Глава 158: «Орден Духа»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Офицер в оливково-зеленой форме Королевства Лоэн, украшенной несколькими медалями на груди и красно-оранжевой лентой через плечо — судя по всему, занимавший немалое положение, — бесшумно приоткрыл дверь чужого кабинета. Пока снаружи вовсю шла церемония награждения, он тихо, крадучись скользнул внутрь.
В комнате царил полумрак, однако человек с хорошим зрением без труда разглядел бы безупречный порядок.
Офицер не стал зажигать керосиновую лампу. Полагаясь лишь на льющийся из окна лунный свет, он цепким, пронзительным взглядом окинул убранство, выискивая нечто конкретное.
Вскоре цель была найдена. Быстрым шагом подойдя к односпальной кровати, он подобрал с пола волосок, который хозяин не успел вовремя убрать.
Волосы, кровь, частички кожи — в мистицизме все это тесно связывалось с их обладателем и имело колоссальное значение. Попади подобные вещи в руки Потустороннего, искушенного в проклятиях, они тут же превратились бы в идеальный проводник. Жертва даже не успела бы понять, как на неё обрушилась неведомая беда.
Впрочем, помимо этого, подобные биологические следы находили применение и во множестве других ритуалов.
В мистических кругах Потусторонних тщательное заметание следов и уничтожение подобных улик — обычное дело, азы безопасности.
Разумеется, если человек живёт где-то подолгу, уберечь абсолютно все становится не так-то просто.
Отыскав желаемое, офицер облегченно выдохнул. Он явно остался доволен сегодняшней вылазкой и теперь собирался замести следы своего присутствия, чтобы незаметно уйти.
Но перед самым уходом его взгляд невольно упал на дальний угол комнаты, густо окутанный тенями.
Внимание мужчины против воли приковала эта мгла, откуда веяло чем-то бездонным, кровавым, пугающим… самой смертью.
И все же, сколько бы офицер ни вглядывался, там ничего не было.
— Показалось?
Стоило офицеру бережно закатать волос в бумажку и убрать в карман, как его тело внезапно окоченело.
Словно кукловод резко натянул невидимые нити, он застыл с полуоткрытым ртом. В его глазах промелькнула паника — он явно пытался зачитать какое-то заклинание, но не успел. В то же мгновение ледяная, неведомая сущность скользнула внутрь его тела, полностью подчиняя себе разум и мышцы.
Одержимость [Призраком]!
В бледном сиянии луны, совсем рядом с кроватью и тем местом, откуда офицер только что забрал волос, стоял молодой человек. Неизвестно, как долго он здесь находился и сколько успел увидеть.
Когда он появился? И кто он такой?
Ответа не знал никто.
Юноша был облачен в тёмную мантию, усыпанную мириадами крошечных сверкающих искр, напоминающих ночное небо. Пальцами он лениво перебирал нечто неосязаемое — призрачные, едва различимые чёрные нити, тянущиеся прямо из тела застывшего офицера.
Окинув взглядом незваного гостя, юноша неторопливо достал из кармана хрустальный монокль и привычным жестом вставил его в правую глазницу.
Слегка коснувшись пальцем ободка монокля, внезапно объявившийся юноша как бы невзначай спросил:
— Церковь [Смерти]?
Церковь [Смерти] — религиозный культ Империи Байлань с Южного Континента, почитавший само божество гибели.
С тех пор как [Смерть] и Первородная Демонесса навлекли на мир Бледную Катастрофу и были повержены совместными усилиями Семи Богов, Империя Байлань лишилась своего покровителя. Государство, обожествлявшее уход в иной мир, мгновенно рухнуло, погрязнув в кровопролитной гражданской войне.
Однако сама Церковь [Смерти] не прекратила своего существования.
Бушующее Море Бурь отрезало друг от друга Северный и Южный Континенты. Государства севера и даже праведные церкви не могли переправить миссионеров сквозь ураганы и яростные волны. Полагаясь лишь на редкие перемещения сильных Потусторонних через Мир духов, искоренить древнюю веру на Южном Континенте и окончательно стереть память о [Смерти] в нынешнюю эпоху было попросту невозможно.
Да и для южных Потусторонних путь на Северный Континент был сопряжен с колоссальными трудностями.
Но, как говорится, было бы желание, а способ всегда найдётся.
Лицо офицера в багровом сиянии Алой Луны сделалось мертвенно-бледным. И дело было не только в том, что его поймали с поличным, но и в леденящем холоде, сковывавшем его изнутри, — мистической стуже, порожденной чужим присутствием.
Мужчина понимал, что дела его плохи: собранные им духи стремительно выходили из-под контроля.
И все же он не проронил ни слова, лишь упрямо зажмурился, выражая молчаливый протест.
Юноша лишь усмехнулся:
— Неужели ты думаешь, что если будешь молчать, никто не сумеет вытянуть из тебя секреты?
— …Возможно, ты все ещё слишком наивен в вопросах потустороннего мира, — продолжил он. — …Ах да, в догматах Церкви [Смерти], кажется, говорится: «Смерть — это не конец всего». По-твоему, гибель — это просто возвращение в Божественное Царство, где тебя ждет счастливая вечная жизнь?
Да эта [Смерть] мертва уже бог знает сколько веков! И даже если она ещё подает признаки мистического шевеления, в её Божественное Царство какому-то жалкому Потустороннему [Последовательности 6] вход точно заказан.
Юноша вновь поправил свой монокль. На сей раз он не стал развивать мысль, а просто распахнул окно, впуская в комнату сухой и разреженный ночной воздух высокогорья.
Алая Луна стояла в самом зените. Незаметно для глаза щербатый полумесяц округлился, превращаясь в идеальный, безупречный диск.
Багряный лик ночного светила наливался густотой, на глазах становясь кроваво-красным.
Сегодня была редчайшая ночь Кровавой Луны.
Вглядываясь в небесный диск, Тан ожидал чьего-то прихода. Попутно он извлек из кармана клочок бумаги для заметок и принялся быстро набрасывать на нём причудливые знаки, похожие на древние мистические символы.
Находясь в шаге от превращения в марионетку, со скованными мыслями и лишённый воли, несчастный офицер не мог даже позвать на помощь. Из-за терзавшего его плоть [Призрака] у него не было шанса зачитать почетное имя какого-нибудь высшего существа. Ему оставалось лишь беспомощно наблюдать за непонятными манипуляциями юноши, который закрыл окно и прилепил на стекло исписанный символами листок.
И тут произошло невероятное: сквозь стекло Кровавая Луна вдруг показалась чистой, ослепительно-белой. Такого мягкого, молочного сияния офицер никогда в жизни не видел — о подобном феномене не упоминалось ни в одном священном писании праведных церквей.
Увидь это зрелище заядлый астроном, он наверняка сошел бы со ума от восторга.
— Похоже, если расшифровать тайны «Некрономикона» и воссоздать ритуал с использованием верных символов, мистических знаков и магических формул, присутствие духовности даже не требуется, — пробормотал Тан под нос. — …Достаточно лишь точности начертания, чтобы все это указывало прямиком на «Некрономикон», а через него — на…
Окоченевший разум офицера напоминал покрытые ржавчиной шестеренки, которые отказывались вращаться. Он был не в состоянии уследить за бормотанием юноши и осмыслить значение его слов.
В этот момент дверь вновь отворилась. В комнату шагнул высокий мужчина. Его взору предстал офицер, застывший в нелепой позе с зажатым в пальцах клочком бумаги с волосом.
Оуэн лишь молча застыл в недоумении.
Тан лениво повернулся к брату.
— Вечно мне кажется, что тебе стоило пойти на соседний путь [Воина]… — Тан вздохнул. — …Прикрой дверь.
Стоило двери захлопнуться, как комнату окутала невидимая преграда. Это была сила полубожественного уровня, принадлежащая Потустороннему [Пути Двери].
Из дальнего угла выступила Анжела. Она открыла запечатанное карманное пространство, являя миру сокрытые доселе доспехи, которые по классификации Церкви соответствовали уровню Запечатанного артефакта 1-го уровня.
Эти доспехи, созданные на основе потусторонней характеристики [Последовательности 4 — Неумирающего] [Пути Смерти], обладали врожденным свойством притяжения для всех Потусторонних той же стези.
Ведомый зовом судьбы, лазутчик Церкви [Смерти] без труда отыскал свою цель, но именно это и завело его в смертельную ловушку.
— Как ты здесь оказался? — Оуэн нахмурился, вновь переводя взгляд на застывшего офицера, чье лицо казалось смутно знакомым.
— Анжела нашептала, что твое зелье окончательно усвоилось, — отозвался Тан. — …Как раз мои дела подошли к концу, вот я и решил заглянуть к тебе.
И надо же было случиться такому совпадению, что прямо под руку ему подвернулся лазутчик Церкви [Смерти] — вернее, теперь уже Ордена Духа.
Отправив одну из своих марионеток в Эвклидово пространство, чтобы досконально изучить родословную этого незваного гостя до восемнадцатого колена, Тан буднично добавил:
— Мелкая сошка, которая выслеживала тебя.
Оуэн вновь покосился на неподвижного офицера и выразительным взглядом спросил младшего брата, что это вообще значит.
Анжела шагнула вперёд. Ловким движением она выудила из потайного кармана офицера металлический жетон, забрала бумажку с волосом и, бросив короткий взгляд на Оуэна, молча швырнула трофей Тану.
Тан поймал его и принялся лениво крутить в руках, разглядывая гравировку.
Этот символ напоминал священные эмблемы семи праведных церквей — он обладал легитимным мистическим вектором и мог обеспечивать связь с божеством.
По сути, жетон являлся прямым воплощением власти, статуса и могущества павшего божества по имени [Смерть].
Ни Тан, ни Оуэн не были новичками в подобных вопросах. Кое-какие сведения — как дозволенные, так и запретные — в своё время поведал им барон Ламд, а остальное Тан выяснил уже самостоятельно.
— Стоит помнить, что в те времена, когда Семь Богов ещё ходили по земле, они принимали человеческий облик и именно в таком виде удостаивались поклонения, — заметил Тан.
— Значит, это жрец Церкви [Смерти] с Южного Континента? — Уточнил Оуэн.
— Церковь [Смерти] давно сменила название, — поправил его Тан. — …С тех пор как то божество развязало войну между Севером и Югом и пало, бывшую Церковь называют Орденом Духа.
— Но зачем Ордену Духа искать меня? — Оуэн все ещё недоумевал.
Тан усмехнулся про себя: «Разумеется, потому, что мы — прямые потомки [Смерти]».
Неужели лазутчика подослала Фракция Роялистов из Ордена Духа?
Тан ещё ни разу не бывал на Южном Континенте. Все его познания об Ордене Духа основывались на смутных книжных описаниях, и он весьма смутно представлял, как сейчас поживает эта тайная организация, основанная потомками [Смерти] и бывшими жрецами.
— Может, от нечего делать решили собрать побольше потусторонних характеристик своего пути? — Небрежно предположил Тан.
Он выдал самую очевидную и правдоподобную версию, умолчав о том, что в их жилах течет монаршая кровь. Хотя, если подумать, это было чистой правдой: [Консул Смерти], правивший в своё время Империей Байлань, вполне заслуживал звания царственной особы.
Пусть даже сейчас эти бывшие царские особы были намертво прижаты к ногтю праведными силами, а Церковь Богини Вечной Ночи вела на них целенаправленную охоту.
И все же ситуация складывалась любопытная. Каким образом люди из Ордена Духа сумели выйти на след? Использовали особый метод, чтобы выследить их отца, или же нащупали кровную связь, ведущую к нему и Оуэну?
Тан большую часть времени проводил в Эвклидовом пространстве или внутри «Вечно несмолкающего театра» — локациях, обладавших мощным скрывающим эффектом. К тому же его личный высокий уровень, а также защита Системы от гаданий и пророчеств надежно ограждали его от подобных поисков по крови. Сам Тан уже стал полубогом, шёл совершенно по другой стезе и прекрасно разбирался в предсказаниях.
А вот [Путь Смерти] отличался колоссальным давлением старших последовательностей на младшие. Если за дело взялся сильный Потусторонний древней крови, выследить Оуэна, бывшего всего лишь [Последовательностью 5], не составляло особого труда.
Эта теория выглядела весьма убедительно. Тан приказал марионетке прочесать память лазутчика. Из обрывочных воспоминаний бедолаги стало ясно, что Орден Духа разыскивает не конкретно их семью — в их списках значились вообще все уцелевшие потомки древней династии.
Но ради чего?
Неужели Орден Духа вознамерился разыскать себе новых хозяев?
Мысли Тана лихорадочно сменяли друг друга, но лицо его оставалось бесстрастным. Он проигнорировал подозрительный взгляд брата.
— Кстати, тебя повысили? — Тан окинул брата беглым взглядом.
Разговаривая, он небрежно сорвал листок бумаги со стекла. Льющийся из окна чистый белый свет тут же вновь налился зловещей багровостью.
Комнату вновь залило кровавое сияние. Тан с сухим шорохом разорвал листок на мелкие клочки и рассовал их по карманам.
Пробиваться наверх с самых низов в эпоху великих потрясений и витающего в воздухе запаха пороха — задача непростая, но Потусторонние на военной службе всегда пользовались особым расположением командования.
— Да, приказ пришёл пару дней назад, — ответил Оуэн. — …Интис в последнее время совсем обнаглел, недавно как раз случилось пограничное столкновение средних масштабов.
Оуэн с гордой улыбкой снял с груди новенький знак отличия — тяжелый металлический жетон угольно-черного цвета с выгравированным гербом Королевства Лоэн и серебряным мечом правосудия. Он слегка качнул им перед лицом брата.
Он поступил на службу не так давно, но уже сумел пробиться на столь завидную должность, встретив немало поддержки на своём пути.
— Надо же, целый майор, — Тан прищурился, едва заметно шевельнув пальцами. В то же мгновение лазутчик Ордена Духа, до последнего пытавшийся сопротивляться обращению, окончательно затих, превращаясь в ещё одну послушную марионетку в его обширной коллекции. — …Не хочу портить тебе радость, но постарайся больше не лезть наверх.
Род Августов имеет в своих рядах настоящих Ангелов и хранит немало Запечатанных артефактов 0-го уровня. Стоит Оуэну подобраться к высшему командованию, как его неминуемо подвергнут череде строжайших проверок. И если тайну их происхождения раскроют — если выяснится, что они прямые потомки [Смерти], — им обоим придётся навсегда забыть о спокойной жизни и скрываться под чужими именами.
Средние последовательности [Пути Смерти] ещё могли сойти с рук, но сильные Потусторонние высоких последовательностей — особенно те, кто не подчинялся короне, — для Августов были словно кость в горле.
К тому же под удар могла попасть и семья их матери.
Никогда не следовало недооценивать могущество, которым обладает ангельский клан.
— Конечно, я всегда могу воспользоваться способностями [Пути Ошибки] и ненадолго позаимствовать чужую судьбу, — добавил Тан, — …или попросить Дедушку вмешаться. Тогда никакие проверки королевской семьи Лоэн ничего не раскопают.
Тан мысленно отдал приказ, и новоиспеченная марионетка с совершенно естественным выражением лица подошла к двери, послушно замерев у косяка.
— Десять лет, — спокойно произнёс Оуэн, аккуратно прикрепив жетон обратно на грудь.
Этого срока ему вполне хватит.
— Хорошо, — согласился Тан.
— …Тогда давай готовиться, — Тан мгновенно перескочил на другую тему.
— …К ритуалу твоего продвижения на [Неумирающего].
(Конец главы)