Глава 162: «Заратул»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Королевство Лоэн, Мидсишир, Индо.
Ступивший на эти улицы Заратул выглядел как самый обычный путешественник. Он легко и безупречно слился с толпой в этом городе, который постепенно наполнялся жизнью.
Неся в руке чемодан с одеждой, в котелке на голове и с тростью, он шёл непринужденно, словно истинный джентльмен. Заратул вступил в пределы города так, будто возвращался к себе домой — свободно и расслабленно, однако в каждой мельчайшей детали сквозила глубокая осторожность.
В небесах странно закаркали несколько ворон. Перелетев через городскую стену, они смешались с бесчисленными птицами, вылетевшими на поиски пищи, и проникли в город, не привлекая ничьего внимания.
Эти птицы были марионетками, которых Заратул больше всего любил использовать в те времена, когда ещё являлся [Странным колдуном]. В самом деле, кому придёт в голову обращать внимание на пролетающих в небе птиц?
Заратул с чемоданом в руке неспешно прогуливался по улицам. Его глаза, глубокие и тёмные, словно лишённая света гладь воды, безмолвно созерцали окрестности. Наконец он едва заметно кивнул.
В руке этого [Учёного из прошлого] Последовательности 3 завертелась золотая монета. С легким звоном она взлетела вверх. Но когда монета под действием силы тяжести начала падать, рука, которая должна была её поймать, вместе с самой монетой внезапно растворилась в воздухе, прямо посреди оживлённой улицы.
Прохожие проигнорировали это странное явление, словно то место изначально пустовало и там никого не было. Люди оставались все так же заняты своими делами, борясь за выживание, за кусок хлеба и плату за жилье.
Северо-западная часть города всегда принадлежала богачам и аристократам — там располагались их поместья и особняки.
В углу сада одного из таких уединенных особняков внезапно вспыхнуло пламя, и из него вышел мужчина средних лет с чемоданом в руках.
Это был не кто иной, как только что исчезнувший с улицы Заратул.
Оказавшись в поместье, Заратул сколькнул взглядом по слугам, которые вроде бы заметили его появление, но тут же поспешно отвели глаза. Затем этот [Учёный из прошлого] с бесстрастным лицом проверил состояние комнаты в углу особняка, удовлетворенно кивнул и направился к самому дому.
«Состояние марионеток в норме, Карлс не посылал предупреждений, да и моё гадание дало вполне обычный результат».
Однако будучи опытным [Провидцем]… Заратул, хоть и не обнаружил никаких проблем, невольно нахмурился на ходу. У него смутно зародилось странное предчувствие, но он никак не мог понять, откуда оно взялось и чем вызвано.
«Духовная интуиция никогда не возникает на пустом месте. Что же изменилось? Дело в ритуале? Или в хранящемся здесь Запечатанном артефакте 0-го уровня?»
Гадания, касающиеся личной безопасности, сложнее всего заблокировать или исказить. Заратул уже провел соответствующий ритуал, и откровение подсказало ему, что здесь вполне безопасно.
«Возможно, я просто слишком устал в последнее время. Поиск истории, толкование прошлого ради усвоения зелья и попытки извлечь из глубин веков то, что мне нужно — все это представляет огромную опасность даже для святого Последовательности 3».
Правила отыгрыша [Учёного из прошлого] делятся на два аспекта: первый — это ученый, изучающий древность, а второй — это ученый, пришедший из древности.
Ритуал продвижения к Последовательности 3 относится ко второму аспекту, однако первый на его уровне тоже таит в себе немалую угрозу.
В конце концов, в эту эпоху само знание несет в себе опасность и безумие. Многие из [Учёных из прошлого], исследовавших древнюю историю, потеряли контроль, сошли с ума и погибли именно из-за того, что прикоснулись к запретным тайнам прошлого.
Заратул прекрасно это понимал. Но ради усвоения зелья ему приходилось пробираться сквозь ядовитые заросли терновника, отыскивая редкие съедобные ягоды, чтобы насытиться.
Токсичность, порожденная знаниями, изрядно расшатала душевное равновесие этого [Учёного из прошлого]. В таком состоянии любые странности в духовном восприятии казались вполне закономерными.
Мысли пронеслись в голове Заратула за долю секунды, а затем он заметил женский силуэт в окне второго этажа особняка.
Это была одетая в тонкую полупрозрачную шаль дама с мягкими чертами лица, полными жизни глазами и неповторимым очарованием — марионетка-полубог Карлса, другого [Учёного из прошлого] из Ордена Тайного Ордена. Она была [Отчаянием], Последовательностью 4 [Пути Демонессы].
Дверь особняка распахнулась. Рядом с ней стояла ещё одна марионетка полубожественного уровня — [Рыцарь железа и крови] Последовательности 4.
— Заратул, — позвал его Карлс — святой Ордена Тайного Ордена, [Учёный из прошлого], владеющий Запечатанным артефактом 0-го уровня, показавшись в окне. После обмена тайными знаками и краткого столкновения духовных интуиций они убедились, что все в порядке, и Карлс жестом пригласил Заратула войти.
— Похоже, ты в отличной форме? Когда планируешь перейти на Последовательность 2? — Спросил Карлс.
В гостиной марионетка — [Отчаяние] подала чай. Заратул опустился на диван, откинулся на спинку, отхлебнул глоток и ответил:
— В ближайшие три года.
— Изучать древнюю историю невероятно трудно. Ведь большая часть этих знаний не предназначена для Потусторонних нашего уровня, — продолжил он. — Чем сильнее усваивается зелье, тем медленнее идет процесс. Карлс, а у тебя как успехи?
Карлс взял со стола пирожное и иронично заметил:
— Даже если я полностью усвою [Учёного из прошлого], вряд ли смогу в ближайшее время стать [Чудотворцем], верно?
В Ордене Тайного Ордена была лишь одна потусторонняя характеристика [Чудотворца] — часть наследия Старого Заратула.
В Ордене находились высокопоследовательные Потусторонние [Пути Шута], зарившиеся на эту характеристику. Святые, не ставшие Ангелами, имеют ограниченный срок жизни, и стремление к продвижению — цель всей жизни для большинства из них. Вот только никто так и не смог одолеть Заратула, который унаследовал наследие предков на уровне Последовательности 3.
Быть убитыми, превращенными в марионеток или закончить ещё хуже — Карлса ничуть не удивляла участь тех, кто позарился на наследство, но не обладал силой, превосходящей мощь Заратула.
— Говорят, в городе Тинген округа Ахова недавно появился запечатанный артефакт, соответствующий высокой Последовательности [Пути Шута], — произнёс Карлс.
— Да, — со вздохом отозвался Заратул. — К сожалению, те, кто отправился проверить слухи, так и не вернулись. И теперь неизвестно, в чьих руках находится этот артефакт.
Они поговорили о недавних событиях, включая наделавшие шуму бесчинства Ордена Пожирателей Крови, поклоняющегося злому богу по имени Тёмная Сторона Вселенной.
Подобные беседы служили отличным способом обмена информацией. Это помогало [Учёным из прошлого] сопоставлять данные и быстрее усваивать зелье.
В конце концов, усвоение зелья Последовательности 3 требует много времени. Для такого пути, как [Учёный из прошлого], где на поздних этапах усвоение становится только сложнее и опаснее, это верно вдвойне.
Порой прогресс мог замереть на пять или даже десять лет.
Поэтому общение между [Учёными из прошлого], когда они помогали друг другу рассеивать исторический туман и благодаря этой связи открывали новые его области, оставалось основным способом усвоения зелья на Последовательности 3 [Пути Шута].
— В последнее время Ордену Тайного Ордена нужно вести себя ещё тише, — предупредил Карлс. — У меня есть сведения, что Церковь Богини Вечной Ночи ведет тайные переговоры с королевской семьей Август и Церковью Бури. Будь осторожен, Церковь Богини Вечной Ночи всегда проявляла сильную враждебность к высокопоставленным фигурам [Пути Шута].
Заратул поставил чашку чая и нахмурился:
— Известно, что затевает Церковь Богини Вечной Ночи?
Карлс тоже отставил тарелку и вытащил из кармана платок.
— Ну, это… — протянул он.
С тихим стуком что-то выпало из кармана Карлса вместе с платком.
Заратул опустил взгляд и увидел выпавший предмет. Это был выточенный из хрусталя монокль.
Карлс молча подобрал монокль и прямо перед Заратулом вставил его в правую глазницу.
Этот [Учёный из прошлого] из Ордена Тайного Ордена поправил монокль и с улыбкой произнёс:
— Я и сам не знаю, но почему бы тебе не угадать?
Раздался резкий свист — неведомо когда зашедший Заратулу за спину [Рыцарь железа и крови] взмахнул двуручным мечом и обрушил его прямо на голову древнего мага.
Но на лице Заратула не отразилось ни тени испуга. Его спокойная фигура мгновенно рассыпалась мириадами сверкающих искр.
Он не был настоящим Заратулом — лишь проекцией из исторического тумана!
Меч с грохотом врубился в диван, отчего вся комната мелко задрожала. Внезапно напавший [Учёный из прошлого] ничуть не удивился тому, что перед ним оказалась всего лишь историческая иллюзия.
Его взгляд проник сквозь исторический туман, устремившись прямо к бесчисленным светящимся точкам в серовато-белой дымке.
В историческом тумане внезапно расширился гигантский бурлящий вихрь. Пребывавший в Эвклидовом пространстве Тёмный Демонический Волк Котар уже обнаружил место, где прятался Заратул.
Приняв форму мифического существа, Он явился прямо посреди исторического тумана. Из колоссального вихря червей вырвались бесчисленные извивающиеся скользкие щупальца. Подобно теням порядка, символизирующим мрак ушедших эпох, они устремились к окружающим историческим пятнам.
Под воздействием силы Ангела — Тёмного Демонического Волка Котара — фигура Заратула против его воли проступила из одного такого исторического пятна.
Он столкнулся с направленным против него Чудом!
Вслед за Тёмным Демоническим Волком возникли две необычные гончие Фульгрима. Они устремили взгляды на [Учёного из прошлого] Заратула, чье появление было спровоцировано законом конвергенции потусторонних характеристик ангельского уровня, подкрепленным силой Чуда, и бросились вперёд.
Бросив быстрый взгляд на Тёмного Демонического Волка Котара, Заратул превратил своё тело в бумажного человечка. Вырвавшись из тисков этого противоестественного притяжения, он помчался вглубь исторического тумана.
Ему требовалось найти следующее историческое пятно, известное лишь ему одному или ничтожно малому числу людей, чтобы укрыться там и спасить от нападения равного по Пути противника ангельского уровня!
Что же касается причин, по которым святой Ордена Тайного Ордена, [Учёный из прошлого], владеющий Запечатанным артефактом 0-го уровня, предал его — ответ лежал на поверхности.
Семья Амон, одна из аристократических династий Империи Тюдоров Четвертой эпохи.
Все они являлись клонами Амона, сына Творца Третьей эпохи.
Этот [Учёный из прошлого] уже был паразитирован Амоном.
Позади стремительно надвигалась тень. Потусторонние одного и того же Пути высших Последовательностей естественным образом подавляли низших. Любая способность, которой ты обладал, у твоего врага была лишь сильнее!
Заратул попытался скрыться в одном из ближайших исторических пятен. Большинство из них, относящихся к Четвертой эпохе, уже были открыты им как [Учёным из прошлого]. Однако интуиция подсказывала: эти пятна не спасут. Они не заставят преследующий его вихрь червей затеряться в историческом тумане.
Ему требовалось больше тайной истории для прикрытия — гораздо более древней и сокрытой, чем та, что была известна преследователю.
Но перед лицом Амона, Ангела того же Пути, Заратул явно не мог этого достичь.
В таком случае оставалось лишь одно…
В тот самый миг, когда бесчисленные извивающиеся щупальца едва не коснулись его, Заратул стремительно покинул исторический туман. Его фигура мгновенно возникла на улице Индо — там же, откуда он только что перенесся с помощью прыжка через пламя.
«Нужно устроить переполох, чтобы привлечь внимание Потусторонних из Церкви к здешним проблемам».
На самом деле он не прыгнул через пламя прямо в тайное убежище Ордена Тайного Ордена. Вместо этого он проник в подвластный ему фрагмент исторического тумана и вытащил собственную историческую проекцию из прошлого, заставив её вместо себя отправиться в убежище.
Это доказало, что осторожность Заратула в очередной раз спасла ему жизнь.
Бесчисленные обыватели вокруг один за другим превратились в марионеток Заратула. С одинаковым холодным выражением лица они синхронно потянулись вперёд, пытаясь вытащить историческую проекцию.
Он намеревался призвать себе помощника — историческую проекцию высокопоследовательного Ангела, чтобы противостоять врагу того же Пути.
Но как бы ни были быстры его движения, чужие оказались ещё быстрее.
Фигура Заратула резко вздрогнула. Он медленно повернул голову и увидел, что прохожие на улице, покупатели в лавках, бродячие собаки на мостовой и парящие в небе птицы — все они разом повернулись к нему. Их холодные, безжалостные взгляды уставились прямо на святого Ордена Тайного Ордена.
Прежде чем Заратул успел подчинить их нити духовного тела, они уже стали чужими марионетками.
Марионетки, пытавшиеся вытащить историческую проекцию, в итоге извлекли фигуру высотой в четыре-пять метров. Это был жуткий, свирепый волк с густой, короткой чёрной шерстью и восемью лапами.
Это был Тёмный Демонический Волк, сам Бог Желаний!
Марионетки призвали вовсе не соратника Заратула, а историческую проекцию этого [Чудотворца]!
Заратул без колебаний щелкнул пальцами. Пламя мгновенно охватило его с головы до ног, стремясь унести прочь до того, как историческая проекция успеет что-то предпринять.
Однако его прыжок через пламя наткнулся на противодействие потусторонней способности контроля над огнём гораздо более высокого уровня. Когда пламя рассеялось, он обнаружил, что так и остался стоять на месте.
В этот же миг Заратул почувствовал, как его собственные нити духовного тела неудержимо тянутся к стоящему перед ним волку. Он немедленно замкнул нити духовного тела на себе, образовав защитное кольцо, чтобы заблокировать способность того же Пути по управлению нитями.
Заратул мрачно прищурился. Чемодан, который он все это время сжимал в руке, незаметно приоткрылся.
(Конец главы)