Глава 170: «Запись»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
«С Заратулом происходит что-то всё более неладное».
«С тех пор как он вернулся из Лоэна, каждая встреча с ним наполняет меня ужасом… И я не думаю, что это пустые опасения. Как [Странный колдун], я прекрасно понимаю: Заратул, будучи всего лишь Последовательностью 3, а не Ангелом, не мог бы внушить мне столь сильное беспокойство».
«Я поделился своими мыслями с Джеем, и тот полностью разделил моё мнение. Действительно, как мы, [Провидцы] с нашей острой интуицией, могли не заметить этой странности? Даже когда он безупречно собран и во всём похож на обычного потустороннего, он всё равно внушает мне инстинктивный страх — словно я стою перед неведомым, ужасающим существом…»
«Неведомым, кошмарным существом…»
«Я начинаю подозревать, не возродился ли в его теле тот самый бывший Ангел Ордена Тайного Ордена — предок семьи Заратул».
«В конце концов, в мире мистики это вполне возможно. Факты и опыт учат нас: никогда нельзя недооценивать могущество божеств».
«А Ангел Последовательности 1 в каком-то смысле подобен божеству, сошедшему на землю. Пусть у него ещё нет статуса и силы уровня Последовательности 0, его загадочность и жуткие сверхъестественные способности позволяют совершать самые невообразимые вещи. Что уж говорить о высокопоставленном представителе [Пути Шута], который славится своей непредсказуемой и коварной природой?»
«Ведь название зелья Последовательности 1 этого Пути — [Хранитель тайн], тот, кто служит самой Тайне…»
«Поговорка „умри, но не сгинь“ справедлива для большинства Ангелов. А Последовательность 2 [Пути Шута] зовется [Чудотворцем] — сущностью, способной творить Чудеса. Разве возрождение в теле собственного потомка не может считаться своего рода Чудом?»
«Думаю, мне пора покинуть Орден Тайного Ордена. И если не говорить о Церквях семи истинных богов, возможно, вера в Творца тоже станет неплохим выбором».
…
«Странности Заратула становятся всё очевиднее, его поступки — всё более непредсказуемыми. Наблюдая за ним в последнее время, я ловлю себя на мысли, что происходящее не слишком похоже на пробуждение Ангела Последовательности 1 в его теле. Заратул скорее выглядит так, словно его осквернила некая неведомая сила».
«Я тайно сообщил об этом Акосте. Он — один из немногих полубогов Последовательности 3 в Ордене Тайного Ордена. Будучи, как и я, [Учёным из прошлого], он также владеет Запечатанным артефактом 0-го уровня».
«Надеюсь, узнав об аномалии Заратула, он сможет сдерживать его до моего ухода — по крайней мере, так, чтобы это не угрожало мне».
«О великий Творец, надеюсь, я смогу покинуть Орден Тайного Ордена как можно скорее».
«Пусть это звучит не слишком благочестиво, но если эта тайная сущность сможет даровать мне покровительство, я с радостью обращусь к ней со своей верой. Разумеется, при условии, что действительно получу помощь».
«Джей исчез. Я отправился в условленное место и ждал очень долго, но Джей так и не явился. Я не увидел ни его марионеток, ни нашего тайного знака».
«Проклятье, мне не следовало говорить ему о Творце и о своём желании покинуть Орден Тайного Ордена… Неужели он предал меня и доложил обо всём Заратулу?»
«Бежать? Или терпеливо ждать? Из-за чего именно задерживается Джей?»
«Думаю, мне пора сменить город. Да, и личность тоже стоит сменить. Я буду поддерживать лишь минимальную связь с Орденом Тайного Ордена, и при малейшем подозрении сразу же сбегу».
«Джей вернулся. Он отыскал меня и сказал, что задержался из-за неотложных дел».
«Судя по моим наблюдениям, он вел себя точно так же, как и раньше…»
«Использовав некоторые методы гадания, я убедился, что он действительно не лгал. Но прорицание… прорицание не всесильно. Я не могу быть уверен, нет ли в нём скрытых странностей, однако я уже принял решение больше ему не доверять».
«Заратул не стал доставлять мне неприятностей — будто я для него пустое место. Но Джей… в какое-то мгновение мне показалось, что исходящая от него аура неуловимо напоминает состояние самого Заратула».
«Будучи таким же [Странным колдуном], я ясно вижу, что он не является чьей-то марионеткой. Внимательно наблюдая за ним с помощью подконтрольной марионетки [Пути Мечтателя], я не обнаружил никаких отклонений в море его подсознания. Возможно, дело в том, что сама марионетка была не слишком высокого уровня, но, думаю, мне всё же стоит держаться от него подальше».
«Да, пока я не заберу один чрезвычайно важный запечатанный артефакт Ордена Тайного Ордена, мне нужно соблюдать предельную осторожность как с Заратулом, так и с Джеем».
«Ситуация оказалась куда страшнее, чем я предполагал. Недавно я видел Карлса — приближенного Заратула. Как один из немногих полубогов Последовательности 3 в Ордене Тайного Ордена, он, подобно Заратулу и Акосте, тоже владеет Запечатанным артефактом 0-го уровня».
«Но почему он ведет себя так схоже с Заратулом и Джеем? В какой-то миг мне даже показалось, будто они… один и тот же человек?»
«После того как я осознал это, меня не покидает странное чувство… Взгляды всех членов Ордена Тайного Ордена вселяют в меня необъяснимый страх, хотя я так и не смог обнаружить ни единого изъяна».
«Все они…»
«Почему они все так похожи на одного человека?»
«Думаю, мне стоит отказаться от похищения этого важного запечатанного артефакта и просто бежать подальше от Ордена Тайного Ордена. Но прежде чем я успел сделать это, меня разыскал Акоста. Его историческая проекция сообщила мне, что ситуация внутри Ордена ненормальна».
«Но что именно не так? Акоста не сказал мне. Возможно, он и сам не знает?»
«Однако сейчас наши мысли сходятся: он тоже хочет покинуть Орден Тайного Ордена и уйти отсюда до того, как эта странность вырвется наружу. Но методы запечатывания Запечатанного артефакта 0-го уровня весьма специфичны. Чтобы избежать пагубного воздействия на его собственное состояние, нам придётся задержаться ещё на какое-то время, пока Акоста как следует не подготовит Запечатанный артефакт 0-го уровня к транспортировке».
«Акоста пообещал мне, что мы вместе отправимся в одно тайное место — безопасную зону, о которой не знают ни Заратул, ни другие полубоги Ордена Тайного Ордена, и которую не могут засечь Церкви истинных богов. Местные жители там веруют в Истинного Творца, и мы с Акостой присоединимся к ним, прихватив с собой достаточно важный запечатанный артефакт».
«Ради этого нам придётся заплатить определенную цену, а также провести ещё некоторое время в Ордене Тайного Ордена».
«Остается лишь молиться, чтобы эта чертовщина разразилась уже после нашего ухода».
«Как странно, как же это странно».
«Почему Акоста теперь кажется мне… таким же, как Заратул и Джей?»
«Почему люди в Ордене Тайного Ордена вызывают у меня ощущение, будто все они — марионетки?»
«Почему? Почему? Почему?»
«Марионетки? Почему они все марионетки?! Что, чёрт возьми, с ними случилось?!»
«Спасите меня! Боже! Спасите меня!»
«Моя алчность стала словно паразит, поселившийся во мне соблазн, поглотивший мою душу! Мне следовало бежать без оглядки в ту же секунду, когда я почуял опасность! Как я, всегда такой осмотрительный и осторожный, мог оказаться настолько глуп!»
«Нет, это [Манипулятор] — кто-то из потусторонних, искусных в воздействии на разум и подсознание, оказал на меня влияние… Нет, это Чудо! Что-то раздуло одну из моих мыслей! Оно заставило алчность победить осторожность, а невежество — вытеснить всякий страх перед подобными вещами!»
«Они! Они не люди, они больше не люди! Заратул! Карлс! Акоста! Шар! Джей… все они уже давно перестали быть людьми!»
«Это были самые разные лица, но в какой-то миг они слились воедино. Он — каждый из них, и каждый из них — это он!»
«Единственная тайная сущность, о которой я могу подумать… Амон?»
«Амон?!»
«Спасите меня! Они вот-вот найдут меня!»
«Сегодня… день выдался спокойным».
«Я вернулся в Орден Тайного Ордена. Там Заратул, Карлс и Акоста искренне улыбнулись мне».
«Мы обнялись. Я раскаялся в своей прошлой попытке предать Орден Тайного Ордена, и они очень обрадовались тому, что я смог сойти с неверного пути. Они поздравили меня с возвращением».
«В отличие от прежних дней, здешнее солнце так ласково греет, а воздух так свеж. У каждого из нас теперь одно общее сердце на всех. Нам больше не нужны подозрения, проверки и коварные козни. Мы трудимся в тесном согласии и отдадим всё до остатка ради нашего общего будущего».
«По сравнению с прошлой бездумной суетой, я чувствую, что именно этим и должен заниматься».
«Я, Зефрин Элвин, посвящу всю свою жизнь Ордену Тайного Ордена ради нашей великой общей цели».
«Ну а ты… ты, кто читает эти записи?»
У [Мастера Марионеток], читавшего эти строки, волосы на теле встали дыбом.
Контраст между началом и концом записей заставил его покрыться мурашками. Не будь он уверен, что находится в собственной комнате в полной безопасности, он, пожалуй, зашвырнул бы этот блокнот в самый дальний угол шкафа и больше никогда в жизни к нему не прикасался.
Вдруг интуиция [Мастера Марионеток] встрепенулась. Он медленно повернул голову к приоткрытой двери неподалёку.
Его марионетки, мужчина и женщина, бесшумно приоткрыли дверь и, уставившись на него, улыбнулись.
За дверью он увидел бесчисленное множество лиц — совершенно разных, но при этом выглядящих абсолютно одинаково.
Они обратили к [Мастеру Марионеток] чистые, простодушные улыбки, изгиб которых был до ужаса идентичным, словно отлитым по единому шаблону.
В это мгновение [Мастер Марионеток] до конца осознал, что значили слова из дневника: «Он — каждый из них, и каждый из них — это он».
Вскоре на лице этого [Мастера Марионеток] тоже расцвела чистая, искренняя улыбка.
Он закрыл блокнот с записями, встал и вышел.
Год пролетел незаметно. Тепло сменилось холодами, и в городе Тинген пошёл первый зимний снег.
— Орден Духа оказался ещё осторожнее, чем я думал, — Тан положил книгу на стол. Откинувшись в кресле-качалке, он устремил взгляд за окно, где над Мискатоникским университетом кружились первые зимние снежинки.
В комнате давно горел камин. Его теплое пламя хорошенько прогревало помещение. Пол устилал ковер с причудливыми узорами, повсюду валялись книги: у хозяина явно не было настроения прибираться, и он просто оставил их лежать как попало.
Укрывшись пледом, Тан потянулся к чашке на приставном столике. Сделав глоток теплого молока, он продолжил прерванную беседу с Системой.
— Влияние Ордена Духа действительно оказалось несколько сложнее, чем я предполагал, — продолжил он. — Ситуация на Южном Континенте погрузилась в хаос с тех самых пор, как пал [Смерть], которому поклонялась Империя Байлань. Даже без вмешательства колонизаторов, одних лишь местных повстанцев, борющихся против остатков власти Империи, Ордену Духа хватит с лихвой, чтобы нажить себе кучу неприятностей.
Тан вновь взял книгу, которую читал лишь наполовину, и принялся перелистывать страницы, попутно транслируя вместе с Системой через безгранично расширяемый модуль «биомиметической марионетки» прямую трансляцию происходящего на Южном Континенте.
Школа Розы, Королевство Высокогорья, Королевство Пасу, поклоняющиеся [Смерти] аборигенные племена, а также Школа Розы, верующая в Закованного Бога, и колдуны, почитающие Первозданную Луну — все они превратили Южный Континент в банку с ядовитыми гадами. То Орден Духа устраивал засаду на потусторонних из Школы Розы в Королевстве Высокогорья, то Королевство Пасу поглощало окрестные дикие племена.
А теперь ко всему этому присоединился Демонический Волк — существо с невероятно высоким статусом, действующее крайне скрытно и непредсказуемо, что вносило в обстановку на Южном Континенте ещё больший сумбур.
Хаос — чем больше хаоса, тем лучше.
Тёмный Демонический Волк Котар не зря был древним потусторонним существом, сумевшим дожить до наших дней со Второй Эпохи. Благодаря индивидуально настроенному модулю «биомиметической марионетки» эта марионетка — [Чудотворец] на все сто процентов демонстрировала коварство и изворотливость, присущие высокопоставленному Демоническому Волку.
Он скользил во тьме, лавируя между Империей Байлань, Королевством Высокогорья и Королевством Пасу, совершая внезапные вылазки тут и там. Попутно, неустанно создавая скрытых марионеток, он медленно, но верно подтачивал эти три государства изнутри.
Высокопоставленные Ангелы Южного Континента были вовсе не прочь выследить и уничтожить этого невесть откуда взявшегося Демонического Волка. К несчастью для них, каждая попытка оборачивалась провалом из-за череды самых нелепых случайностей: то из-за таинственной утечки информации с их стороны, то из-за вмешательства внешних врагов.
Ангелы не решались сотрудничать друг с другом. В конце концов, их противником тоже был Ангел, и без содействия со стороны ещё более величественной сущности союз, лишённый крупицы доверия, мгновенно разваливался от малейшей провокации.
— Орден Духа уже подослал людей к Оуэну, — заметил Тан. — Хайтер, этот [Консул Смерти], очевидно, убедился, что мы с Оуэном действительно являемся прямыми потомками [Смерти] Салингера в пределах трех поколений. После того как я убил их [Ведьму] и подтвердил, что являюсь [Мастером Марионеток] — Последовательностью 5 [Пути Шута], выбор Оуэна, избравшего путь [Неумирающего] Последовательности 4, выглядит крайне логичным развитием событий.
— Внутри Ордена Духа по-прежнему остаются потусторонние из Империи Байлань, несущие в себе кровь [Смерти]. Эти люди от природы обладают исключительной приспособляемостью к сверхъестественным силам [Пути Смерти], а также к контролю и усвоению соответствующих зелий. Некоторые особенности данного Пути — например, подавление низших последовательностей высшими — у носителей божественной крови проявляются гораздо сильнее.
— Именно эти люди составляют основу Фракции Роялистов внутри Ордена Духа, — сказал Тан. — Будучи верховным жрецом Церкви Смерти, поклоняющимся [Смерти], он, разумеется, не станет притеснять потусторонних с его кровью. И прямой родственник в пределах трех поколений, ставший [Неумирающим] Последовательности 4, послужит идеальным знаменем для Фракции Роялистов Ордена Духа.
Используя власть Тёмного Демонического Волка Котара над Чудесами, Тан повернул Колесо судьбы, даровав себе и Оуэну удачу и тем самым приблизив желаемый исход. Постоянно внедряя марионеток в Орден Духа и развивая через них агентурную сеть, Тан шаг за шагом уводил Орден Духа в направлении [Ошибки] — по пути, по которому они ни за что не захотели бы идти.
(Конец главы)