — [Троянского Коня Судьбы].
Находящаяся в городе Тинген марионетка по имени Николя Фламель — которая прежде лишь заимствовала мощь Кольца распорядителя из «Вечно несмолкающего театра» для демонстрации ангельского величия — теперь стала полноценным [Наставником Обмана]. Впереди его ждало восхождение к ангельскому рангу. И когда он наконец превратится в [Червя Времени], то унаследует бывшую Уникальность Амона, став полноправным Королем Ангелов [Пути Ошибки] уровня 1+1.
Паллес не имел ничего против такого исхода.
— А как же я?
Олсон растерянно ткнул в себя пальцем.
Тан смерил друга взглядом, пошарил в кармане и выудил оттуда лоскут чёрной ткани. Он мерцал далёкими звездами, но на ощупь казался ледяным, словно сотканным из самой ночной тьмы.
Это был кусок занавеса, оторванный от «Вечно несмолкающего театра». Накинув его, можно было получить защиту Системы, Богини Вечной Ночи и власти Чуда, что полностью оберегало от безумного бреда полной луны.
— Иди поиграй, — Тан небрежно отмахнулся.
Олсон:?
— Моё зелье тоже почти усвоилось, — пробормотал Олсон. — У меня в семье есть формула и ингредиенты для Последовательности 3 — [Скиталец]. Я как раз планировал…
— Погоди-ка, — Тан уставился на Олсона с выражением лица в духе «что за чушь ты несешь, дубина?».
— Ты? [Скиталец]? Продвижение? Да ты же просто на смерть идешь!
— Но… — Олсон осекся и робко выдавил:
— Даже если бред усилится после продвижения…
— Дело вовсе не в бреде! — Отрезал Тан. — Разве в твоей семье не было [Мироходца], который отправился в дальнее странствие и сразу по возвращении скоропостижно скончался? Запомни: категорически, абсолютно запрещено проводить ритуал продвижения на Последовательность 3 без надежной защиты! Строго говоря, любые ритуалы, связанные с космосом, нельзя проводить без мощного покровительства.
…?
Видя, что Тан разворачивается, чтобы уйти, Олсон сначала замер, а затем впал в неистовство. Он уже готов был схватить друга за плечи и трясти до посинения, а то и вовсе уподобиться ему и поползти следом, извиваясь всем телом, лишь бы выбить из этого негодяя объяснение его туманным намекам.
Однако Тан ловко уклонился, без труда избежав цепких пальцев друга.
— Поговорим об этом, когда я завершу свой ритуал, — бросил Тан. — У меня есть идеи насчёт безопасного продвижения на Последовательности 3 и 2.
«Да уж, когда я стану [Чудотворцем], можно будет попробовать использовать Эвклидово пространство, чтобы тайком пробраться в Астральный мир и взглянуть, что творится снаружи».
«Пока я нахожусь в высшем измерении и ношу мозаичные очки, вычислить меня чисто теоретически сможет лишь Взирающий с Высоты — ведь Его власть частично пересекается с Эвклидовым пространством».
Но если выбирать между необходимостью скрываться от одного Внешнего Бога и риском оказаться избитым толпой разгневанных Внешних Богов сразу при выходе наружу, то первый вариант определенно казался куда более выгодным.
— Если ты сунешься туда сейчас, то станешь лишь аппетитным пирожным для тварей, обитающих в космосе, — вздохнул Тан, видя, что Олсон в попытке поймать его уже готов применить способности [Чародея секретов].
«Мистер Дверь, скорее всего, так и сгинул. Олсон, тебе уж точно не стоит повторять ошибки своего предка».
Но Олсон растерялся ещё сильнее. О смертоносности космоса он, конечно, знал — в семейных хрониках подробно описывались ужасы безвоздушного пространства, превосходящие даже опасности Мира духов. Но… «аппетитное пирожное»?
Что за дикое сравнение?
— Считай это ласковым прозвищем, — усмехнулся Тан. — Ну, знаешь, как деликатес, который сам прыгает в рот, или лакомый кусочек, спешащий навстречу проголодавшейся бездне…
Чем дольше Олсон слушал, тем сильнее у него бежали мурашки по коже. Но стоило ему открыть рот, чтобы расспросить подробнее, как Тан бесследно испарился.
Олсон беспомощно протянул руку вслед:
— Шарлатан чертов! А ну вернись и договори!
— Все, если важных дел нет, я ухожу в медитацию! — Донесся эхом отдалённый голос Тана.
Театр полностью изолировал внутреннее пространство от внешнего мира, разорвав всякую связь с историческим туманом и линиями судьбы. Находясь в этом коконе, Тан мог спокойно отсиживаться целых триста лет, ожидая, пока ритуал завершится сам собой.
Впереди его ждал очень долгий и глубокий сон.
(Конец главы)