Глава 161: «Заблудшие»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
С неба падал снег, но с приходом новой весны и постепенным потеплением он начал таять.
Лишь когда стаял снег, скрывавший обочины дорог, обнажились тела тех, кто погиб в зимнюю стужу. Трупы обычных людей, умерших от холода и голода, но не успевших сразу превратиться в монстров, увозили заранее подготовленные служители Церкви. Их отправляли на кремацию, дабы избежать непредсказуемых мутаций после избавления от ледяных оков и не сеять ненужную панику.
Для большинства обычных людей зима была порой гибели, символизируя занесённую косу [Смерти]. Каждая зима становилась суровым испытанием: пронизывающий до костей ледяной ветер, сокращение рабочих мест, урезание дневной и недельной платы, короткие дни и бесконечные ночи. Стоило оступиться, и вся семья могла погибнуть из-за нехватки еды или тёплых вещей.
— Цены на зерно заметно упали.
— И правда, — ответил другой. — Если так пойдёт и дальше, мы каждый день сможем пить горячую похлёбку и есть хлеб.
— Слава Богине.
На улицах постепенно прибавлялось прохожих. Снег таял, и сквозь талую воду уже пробивалась молодая зелень.
По сравнению с началом прошлой зимы численность населения города Тингена изменилась незначительно.
Церковь Богини Вечной Ночи посреди зимы выбросила на продовольственный рынок города Тингена огромную партию зерна, взявшуюся неизвестно откуда. Мэр города Тингена понимал, что подобные действия пошатнут цены на хлеб во всём городе и его окрестностях, однако на этот раз влияние оказывала сама Церковь — одна из официальных Церквей Королевства Лоэн. Ему оставалось лишь закрыть на это глаза.
Даже королевская семья Лоэн испытывала бы известную робость перед лицом наместников истинных богов.
— Хм, окажись это зерно в моих руках, — ворчал мэр про себя, — я бы ни за что не позволил этой проклятой черни покупать еду вдоволь по столь низкой цене.
По расчётам мэра, этой зимой цены на зерно должны были взлететь до небес. Тогда, помимо выплаты ежегодных налогов, отправляемых в Бэкленд, он смог бы скопить приличное состояние, чтобы вложиться в недвижимость, сделать запасы провизии и накупить изысканных вин.
В прошлые годы, согласно отчётам муниципалитета, от холода и голода в зимние месяцы погибало от двух до пяти процентов городского населения из-за нехватки еды и денег.
Управителей города Тингена мало волновало, к чему приведёт гибель этих людей, ведь при жизни они всё равно не приносили никакой пользы.
Точно так же их выживание этой зимой ничем не помогало администрации Тингена — скорее, это просто позволило тем, кому суждено было сгинуть, протянуть ещё одну зиму.
— Стабильные цены на зерно привлекут в Тинген толпы людей из окрестных городов, а дешёвая еда повлечёт за собой целый ряд проблем… — ворчали недовольные.
Не стой за дешёвым хлебом авторитет Церкви, торговцы и аристократы, всегда искавшие выгоду, давно прибрали бы к рукам каналы поставок и взвинтили цены ради наживы.
Мало кто из них задумывался о том, сколько бедняков погибнет при таком раскладе.
— Хвала Богине, — шептали одни.
— Слава Буре, — вторили другие.
Простые жители города Тингена не вникали в подобные тонкости. Они просто видели доступную и обильную еду, которая давала им передышку, позволяя старикам прожить дольше, а детям — не ложиться спать голодными. И этого им было вполне достаточно.
Верующие Богини Вечной Ночи и Повелителя Бурь от чистого сердца благодарили своих богов за проявленное милосердие. Что же касается Церкви Бога Пара и Машин… О, её приход в городе Тингене был крошечным, да и во всём Королевстве Лоэн миссионерская деятельность этой Церкви продвигалась с огромным трудом.
В самом деле, кому есть дело до кажущихся бесполезными и лишённых воображения [Оценщиков], чья польза, помимо привычного труда плотников и кузнецов, оставалась незаметной?
В стенах Мискатоникского университета марионетки [Пути Матери], изучавшие технологии скрещивания растений и методы земледелия, в редкие минуты отдыха лакомились свежевыращенными плодами.
— Честно говоря, — вздохнул один, — если бы начальство не запретило мне пересаживать пшенице свойства дающих молоко коров и заставлять плодовые деревья вынашивать детёнышей животных, урожайность на акр земли выросла бы вдвое.
— Ты что, последователь Порочной Матери-Богини? — Раздался испуганный возглас.
Сидевшая рядом марионетка [Пути Матери], которая отдыхала и жевала улучшенный фрукт, чуть не поперхнулась.
— Т-ты… — в ужасе уставился он на собеседника. — …откуда у тебя такие мысли? Тебя что, уже загрязнили?!
— Хе-хе, разве в будущем люди не занимались подобным? — Усмехнулся первый. — Я ведь хотя бы не использую грибы, а просто хочу, чтобы плодовые деревья вынашивали новых животных, подобно матерям, дарующим жизнь потомству.
Мужчина средних лет развёл руками:
— Посуди сам: так коровы и овцы не будут страдать от тягот беременности. Разве это не благое дело?
— …Сдаётся мне, — другой исследователь потёр глаза с таким видом, словно слова собеседника осквернили его взор, — твоя идея куда опаснее, чем выращивание коров прямо из земли, подобно пшенице.
— Ха-ха-ха, не переживай ты так! — Рассмеялся мужчина. — Пока я не выхлопочу себе место для продвижения до [Последовательности 4], мне такое точно не под силу… Хотя попадись я с этим Церкви Матери-Земли, меня бы обвинили в чистейшем богохульстве. — Он с улыбкой похлопал по лежавшему рядом фрукту размером с человеческую голову. — Слава Матери! По крайней мере, сейчас я не служу в Церкви.
— Тебе ещё повезло, — фыркнула марионетка, — что даже если ты решишься на это, тебя не потащат на суд Инквизиции. В мою эпоху твою отрубленную голову пинали бы вместо мяча, да и то побрезговали бы.
— Ладно-ладно, проехали, — примирительно махнул рукой первый. — Пора за диссертацию. В этом месяце кровь из носу нужно закончить проект, иначе в следующем опять получу нагоняй…
Научная группа марионеток, собранная вокруг Запечатанного артефакта 0-го уровня «Древний Страж», вовсю изучала влияние этого артефакта [Пути Матери] на различные растения, кропотливо оформляя результаты в виде отчётов и научных статей.
Опираясь на эти данные, они шаг за шагом углублялись в изучение взаимосвязей между запечатанными артефактами и природой, природой и человеком, обычными людьми и потусторонними силами. Их целью было вывести семена растений, способных давать стабильный урожай без подпитки от запечатанных артефактов и без использования потусторонней силы.
В больнице марионетки примерили на себя роли врачей, медсестёр, пациентов и их родственников. Они неустанно накапливали опыт в лечении душевных расстройств, недугов, вызванных потусторонним воздействием, и обычных травм. На основе этих наблюдений они систематизировали знания, учились быстро распознавать схожие симптомы и стремительно повышали свою квалификацию.
В учебных корпусах кипела точно такая же жизнь: студенты спорили друг с другом, вели беседы с профессорами, шли лекции по грамматике и различным прикладным дисциплинам. Каждая марионетка совмещала в себе роль ученика и учителя. Управляемые невидимыми, призрачными нитями духовного тела, они разыгрывали перед зрителем яркие, полные жизни сцены.
Каждый казался живым человеком, у каждого была своя неповторимая судьба.
Все вместе они ткали этот мир, похожий на зыбкое сновидение.
— Если открыть эту академию, то не пройдёт и месяца, как подготовка к ритуалу [Хранителя тайн] завершится.
В кабинете ректора у панорамного окна стоял Тан. Держа в руке чашку с водой, он задумчиво разглядывал копошащихся внизу марионеток.
Среди них выделялись те, кто явно отличался от общего потока. Это были совсем юные лица, казавшиеся чужеродными в этом царстве марионеток.
Они затерялись в толпе марионеток, но всё же неуловимо отличались от уличных бродяг из трущоб внешнего мира.
Некоторые из них были не по годам серьёзными подростками лет тринадцати-четырнадцати; другие — едва начавшими что-то понимать детьми шести-семи лет; третьи — совсем ещё несмышлёными малышами трёх-четырёх лет, с жадным любопытством взиравшими на мир.
Их судьбы переплелись с судьбой этого университета и, погрузившись в туман далёкого прошлого, озарились слабыми, но отчётливыми историческими пятнами.
— С началом зимних каникул и временным завершением занятий у этих детей слухи о тайнах Мискатоникского университета понемногу расползлись по округе, — произнёс [Епископ войны], стоя у письменного стола с ворохом бумаг в руках и глядя на бездельничающего у окна Тан.
— Хм, — Тан едва заметно кивнул и отвёл взгляд от окна.
На время каникул большинство детей, не принадлежавших к числу марионеток, разумеется, остались в университете. У них не было родственников, их судьбы были полны лишений, и они давно начали считать эти стены своим единственным домом.
Лишь малая часть возвращалась к родным. Например, маленькая Алин — у неё был вечно пьяный отец и тяжелобольная мать. Теперь её отец-алкоголик понёс заслуженное наказание, а мать благодаря помощи священнослужителей Церкви Богини Вечной Ночи пошла на поправку.
На каникулах заметно повзрослевшая девочка вернулась домой и рассказывала матери о своих приключениях, описывая университет как настоящее Божественное Царство — райский уголок, где еду дают трижды в день и не нужно надрываться на тяжёлой работе.
Соседи, прослышав об этом, тут же разнесли вести дальше. В их рассказах сквозило любопытство, алчность, страстное желание раскрыть чужую тайну и надежда самим однажды оказаться в этом чудесном месте…
Разумеется, за всем этим стояло незримое руководство [Зрителя]. К настоящему моменту название «Мискатоникский университет» уже вовсю шепталось на землях барона Ламда и постепенно расходилось всё дальше за их пределы.
— Когда эти дети закончат обучение, они покинут стены университета и вернутся в свои города, где начнут разносить весть об этом месте, тем самым завершая подготовку к продвижению на уровень [Чудотворца]… — Тан сделал глоток. — Да, кстати, чему они успели научиться? Никто из них не почуял неладное?
В конце концов, в университете преподавали не только грамоту, математику и философию. Секреты мистики тоже находили своё отражение в некоторых уголках Внешнего кампуса.
К примеру, непослушные ученики могли глухой ночью прокрасться вглубь факультета естественных наук, к заброшенной обсерватории астрономического отделения. Или какой-нибудь особенно любознательный студент мог случайно вытащить с библиотечной полки покрытый пылью фолиант под названием «Некрономикон». Всё это служило своего рода триггерами, позволяющими детям раньше времени приоткрыть завесу тайны над истинным устройством этого мира.
— Они вели себя исключительно прилежно, — отозвался [Епископ войны].
— М-да, похоже, все они славные ребята.
Тан со скучающим видом достал из пространства Системы два бокала:
— Выпьешь со мной?
Активировав амулет «Вчерашний день вновь», он призвал из исторического тумана бутылку вина Олмир из будущего.
Пробка поддалась, и в бокалы полилась алая, похожая на свежую кровь жидкость.
Поскольку это была лишь проекция, извлечённая из исторического тумана, вино должно было бесследно исчезнуть, как только закончится время действия исторической проекции. Так что даже Тан, совершенно не умевший пить, мог позволить себе пригубить бокал.
— Проекции, призванные [Учёным из прошлого] из исторического тумана, остаются абсолютно реальными, пока действует способность. Даже пища, если её съесть, будет исправно насыщать организм, пока не истечёт время проекции.
Один из бокалов бесшумно подплыл к [Епископу войны]. Тот перехватил его и положил пачку документов на стол.
— Ты как будто чем-то озабочен? — Спросил он.
— Да не то чтобы… — Тан опустил глаза, баюкая бокал в ладонях. — …Просто в очередной раз осознал, что так и не стал частью этого мира. Нахлынула лёгкая грусть.
Он попытался воспользоваться амулетом «Вчерашний день вновь», чтобы достать из глубин своей памяти сладости из прошлой жизни.
Но это были всего лишь воспоминания. Между его прежним миром и нынешней реальностью пролегла непреодолимая пропасть. И хотя он владел знаниями об эпохе Великих Древних — истории, известной лишь выходцам из тех былых дней, — извлечённые вещи всё равно оказывались совсем не теми, что хранились в его памяти.
— Даже у газировки вкус совсем не тот.
Казалось, та далёкая эра из его воспоминаний осталась бесконечно далеко — настолько, что он начал забывать, какой была его прошлая жизнь.
[Епископ войны] на мгновение замолчал:
— Ты просто отыгрываешь роль.
— Да, я просто отыгрываю роль. И нельзя забывать, кто я такой. Стоит стереть из памяти своё происхождение, свою истинную суть — и я окажусь в шаге от бездны потери контроля.
Тан горько усмехнулся и залпом осушил бокал с багровым, точно кровь, вином Олмир.
Для [Пути Шута], от [Последовательности 6] до [Последовательности 1], существовало правило, которому нужно было следовать неукоснительно: «Я — это я, все они — это я, но я — это не все они».
Будь то разделившиеся черви духа, марионетки, [Безликий] или [Учёный из прошлого] — каждый из них был им, но в то же время им не являлся.
— Нельзя потерять себя в чужих масках, нельзя заблудиться в собственном самовнушении, нельзя раствориться в ролях, которые я играю.
— Потусторонний мир действительно ужасен, Брукс.
[Епископ войны] посмотрел на юношу и негромко вздохнул:
— Да, этот мир поистине ужасен.
— А впрочем, раз уж все они — это я… — Тан вдруг отбросил философию и меланхолию.
Он выудил из кармана монокль:
— К слову, я ведь так и не проверил: если заставить марионетку читать «Некрономикон», затянет ли её в книжный мир?
— Может, проверишь на себе?
[Епископ войны] только-только собирался успокоить Тан, чьё состояние казалось ему весьма нестабильным, как тот без лишних слов ткнул ему прямо в лицо «Некрономикон».
[Епископ войны]: …?
(Конец главы)