Глава 174: «Дама в дожде»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Это были два отчета, в которых очевидцы упоминали невероятно высокую, похожую на великаншу даму.
А за последние три дня, во время проливных дождей, объявились новые очевидцы, заметившие даму, которая блуждала под ливнем, словно сошедшая с картины маслом.
«Очевидцем стал тридцатилетний извозчик по имени Эрли Ким. Он приезжий, перебрался в Тинген около года назад… Три дня назад Эрли Ким, как обычно, ждал клиентов у дверей таверны.
В последнее время многие повадились ходить в бары и подобные заведения, чтобы послушать те самые жуткие истории. И в такую дождливую погоду извозчики на арендованных кэбах, караулившие у пабов, чайных и прочих людных мест, могли заработать куда больше обычного.
Тамошние дамы и барышни, чье семейное положение не позволяло содержать собственный выезд, на наемные экипажи денег обычно не жалели, проявляя неожиданную щедрость.
Из показаний Эрли Кима следовало, что ночь уже вступила в свои права и на улицах почти не осталось прохожих. Извозчики обычно не сходят с места, пока не дождутся нанимателя. Именно поэтому он и обратил внимание на даму, которая неторопливо шла под дождем по улице Сник — её появление там выглядело крайне чужеродным».
Дождливой ночью одинокая дама с приятной фигурой, бредущая без зонта сквозь тьму и потоки воды, и впрямь должна была показаться странной и даже пугающей.
Сначала Эрли Ким подумал, что это какая-то богатая барышня или знатная дама позабыла зонт. Он уже приготовился услужливо предложить свой экипаж, надеясь успеть сторговаться до того, как из питейных заведений хлынут любители историй. Однако, подойдя ближе и разглядев её лицо, извозчик обомлел. Перед ним стояла женщина, словно нарисованная масляными красками, — абсолютно плоская, толщиной всего в один листок.
Живой человек просто не мог так выглядеть.
Дама шла по мостовой, и отчетливый, сухой стук её каблуков смешивался с шумом дождя.
Её веки были плотно сомкнуты, лицо казалось мертвенно-бледным. Она была облачена в глухое чёрное платье, а на голове красовалась причудливая шляпка.
Осознав, что фигура перед ним тонкая, как лист бумаги, Эрли Ким оцепенел. Он даже не запомнил, как эта женщина прошла мимо него и скрылась в конце улицы. Вернувшись в свою съемную каморку, извозчик слег в жестокой лихорадке, мучимый кошмарными видениями.
«Со слов самого Эрли Кима, он постоянно слышит в доме чьи-то чужие шаги и хриплое дыхание, а перед глазами у него то и дело встают подернутые бельмами белки глаз — точь-в-точь как у той загадочной дамы. Он стал нелюдимым, дерганым, его терзает панический страх, из-за чего работу пришлось бросить… Сейчас бедняга находится в здании городского муниципалитета, его состояние оставляет желать лучшего».
— Удалось выяснить, кто подстрекал рассказчиков распространять эти истории? — Выслушав доклад, ненадолго задумался [Заверитель душ] Грегор Ричардс.
С его познаниями в мистицизме и богатым опытом было очевидно: между распространяющимися слухами и чередой загадочных происшествий крылась глубокая, неразрывная связь.
Его подчинённый Фрэнсис Хьюстон, [Полуночный поэт] 8-й Последовательности, поспешил ответить:
— Городские чиновники уже допросили сказителей. Судя по их показаниям, рукописи просто подбрасывали им под двери. К текстам прилагались инструкции с указанием мест для выступлений и плата. Самого автора они в глаза не видели и понятия не имеют, как именно письма оказывались у них дома.
— Выходит, тот, кто сеет эти слухи, ни разу лично перед рассказчиками не появлялся, — Грегор Ричардс задумчиво помял в пальцах лист бумаги, а затем поднялся и снял со спинки стула чёрное пальто. — …Позови Гертга и Беву. Нам нужно в муниципалитет, к Эрли Киму, чтобы разузнать все подробности на месте. Да, и ещё я возьму из хранилища запечатанный артефакт 2-го класса — «2–051 Солнечный серебряный кубок», чтобы проверить, не подвергся ли извозчик осквернению или падению.
Эта группа официальных Потусторонних в городе Тинген была направлена напрямую из Собора Безмолвия — святыни Церкви Богини Вечной Ночи в округе Винтер. Помимо командира, Потустороннего 6-й Последовательности, и находящихся в их распоряжении запечатанных артефактов 2-го и 3-го классов, в отряд входили ещё шесть человек.
Двое из них были местными жителями, которые столкнулись с мистическим миром из-за недавних происшествий, успешно прошли проверку Святого собора и получили дозволение примкнуть к Церкви.
Подобный подход в своё время предложил архиепископ Чанис: если верные последователи Богини волею судеб оказывались втянуты в дела Потусторонних, им предлагали либо подписать соглашение о неразглашении, либо войти во вспомогательный состав официального отряда, взяв на себя часть повседневной рутины.
В нынешнем составе отряда числились три Потусторонних 9-й Последовательности, два — 8-й, один представитель 7-й Последовательности, занимавший пост заместителя командира, а возглавлял их Грегор Ричардс — [Заверитель душ], принадлежащий к 6-й Последовательности [Пути Тьмы].
Помимо стандартного для Церкви Богини Вечной Ночи [Пути Тьмы], в отряде служили приверженцы [Пути Смерти], [Пути Шута], [Пути Отшельника] и [Пути Сумеречного гиганта].
Заместитель командира Вовен Тейлор как раз шёл по [Пути Сумеречного гиганта] — он принял зелье 7-й Последовательности, став [Мастером оружия].
Что до упомянутых командиром Гертга и Бевы, то первый был [Могильщиком] 8-й Последовательности, а вторая — местной уроженкой Тингена. Её приняли в ряды Церкви около полугода назад после одного запутанного инцидента, и теперь она была [Провидцем] 9-й Последовательности. Бева отлично знала местные обычаи, что давало ей неоспоримое преимущество перед приезжими вроде Грегора Ричардса.
— Слушаюсь, командир, — кивнул Фрэнсис Хьюстон и покинул кабинет.
Грегор Ричардс накинул чёрное пальто. Его глубокие синие глаза смотрели серьёзно и строго, а во всей осанке угадывалась выправка бывалого наемника.
Он тоже вышел из кабинета, но в отличие от [Полуночного поэта] Фрэнсиса направился прямиком к лестнице в подвал. Миновав подземные переходы, Грегор рассчитывал добраться до охраняемого хранилища, чтобы забрать оттуда «2–051 Солнечный серебряный кубок» — запечатанный артефакт 2-го класса, наделенный силами области [Солнца].
Вскоре группа из четырех человек выдвинулась в путь. Первым делом они прибыли в муниципалитет, где их ждал несчастный извозчик, уже балансировавший на грани безумия.
— Я видел её! Я видел! Она здесь! Прямо рядом со мной! У вас за спиной! Прямо за вашими спинами! — Истошно завопил извозчик.
От этого дикого визга все четверо Потусторонних поморщились. [Заверитель душ] Грегор повернулся к дежурному чиновнику и спросил:
— Он все время в таком состоянии?
Тот лишь беспомощно развел руками:
— Да, с тех самых пор, как его привели. Без конца твердит, будто эта дама из дождливой ночи стоит прямо подле нас. Но мы-то никого не видим!
— …Когда к нему никто не подходит, — добавил чиновник, — он забивается в угол, затыкает уши и скулит: «Не подходи, не подходи!» — а потом начинает шептать: «Не смотри на меня, не смотри!» Господин офицер, сдается мне, бедняга просто повредился рассудком…
— Хорошо, я вас понял. Дальше мы разберемся сами, нам нужно провести тщательный осмотр, — ответил [Заверитель душ] Грегор, вежливо спроваживая чиновника. Оставшись наедине с отрядом, он повернулся к их [Провидице]:
— Бева, проведи гадание. Посмотрим, нет ли за ним чего-то странного.
Бева, одетая в простое льняное платье, с собранными в пучок длинными волосами, держалась легко и даже как-то отрешенно, словно вокруг неё витал едва уловимый флер тайны.
— Слушаюсь, командир, — кивнул она.
Грегор вновь перевел взгляд на трясущегося от страха извозчика, а стоявший рядом [Полуночный поэт] Фрэнсис опустил на пол тяжелый чемодан и принялся возиться с замками.
Тем временем [Могильщик] Гертг активировал Духовное Зрение и внимательно оглядел комнату, но не заметил ничего подозрительного.
Бева достала маятник и принялась вполголоса повторять: «У Эрли Кима есть проблемы… У Эрли Кима есть проблемы…» Вскоре колебания маятника дали ей нужный ответ.
— Проблема есть, но она неопасна, — заключила Бева.
Пока она толковала знаки, Фрэнсис уже извлек из чемодана завернутый в плотную фольгу предмет, тускло отсвечивающий серебром.
Это был массивный кубок, от которого даже сквозь обертку исходил едва ощутимый жар.
Внутри сосуда колыхались капли золотистой жидкости. Стоило приблизиться к нему, как кожу начинало покалывать от обжигающего тепла.
«2–051 Солнечный серебряный кубок» являлся артефактом, способным самостоятельно разгонять окружающую мглу, едва оказавшись в темноте.
Он непрерывно источал чистейший свет и вырабатывал святую воду, наделенную мощнейшими очищающими свойствами. Эта влага не только изгоняла скверну, но и вселяла в выпившего её человека храбрость, притупляя любые страхи. Если же окропить ею нечисть, та мгновенно вспыхивала — эффект очищения соответствовал силе Потустороннего средних Последовательностей области [Солнца].
Однако держать этот артефакт в кромешной тьме долгое время было крайне опасно. С одной стороны, он без устали повышал температуру и яркость свечения, стремясь полностью выжечь мрак, что неизбежно привело бы к расплавлению всего вокруг.
С другой стороны, его владелец и любые разумные существа поблизости испытывали непреодолимое желание подойти и испить святой воды. Сама по себе пара глотков не вредила, но стоило превысить меру, как бедолага начинал истово славить солнце и в конце концов превращался в пылающий шар, заживо сжигая и себя, и всех окружающих.
Истинное самопожертвование в самом жутком смысле — сгорать самому, поджигая других.
В то же мгновение, как кубок явили миру, температура в комнате заметно поползла вверх. [Заверитель душ] Грегор не сводил сурового взгляда с забившегося в угол извозчика, пока остальные члены отряда настороженно оглядывались по сторонам, выискивая малейшие признаки аномалии.
В следующий миг Грегор резко напрягся, его зрачки расширились.
Он увидел, как от тела извозчика тянутся странные тонкие чёрные нити. Бесчисленные волокна устремлялись вовне и вверх, уходя куда-то под самый купол небес, теряясь в бесконечной вышине.
Грегор инстинктивно проследил за этими нитями взглядом и там, где они растворялись в пустоте, заметил промелькнуче на мгновение бледное, лишённое красок лицо.
— Командир, что это за нити? — Тихо ахнула Бева.
— Вы тоже их видите? — Грегор по-прежнему не отводя глаз наблюдал за извозчиком. Тот не выказывал никаких признаков осквернения и не реагировал на кубок — он просто дрожал от ужаса, ничуть не затронутый очищающей силой [Солнца].
— Да, — кивнул [Могильщик] Гертг и негромко добавил:
— Никаких следов очищения, признаков одержимости злым духом или заражения не обнаружено. Похоже, здесь замешана не нежить.
Грегор, соглашаясь, кивнул.
— Среди двадцати двух путей божественности немало тех, что обладают весьма коварными и причудливыми способностями, — подтвердил Грегор догадку подчинённого. — …Насколько мне известно из мистицизма, эти нити, тянущиеся от Эрли Кима, называют нитями духовного тела.
Рассказав отряду о природе нитей духовного тела, командир упомянул и о призрачном, мертвенно-бледном лице, которое только что заметил в вышине.
— Эрли Ким вовсе не безумен, — подвел итог Грегор. — …Он действительно столкнулся с Потусторонним. Хоть мы пока и не понимаем природы этого инцидента, нам необходимо как можно скорее разыскать автора рукописей. Если прототипы двух историй уже воплотились в жизнь, то неизбежно появятся третья, четвертая, а то и пятая с шестой. Состояние Эрли Кима ещё не стало необратимым. Уведите его в собор и поместите под охрану в подземельях, поближе к запечатанным артефактам. И главное — в ближайшее время не оставляйте его одного.
— Слушаюсь, командир, — хором ответили подчинённые.
…
Прибегнув к своим мистическим методам, Бева сумела отыскать первоисточник загадочных рукописей.
След привел их к старому, обветшалому дому на улице Золотой Розы. За оградой высотой в человеческий рост все было завалено пожухлой листвой и заросло бурьяном — место казалось совершенно заброшенным.
— Прямо как дома с привидениями из тех рассказов, — Бева поежилась от пробежавших по коже мурашек и тихо пожаловалась: — …Здесь явно сто лет никто не жил.
— Эти истории порой и впрямь наводят жуть, особенно когда они оживают в подобных местах, — шёпотом поддакнул [Полуночный поэт] Фрэнсис, бережно укладывая кубок обратно в чемодан.
Пока Гертг уводил извозчика в собор для дальнейшего осмотра, оставшиеся трое членов отряда подошли к заброшенной усадьбе.
Бева, как коренная жительница Тингена, смутно припоминала это поместье. Покопавшись в памяти, она уверилась, что дом пустовал много лет и никаких слухов о призраках за ним никогда не водилось.
Будучи [Провидцем] с полугодовым стажем, она, разумеется, перед тем как переступить порог, провела быстрое гадание.
И откровение гласило: «Смертельно опасно».
— Предельная осторожность, — хмуро предупредил Грегор.
Они отперли заржавевший замок на калитке и вошли во двор.
Алая луна пряталась за тяжелыми тучами, а бесконечный унылый дождь делал заброшенную усадьбу ещё более зловещей и мрачной.
(Конец главы)