Глава 180: «Исчезновение и смерть»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
— Церковь Вечного Сияющего Солнца и Церковь Ремесленника в Интисе передали послание: Амон стал там весьма активен, — неторопливо рассказывал архиепископ Чанис. — Присутствие Амона для духовенства Церкви Вечного Сияющего Солнца — словно неизлечимая болезнь. Божество, которому они поклоняются, как и Владыка Церкви Бури, одинаково сильно не желают, чтобы Амон обрёл больше силы и полномочий.
Если говорить о том, кто на уровне [Последовательности 0] меньше всего желал становления Амона богом и больше всего жаждал его падения, то это, без сомнения, три бывших Короля Ангелов: Буря, Мудрость и [Белый ангел].
В эпоху, когда они ещё были Королями Ангелов, они предали Древнего Бога Солнца во время спланированного Богиней Вечной Ночи заговора с целью Его убийства. Поделив Его останки, они сумели достичь [Последовательности 0] и стать истинными богами.
Имея за плечами такое тёмное прошлое, они, естественно, не желали, чтобы дети Древнего Бога Солнца взошли на божественный престол и помогли Древнему Богу Солнца вернуться.
В конце концов, они — истинные боги, прожившие невесть сколько лет, — слишком хорошо понимали, что именно это сулит.
Николя Фламель, который так же хорошо знал эту часть древней истории, согласно кивнул, уловив глубокий подтекст слов архиепископа Чаниса.
— Богиня Вечной Ночи и божества пяти всеведущих и всемогущих путей состоят в союзе, — заговорил Николя Фламель. — Будь то противостояние Амону или Адаму, они явно не против нанести удар, если это позволит ослабить противников.
Пересадка почетного имени Амона на Тана позволяла ему через оккультную связь оказывать более эффективное влияние на соседний с [Путем Шута] [Путь Ошибки].
Что касается трёх путей Повелителя Тайн, то большинство высокопоставленных сущностей одного из них имели непосредственную связь с самим Таном: они либо существовали в виде запечатанных артефактов, либо были превращены в марионеток, либо томились взаперти у Богини, до сих пор там завывая.
На соседнем [Пути Ошибки] двумя Ангелами [Последовательности 1] были Амон и Паллес Зороастр. Однако Уникальность и последняя потусторонняя характеристика [Последовательности 1] также находились в руках Тана. Даже если бы Амон попытался воспользоваться естественным авторитетом высших последовательностей над низшими на [Пути Ошибки] ради каких-то своих целей, Ему, даже будучи бывшим Королем Ангелов, оказалось бы чрезвычайно сложно обойти совместную блокаду Уникальности и двух характеристик [Последовательности 1], принадлежащих Тану и Паллесу.
Семья Абрахам, объединяющая приверженцев [Пути Двери], к настоящему времени также установила с Таном тесное сотрудничество. Король Ангелов этого пути сейчас находился в изгнании, куда его совместными усилиями отправили Повелитель Бурь и Богиня Вечной Ночи. Большинство же других высокопоставленных сущностей существовали лишь в виде запечатанных артефактов, сокрытых в глубинах убежищ семьи Абрахам.
Да уж, если подумать, высокопоследовательные Потусторонние всех трёх путей Повелителя Тайн фактически находились в сфере влияния Тана.
Богиня делала свою ставку. Похоже, он действительно являлся одним из кандидатов на роль Повелителя Тайн.
— Хорошо, я понял, — с улыбкой поднялся Николя Фламель, и его тело начало медленно растворяться.
— Я постараюсь максимально ограничить распространение этих историй, — добавил он. Что ж, по крайней мере, попытается.
Разве искусный в словесных играх [Мародер] оставил бы в своих словах хоть какую-то лазейку?
Перед тем как окончательно исчезнуть, он поправил монокль в правой глазнице и улыбнулся архиепископу Чанису — точь-в-точь в манере Амона.
«А, раз уж ты знаешь моё почетное имя, то и притворяться незачем. Я — Амон. Гони деньги».
Архиепископ Чанис только и смог выдать: — …?
…
Убив потустороннее существо, равное по силе уровню [Последовательности 4], Тан достал стеклянный флакон. Вглядевшись в плещущуюся внутри жидкость, он, пока эффект ритуала от убийства существа ещё не рассеялся, осушил флакон с зельем.
Это было зелье [Последовательности 4]. Чтобы продвинуться и стать [Странным колдуном], [Мастер Марионеток] должен был по собственному сценарию срежиссировать представление, в котором убьет потустороннее существо уровня полубога, и затем выпить это зелье.
Ледяная жидкость хлынула в горло, вступая в реакцию с его духовным телом. Сила зелья начала проникать в плоть и кровь, перестраивая духовную сущность и наделяя его божественностью.
Ритуал [Странного колдуна] [Последовательности 4] заставил разум Тана искривляться и раскалываться. Казалось, его сознание раздробилось на бесчисленное множество осколков. Оформились якоря, натянувшись чёрными нитями, которые силились связать воедино эти разрозненные частички разума и превратить его тело в скопление прозрачных червей.
Среди всех путей аналогичного уровня именно [Странный колдун] являлся последовательностью, наиболее подверженной потере контроля и расщеплению разума. Переход на уровень полубога — даже при идеальном ритуале и качественном зелье — всегда нёс в себе немалый риск безумия. Это легко могло привести к провалу продвижения или даже к гибели самого Потустороннего.
В ходе ритуала выражение лица Тана сменилось со спокойного на страдальческое. Его тело начало распадаться, сила зелья просачивалась наружу — плоть не справлялась с усвоением столь мощного состава. Сводящее с ума ментальное воздействие прервало ритуал восхождения на уровень полубога на полпути, увлекая его в бездну, откуда уже не было возврата.
У него появились явные признаки потери контроля, и они стремительно усугублялись. Даже само его духовное тело подверглось загрязнению и разъедалось зельем.
Укрывшийся в тенях полубог Ордена Духа, хладнокровно наблюдавший за этим прямым потомком [Смерти], мысленно выругался. Его фигура мгновенно растаяла, и он устремился к находящемуся на грани безумия Дону Эггерсу.
— Успокойся! Соберись! Возьми под контроль своё духовное тело! Не позволяй остаточной воле внутри зелья окончательно уничтожить твой разум! — закричал полубог.
Этот [Неумирающий] выхватил из кармана склянку с лекарством, пытаясь спасти балансирующего на грани потери контроля [Мастера Марионеток].
Но он явно опоздал.
Он увидел, как фигура, покрытая бесчисленными прозрачными червями духа, начала стремительно раздуваться. Безумная плоть быстро поглотила голову несчастного, а бледное лицо исказилось в яростной гримасе боли и безумия. Его выкатившиеся глаза внезапно уставились на внезапно появившегося полубога.
Две марионетки, помогавшие [Мастеру Марионеток] охотиться на потустороннее существо уровня полубога, также подверглись жуткому Искажению. Из-за того что их хозяин начал необратимо терять контроль, через оккультную связь марионетки тоже лишились рассудка. Монстр перехватил их нити духовного тела, сделав их безумными и неуправляемыми.
Это был потерявший контроль, безумный полубог.
Провал ритуала и отсутствие надлежащих средств спасения привели к тому, что духовность [Мастера Марионеток] слилась с зельем, превратив его в неописуемое чудовище.
— А-а-а-а-а! — исторгло чудовище яростный рёв, который человеческий разум был не в силах расшифровать.
Полубог Ордена Духа почувствовал, как его тело коченеет. Он понял: кто-то ухватился за его нити духовного тела.
Вновь завязалась жестокая битва. Когда полубог Ордена Духа наконец одолел превратившегося в монстра прямого потомка [Смерти], он и сам выглядел крайне изнурённым. Выждав немного, он запустил руку в груду мёртвой плоти — сплав огромной опухоли и двух марионеток — и извлёк оттуда нечто, напоминающее прозрачное глазное яблоко.
Это была характеристика [Странного колдуна], [Последовательности 4], которая, соединившись с частью тела погибшего Потустороннего, превратилась в запечатанный артефакт с чрезвычайно опасными побочными эффектами.
Смерть Тана Эгиса Ламда подтверждена.
— Об этом необходимо сообщить первосвященнику, — негромко пробормотал он, глядя на бесформенную груду плоти, в которой уже невозможно было разобрать, где чьи останки.
Полубог Ордена Духа тщательно стёр все следы сражения, с помощью мистических приёмов исказил результаты возможных прорицаний и гаданий, после чего вошёл в Мир духов и поспешно скрылся.
Он так и не заметил, что за его спиной одна за другой начали открываться призрачные глаза.
Они словно переглядывались друг с другом, ведя безмолвный диалог.
— Он поверил?
— Должен был поверить.
— У него нет выбора.
— А если не поверит, мы превратим его в марионетку…
— В марионетку… В марионетку…
Глаза закрывались один за другим, возвращаясь в высшее измерение и скрывая свой облик.
На месте осталась лишь изувеченная земля — никому не было дела до следов скверны.
Одновременное исчезновение барона Ламда и его младшего сына заставило мадам Боянку, которая долго и безуспешно ждала их возвращения, обратиться в местную Церковь. Также она связалась с родственниками в Бэкленде, умоляя их о помощи.
Официальные Потусторонние города Тинген тут же начали расследование, однако поиски не принесли никаких результатов.
— Какая-то потусторонняя сила вмешалась в результаты гаданий и прорицаний, — с сожалением сообщил ей один из следователей. — Мне очень жаль, мадам, но ваши муж и младший сын, боюсь…
Разумеется, влиятельная бэклендская семья, стоявшая за мадам Боянкой, не могла смириться с таким ответом. Они задействовали свои связи и уговорили высокопоставленное лицо — лояльного королевской семье полубога — отправиться в город Тинген для личного расследования. Однако его выводы полностью совпали с тем, что выяснили церковные Потусторонние.
В эту эпоху отсутствие тела само по себе приравнивалось к смерти.
Самые новые главы выходят первыми!
Мадам Боянка стояла в мрачном и тесном замке. Чёрная вуаль скрывала лицо женщины от любопытных глаз, однако окружающие отчётливо ощущали исходящее от неё глубокое, искреннее горе.
Спешно вернувшийся из Саджа-Форта на нагорье Орник Оуэн бережно поддерживал мать под руку, тихо шепча ей слова утешения.
Плечи мадам Боянки вздрогнули, и Оуэн послушно замолчал.
За несколько лет этот [Неумирающий] [Последовательности 4] стал гораздо опытнее, взрослее и сдержаннее. Окинув взглядом собравшихся в замке людей, он принялся отдавать слугам распоряжения об обустройстве траурного зала и подготовке гробов, куда следовало поместить личные вещи его отца и брата.
Согласно похоронным традициям округа Ахова, если тело усопшего не было найдено, считалось, что его душа не сможет вознестись в Божественное Царство своего покровителя и принять благословение ангелов. Это также лишало покойного возможности явиться родным во сне, чтобы проститься.
Поэтому, когда гибель члена семьи становилась очевидной, но вернуть останки не представлялось возможным, родственники укладывали в гробы его личные вещи. Считалось, что эти предметы заменят плоть усопшего, позволив его духу найти дорогу домой, воссоединиться с близкими и попрощаться, прежде чем навеки уйти в обитель богов.
Оуэн методично руководил приготовлениями. Видя, что никаких зацепок больше нет, официальные Потусторонние и прибывший из Бэкленда представитель королевской семьи были вынуждены прекратить расследование.
В этом мире люди гибли каждую секунду, и многие из них уходили из жизни при столь же загадочных обстоятельствах, не оставляя после себя даже праха. Для пожилых и опытных Потусторонних подобные трагедии давно стали обыденностью.
Брат мадам Боянки, Эней Лансворт, выглядел лет на сорок. Это был мужчина с коротко стриженными чёрными волосами, цепким взглядом ястребиных голубых глаз и властной осанкой человека, привыкшего повелевать.
Являясь одним из влиятельных людей Бэкленда и верным сторонником королевской фракции, он без труда смог прислать придворного полубога для расследования дела семьи Ламд.
Увы, результат оказался удручающим.
— Твой отец был самым доблестным рыцарем из всех, кого я знал, — негромко произнёс Эней, похлопав Оуэна по плечу. — И хотя я не понимаю, как он мог бесследно исчезнуть, я должен признать: он был невероятно храбрым человеком.
Рыцарский титул барона Ламда был заслужен в бесчисленных сражениях на благо Королевства Лоэн. Те, кто удостаивался личного посвящения от Его Величества, всегда были лучшими из лучших.
Оуэн лишь слегка дёрнул уголком губ. Родню со стороны матери он знал лишь понаслышке и близких отношений с ними не поддерживал.
— Твоя мать всегда отличалась упрямством, но она сильная женщина и со временем справится с этим… — голос Энея Лансворта заметно смягчился, когда он обратился к племяннику. — Я слышал о тебе от Ронделя. Если захочешь перебраться в Бэкленд — только скажи, я всё устрою. Пожалуй, вам с матерью стоит уехать туда. Здесь становится небезопасно…
Рондель был одним из лоэнских наместников в Саджа-Форте на нагорье Орник. Оуэн пересекался с ним несколько раз, но даже не подозревал, что тот как-то связан с бэклендским семейством Лансворт.
И никто не мог с уверенностью сказать, при каких обстоятельствах пропали барон Ламд и его младший сын.
Официальные Потусторонние и дом Лансворт решили оставить здесь охрану на случай непредвиденных угроз, однако это не могло полностью обезопасить замок. Намерения Энея Лансворта были предельно ясны: он хотел, чтобы мадам Боянка вернулась под крыло своей семьи.
— Я подумаю над этим, — немного поразмыслив, кивнул Оуэн.
— Будь рассудителен, и ты добьёшься желаемых высот… — Эней похлопал его на прощание. — Береги её. Думаю, сейчас ей больше всего нужна твоя поддержка.
Сказав это, Эней Лансворт обошёл Оуэна и направился к выходу.
Его ждало множество дел. Тот факт, что этот влиятельный человек с помощью потусторонних сил лично прибыл сюда из Бэкленда и провёл здесь целый день, уже был пределом его возможностей. Теперь ему требовалось немедленно вернуться обратно.
После отъезда Энея Лансворта Оуэн проводил мадам Боянку в кабинет отца.
Хотя оставалось ещё немало нерешённых вопросов, Оуэн не стал заниматься ими лично — старый опытный управляющий замка прекрасно знал своё дело и должен был уладить все формальности.
— Тан, — едва они переступили порог кабинета, напускная скорбь мадам Боянки бесследно испарилась.
Она выпрямилась, подошла к письменному столу, и её лицо начало меняться: под кожей зашевелились бесчисленные тонкие отростки плоти, являя жуткое и зловещее зрелище.
Оуэн стоял у дверей кабинета, наблюдая за преображением той, кто только что притворялся мадам Боянкой.
Из-за стола вдруг материализовался Тан Ламд, который по всеобщему мнению должен был быть мёртв. Он уселся на край столешницы и заговорщически подмигнул:
— Зачем звала? — Спросил он.
— И ты даже не собираешься ничего объяснить? — Процедил сквозь зубы Оуэн.
Один Бог знал, что он почувствовал, когда наместник Саджа-Форта сообщил ему об исчезновении отца и брата и о том, что в поместье случилась беда.
— Но ведь Анжела была здесь, — Тан развёл руками. — Раз цела моя марионетка, значит, со мной тоже всё в порядке.
Тан поднялся на ноги, похлопав по плечу стоявшую рядом марионетку — женщину — [Безликого], и сказал Оуэну:
— Сыграл отлично, прямо как взаправду.
Оуэн лишь промолчал.
«Чёрт возьми, как же хочется ему врезать», — подумал он.
(Конец главы)