Глава 175: «История»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
— Похоже, здесь уже давно никто не живёт.
Дверная ручка этого особняка была покрыта толстым слоем пыли. Два Потусторонних заметили, что и в местах, защищенных от дождя, повсюду виднелись те же следы. Трудно было представить, что автор колонок действительно жил здесь.
Неужели это не ошибка, на которую указало гадание?
Держа в руках маятник, Бев невольно усомнилась в результатах собственного гадания.
Получив от капитана сигнал, разрешающий войти, [Полуночный поэт] Фрэнсис бережно сжимал завернутый в фольгу серебряный кубок [Солнца].
— Идем, — позвал он.
— Хорошо, — согласилась Бев.
Бев глубоко вздохнула и, мысленно приготовившись, взялась за покрытую пылью дверную ручку.
От легкого толчка дверь с противным, вызывающим дрожь скрипом медленно отворилась внутрь, обнажая кромешную тьму внутри.
Они осторожно переступили порог. Фрэнсис был готов в любую секунду сорвать фольгу, чтобы запечатанный артефакт, наполненный силой Потустороннего из области [Солнца], излил своё сияние.
Бев обладала Духовным зрением, а Фрэнсис, принадлежавший к [Пути Тьмы], от природы прекрасно видел во мраке. Ступая след в след, они осторожно углублялись в этот заброшенный особняк.
Тем временем капитан Грегор не стал входить вслед за подчинёнными. Он отыскал поблизости укрытое от дождя место, чтобы подготовить ритуальную магию для поддержки.
Создав с помощью Стены духовности относительно изолированное пространство, [Заверитель душ] Грегор тут же обустроил алтарь и обратился с молитвой к Богине.
Будучи Потусторонним 6-й Последовательности [Пути Тьмы], Грегор, продвинувшийся до [Заверителя душ], владел не только множеством заклинаний и псевдозаклинаний, но и обширными познаниями в ритуальной магии, гадании и других мистических областях.
Благодаря этому он мог не только оказывать поддержку мощными способностями вроде принудительного погружения в сон, свойственного [Ночному кошмару], но и выступать устроителем довольно опасных магических ритуалов.
Возведя Стену духовности и зажгя свечи, [Заверитель душ] 6-й Последовательности тихим голосом зачитал заклинание на древнем Гермесе.
— Молю о силе Вечной Ночи…
— …Молю о силе Алого…
— …Молю о покровительстве Богини…
— …Молю позволить мне узреть, что творится внутри этого особняка, позволить мне понять изменения духовности вокруг…
Он намеревался передать полученные в ходе ритуала сведения напрямую Фрэнсису и Бев, которые вот-вот должны были войти в дом.
Под завывание ветра пламя горящих свечей внезапно взметнулось вверх, сливаясь воедино. Перед его мысленным взором один за другим стали возникать причудливые образы.
Особняк состоял из трех уровней: двух надземных этажей и одного подвального.
На надземных этажах повсюду виднелись островки сорняков и глубокие трещины в стенах. Дождевая вода, шумно барабанившая с неба, просачивалась сквозь прорехи в крыше, из-за чего деревянные перекрытия внутри давно сгнили.
На первом и втором этажах — в кухне, спальне хозяина и кабинете — столы и стулья были хаотично разбросаны. Все выглядело так, словно здесь давно провели тщательную чистку, не оставив ничего ценного. Царило полное запустение, лишающее осмотр всякого смысла.
А вот подвальный этаж казался относительно целым. Похоже, несмотря на кончину владельца и отсутствие ухода, мародеры туда не добрались. И там кто-то прятался!
Это был взъерошенный, неопрятный человек лет тридцати-сорока. Он выглядел глубоким стариком и в то же время казался совершенно безумным. В его руке была кисть, которой он что-то увлеченно выводил на холсте.
Пожилой с виду мужчина низко опустил голову, его лицо выражало абсолютное умиротворение. Сила [Ночного кошмара] уже насильно погрузила его в мир грез, лишив возможности сопротивляться.
Теперь Грегору требовалось убедиться, нет ли в подвале скрытых угроз. Если они обнаружатся, он использует символизм ритуальной магии, чтобы погрузить их в сон вместе с хозяином, а затем предоставит Бев и Фрэнсису разобраться с ними.
В подвале особняка Грегор увидел груды странных картин.
На них, судя по всему, было изображено…
…
Северный район города Тинген, таверна «Красная Роза».
— Сегодня наша история поведает о том, как в далёкие времена одна монахиня из-за силы разложения превратилась в [Демона], — раздался зычный голос рассказчика.
Страстный, зычный голос рассказчика собрал вокруг него толпу посетителей таверны. Хотя его истории каждый раз казались абсурдными, странными и пугающими, в эпоху, бедную на развлечения, подобные рассказы пользовались огромным успехом.
Люди всегда тянутся к новому, и неизведанное неизменно разжигает любопытство. В последнее время рассказчик вещал о вещах, о которых никто из собравшихся прежде даже не слышал.
Подобные темы, затрагивающие [Демонов], [Призраков] и [Монстров], считались скверной, которую надлежало очищать священникам Церкви Богини Вечной Ночи и Церкви Бури. Даже имей рассказчики нужные материалы, они бы ни за что не осмелились пустить их в ход.
Однако в финале каждой истории неизменно появлялась Церковь, и добро побеждало зло. В какой-то мере это даже способствовало распространению веры в истинных богов Королевства Лоэн, восхваляя могущество Повелителя Бурь и Богини Вечной Ночи.
Именно в этом и заключалось мастерство автора. Он нашел лазейку: хотя его рассказы и были абсурдными и пугающими, а Церковь подчас выставлялась в них не в лучшем свете, в итоге все складывалось на удивление благопристойно.
Вслушиваясь в развязку, слушатели с удивлением обнаруживали, что эти пугающие истории несут в себе глубокую мораль.
Они проповедовали, что зло будет наказано, что искренняя вера привлекает взор божества, а те, кто поклоняется падшим силам, неизведанно окажутся в геенне.
Церквям города Тинген оставалось лишь закрывать на это глаза. Более того, многие священники и послушники втайне сами зачитывались рукописными копиями этих историй.
Поскольку за все это время ни Церковь Бури, ни Церковь Богини Вечной Ночи никак не выразили своего недовольства, рассказчик быстро уловил суть. Даже привнося в сюжеты собственные штрихи, он делал это так искусно и гармонично, что духовенство не могло найти ни единой зацепки для обвинений.
И вот дождливым вечером новая история вновь разнеслась по тавернам и чайным города Тинген.
— То была ненастная дождливая ночь. Трое священнослужителей Церкви Богини Вечной Ночи прибыли в загородный собор…
Едва Бев и Фрэнсис вошли в особняк, как входная дверь за их спинами с грохотом захлопнулась.
От резкого звука Бев вздрогнула. Стоявший рядом Фрэнсис мгновенно сдёрнул фольгу, и серебряный кубок излил ослепительное солнечное сияние.
Но, увидев представшую перед ними картину, оба застыли в оцепенении.
— Ц-церковь? — пролепетала Бев.
Внутри огромного, сложенного из камня храма свечи одна за другой зажигались неведомой силой. Их огоньки робко подрагивали в лучах, исходящих от серебряного кубка [Солнца]. Все вокруг казалось пугающе реальным.
Это был старинный на вид храм Богини Вечной Ночи. Священная эмблема Богини покоилась в глубине зала. Здесь царили безмятежность и покой, не позволявшие заподозрить ни малейшей странности.
Все выглядело как самая обыкновенная церковь!
— Иллюзия? Сон? Или пространственное смещение?!
Обладавший куда большим опытом [Полуночный поэт] Фрэнсис осторожно приподнял серебряный кубок [Солнца] и наклонил его. Капля за каплей чистейшая, светящаяся жидкость опадала на пол, рассыпаясь мириадами искр.
Фрэнсис затаил дыхание. Температура вокруг резко подскочила, заставив его ощутить легкий дискомфорт.
Однако окружающее убранство не изменилось ни на йоту. Это доказывало, что происходящее не было иллюзией. Их действительно перенесло в другое место?
— А где капитан? — Поспешно спросила Бев.
— Не могу связаться, — покачал головой Фрэнсис и хмуро добавил. — …Связи нет.
Он не был [Ночным кошмаром] и мог лишь принимать одностороннюю связь от капитана. Но раз при таком повороте событий капитан ни о чём их не предупредил, значит, возникла угроза, которую даже он не сумел предугадать.
— Сначала попробуем выбраться отсюда.
— Хорошо, — тут же согласилась Бев.
В подобные моменты подчинение приказам более опытного товарища было самым надежным способом выжить.
Внезапно выражение лица Бев резко изменилось.
— Что случилось? — Заметив перемену в лице коллеги, Фрэнсис слегка замер, по-прежнему готовый выплеснуть светящуюся жидкость из серебряного кубка [Солнца] и испепелить любого невидимого врага.
— Мой маятник… он вращается сам по себе! — Бев поспешно попыталась перехватить и остановить маятник, но тот крутился с бешеной скоростью. Казалось, её духовность вопила об опасности, призывая немедленно покинуть этот храм. Здесь таилась угроза, с которой им ни за что не совладать самостоятельно.
Фрэнсис перехватил руку Бев и торопливо зашептал:
— Уходим. Немедленно.
Больше не теряя ни секунды, они резко развернулись и одновременно потянулись к дверной ручке позади себя — дверь за это время тоже успела как-то странно деформироваться.
Створка словно весила целую тонну. Фрэнсис приложил все свои силы, но не сумел сдвинуть её ни на миллиметр.
— Что вы здесь делаете?
Сзади раздался спокойный, приглушенный голос зрелой женщины.
— Не оборачивайся! — Тихо приказал Фрэнсис.
Он принялся вполголоса читать наизусть одну из заученных поэм. Одновременно с этим сияние [Солнца] из серебряного кубка в его руке веером брызнуло назад.
Однако обладательница женского голоса каким-то образом уже стояла вплотную за их спинами.
— Вы… служители Церкви?
— Двое из тех троих служителей вошли под своды собора. По приказу Церкви они прибыли, чтобы укрепить печать великого [Дьявола], заточённого под собором сотню лет назад лично Святой Дейлиной из Церкви Богини Вечной Ночи. Третий же отправился на примыкающее к собору кладбище. Поговаривали, там с некоторых пор творилось нечто странное: по ночам среди могил раздавался таинственный звон колокольчика…
— …Узнав, что двое прибывших направлены из Священного собора и отвечают за укрепление печати великого [Дьявола], здешние священники тепло встретили гостей и выделили им покои.
— …Ритуал по запечатыванию великого [Дьявола] требовал времени на подготовку. Измотанные долгой дорогой служители, оказавшись в безопасности, поддались усталости и погрузились в глубокий сон…
— …Они и не подозревали, что их товарищ, ушедший на кладбище расследовать странности, к тому моменту так и не вернулся…
[Заверитель душ] Грегор больше не видел Бев и Фрэнсиса. Лицо его потемнело. Спешно зачистив остатки проведенного ритуала, он быстрым шагом направился к парадному входу особняка.
Внутри дома царила мертвая тишина. Похоже, там никого не было. Двое Потусторонних бесследно растворились во мраке!
И его духовное восприятие отчетливо твердило: во всём особняке, кроме безумного старика в подвале, не осталось ни единой живой души.
«Ненормально, абсолютно ненормально!»
В голове Грегора пронеслось множество мыслей. Опыт и здравый смысл подсказывали ему, что необходимо срочно звать на помощь.
Очевидно, дело выходило далеко за рамки того, с чем мог справиться Потусторонний 6-й Последовательности. Способностей, заставляющих людей бесследно исчезать, хватало — например, на [Пути Двери], достигнув 5-й Последовательности и став [Путешественником], можно было проделывать подобное. Однако нынешняя чертовщина определенно превосходила возможности дикого Потустороннего 5-й Последовательности.
Выбирая между спасением подчинённых и немедленным докладом об аномалии, капитан тингенского отряда Потусторонних Церкви Богини Вечной Ночи со всей прагматичностью выбрал последнее.
Он развернулся, собираясь уходить, но обострившееся до предела духовное чутьё внезапно заставило его застыть.
Возвышавшийся перед ним особняк бесследно пропал. Грегор обнаружил, что лежит навзничь, словно заколоченный в тесном чёрном гробу.
Вокруг мгновенно воцарилась гробовая тишина. Даже непрекращающийся шум дождя теперь казался далёким, приглушенным отзвуком. Однако влажный, затхлый воздух заставлял [Заверителя душ] со всей отчетливостью понимать: снаружи бушует настоящий ливень.
Этот чёрный гроб не казался слишком уж прочным — любой физически крепкий человек мог бы разломать доски изнутри. Но если тебя уже закопали на глубину нескольких метров, разрушение гроба означало бы лишь одно: тонны земли мгновенно обрушатся сверху и погребут тебя заживо.
По идее, благодаря улучшенному зельем телу, Потусторонний 6-й Последовательности ни за что не попался бы в столь примитивную ловушку. Однако стоило Грегору попытаться задействовать свои силы, как он с ужасом обнаружил: все его способности бесследно исчезли.
В тесном, узком пространстве гроба почти не осталось кислорода. Голова Грегора закружилась, мысли из-за удушья потекли вяло и путано.
Внезапно его пальцы наткнулись на веревку. Стараясь дышать как можно реже, Грегор, повинуясь интуиции, дернул за эту ничем не примечательную бечевку.
Где-то наверху веревка, похоже, крепилась к колокольчику. Стоило натянуть её, как над землей раздался отчетливый звон.
То было старое кладбище, где среди покосившихся надгробий над каждой могилой висело по колокольчику. В шуме проливного дождя, хлеставшего все сильнее, этот внезапный звон прозвучал невероятно чуждо и жалобно.
Грегор задыхался все сильнее. Он пытался совладать со своей духовностью, но та совершенно не слушалась его. Накатившая от удушья дурнота неумолимо погружала его сознание в тёмную бездну.
[Заверитель душ] отчетливо понял: похоже, сегодня он действительно найдёт здесь свою смерть.
— Сюда! Он здесь!
Внезапно прямо над головой раздался знакомый голос кого-то из его подчинённых.
(Конец главы)