Глава 141: «Город Серебра»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
После ещё нескольких дней пути сквозь вечный мрак, когда молнии в вышине то вспыхивали частыми сполохами, то почти угасали, а затем вновь плотно затягивали тёмное небо — в бесконечном круговороте сменяющих друг друга дней и ночей, коими исчислялись долгие годы на Забытой Богом Земле, — взору, открывающемуся сквозь Эвклидово пространство, предстал затерянный во тьме город. Там всё ещё теплилась жизнь, и тускло мерцали далёкие огни.
Пусть Тан, будучи [Странным колдуном] [Последовательности 4], и мог проводить масштабную разведку с помощью марионеток, чьи нити духовного тела способны растягиваться бесконечно, его духовность всё же имела предел. Без чёткого ориентира в непроглядном мраке поиски уцелевшего поселения — а уж тем более Города Серебра — превращались в чистую лотерею.
«В такие моменты невольно вспомнишь [Путь Колеса Фортуны]…» — мысленно вздохнул Тан. В его руках покоился волшебный предмет, некогда принадлежавший одному из [Странных колдунов] Ордена Тайного Ордена, — «Минутная удача», созданная силой [Победителя], [Последовательности 5] этого самого пути.
«Хм, верное направление. И правда, в Городе Серебра наверняка сохранились сведения об Ангеле Времени. Пытаясь спастись, они неизбежно склонялись к определённому выбору, и молитвы о покровительстве, обращённые ко второму сыну Древнего Бога Солнца, — вполне естественный ход событий».
Так размышлял Тан, занявший место Амона и смутно различавший доносящиеся до него отголоски молитв.
Сквозь истинный взор Эвклидова пространства он наблюдал за фигурами, покидавшими стены недалёкого города. Сведения об этих людях представали в Эвклидовом пространстве как на ладони. Теперь Тан окончательно убедился, что достиг первой цели, которую наметил себе по прибытии на Забытую Богом Землю — Города Серебра, чьи жители почитали Королеву Гигантов Оумибеллу и Древнего Бога Солнца.
«Разумеется, мне достаточно лишь забить здесь пару гвоздей, а вот выводить этих людей с Забытой Богом Земли…» — Тан покачал головой. Слишком уж непосильная задача.
Судя по имеющимся у него сведениям, покинуть Забытую Богом Землю можно было лишь двумя путями: либо воспользоваться свойством «высшего измерения» Эвклидова пространства, чтобы обойти печать, либо отправиться во Двор Гигантов к злому духу Тёмного Ангела Сасриэля и открыть врата, запечатывающие эти земли, обычным способом.
Но во втором случае местным жителям ни за что не одолеть злого духа Тёмного Ангела, унаследовавшего часть полномочий Хаотичного Моря. Что же касается первого пути… в Эвклидово пространство могли попасть лишь марионетки или неодушевлённые предметы. Любой живой человек под воздействием его уникальных свойств подвергся бы мгновенному искажению и ассимиляции, навек застыв коллекционным экспонатом в янтарной ловушке.
И что ему делать — уводить с Забытой Богом Земли толпу марионеток или гору «местных сувениров»? От одной мысли об этом веяло каким-то кошмаром.
«С другой стороны, никто не мешает рискнуть и сразиться с Тёмным Ангелом…» — подумал Тан. Если призвать себя из будущего… Что ж, если даже Амон расстался со своим снаряжением, то и с Тёмным Ангелом проблем возникнуть не должно. Выбить из него Первую Скрижаль Богохульства или вовсе превратить злого духа Тёмного Ангела в собственную марионетку — звучит невероятно солидно.
Однако, когда он попытался использовать Амулет «Вчерашний день вновь», дабы заимствовать силу у себя из будущего, ответ пришёл предельно ясный: тот наотрез отказался помогать в чём-либо, что выходило за рамки нынешней Последовательности Тана.
«Значит, либо мне придётся справляться самому, либо уединение Забытой Богом Земли пока нельзя нарушать», — рассудил он.
Раз его будущая ипостась уже прошла через всё это, значит, в подобном исходе крылась некая неизбежность, которую нельзя нарушить.
«Всё из-за ритуала Клейна?» — Разрушение изоляции Забытой Богом Земли изменит грядущие события, и тогда успешное проведение ритуала [Чудотворца] [Последовательности 2] для Клейна Моретти окажется под угрозой… так, что ли?
В конце концов, среди ритуалов путей группы «Трусливого трио» восхождение [Провидца] до сих пор выглядит самым безопасным. Как ни меняй ритуал [Последовательности 2] для [Ученика], он всё равно потребует выхода в звёздное небо, а за его пределами таится всякая оккультная чертовщина. Без надёжной защиты шагнуть в космос — значит превратиться в изысканное лакомство, повторив судьбу мистера [Дверь].
Что касается другого направления — [Пути Ошибки], — Тан хоть и не знал подробностей ритуала [Последовательности 2], но вершину этой иерархии занимал Амон. С Богом Обмана шутки плохи. И пускай Тан доподлинно знал, что Амон лишился одной характеристики [Последовательности 1] и Уникальности, тот всё равно оставался смертельно опасен.
«Не исключено, что дело ещё и в Истинном Творце или в состоянии злого духа Тёмного Ангела Сасриэля… Ох, нельзя углубляться в это. Мир потустороннего слишком опасен: стоит задуматься о подобном чуть серьёзнее, и жди беды…»
Почувствовав, как в его духовном теле зарождается нечто зловещее — то самое, до боли знакомое ощущение подступающей потери контроля, — Тан мгновенно оборвал поток хаотичных мыслей.
Он не заметил, как Амон, сокрытый в монокле, вскинул голову. В его правом глазу проступило призрачное око без ресниц. Оно оценивающе, сквозь стекло, скользнуло взором по лицу Тана, носившего точно такой же монокль.
«Ты так сильно тревожишься?» — усмехнулся Амон.
Призрачное око никак не отреагировало, лишь скользнуло вглубь и вновь растворилось в пустоте.
«В конце концов, „Судьба“ и „Будущее“ подобны великой сети, сходящей с ткацкого станка. И стоит лишь запутаться в этой паутине…» — загадочный голос умолк на полуслове, и улыбка сошла с лица Амона.
«…то превратишься в ходячего мертвеца, верно?» — Амон разочарованно вздохнул. — «Какая жалость. А ведь подумай он ещё немного…»
«Будущее» — воистину жуткое загрязнение, пускай о подобном явлении и не упоминалось ни в одном оккультном гримуаре.
Эта разновидность ментального заражения не порождала безумия, не приводила к потере контроля, не влекла за собой мрак, моральное падение или явное искажение разума — но, увязнув в ней единожды, освободиться было уже практически невозможно.
Даже истинные божества или Короли Ангелов, подцепив эту заразу, далеко не всегда могли её распознать. А те, кто всё же осознавал беду и отчаянно пытался бороться с роком, пытаясь переписать грядущее, раз за разом терпели сокрушительное поражение от самой реальности. И с каждым таким ударом скверна лишь глубже проникала в их суть, пока не поглощала целиком…
Тан тряхнул головой, отгоняя опасные думы, и не спеша зашагал навстречу разведывательному отряду, выходившему из Города Серебра.
Разделённые границами пространств, они никак не могли пересечься. Члены дозора, судорожно сжимая оружие, уходили во тьму, и ни один из них даже не заподозрил, что мимо них в город проскользнул чужак.
Ещё до того, как наткнуться на Город Серебра, Тан с помощью своих марионеток отыскал руины нескольких других поселений. Но за долгие тысячелетия беспросветного мрака все они угасли. Жители одних городов вымерли от скверны и ядов, накопившихся из-за употребления в пищу плоти чудовищ; другие же мутировали по иным, неведомым причинам. Теперь от былого величия там оставались лишь полуразрушенные стены да полчища жутких тварей, рыщущих во тьме.
Рассчитывая привлечь Тёмного Демонического Волка Котара за счёт закона схождения потусторонних характеристик, Тан без устали создавал новых марионеток, наделяя их свойствами биомиметических марионеток, и отправлял их на разведку в самые глухие уголки.
На это могли уйти годы, а то и десятилетия. Впрочем, ритуал [Учёного из прошлого] и без того требовал изоляции от мира на протяжении как минимум трёх веков. Если провести все эти триста лет на Забытой Богом Земле, условия ритуала будут соблюдены сами собой. Поэтому Тан не спешил. Он спокойно распределял свободные марионетки по окрестным руинам, по крупицам собирая древние оккультные знания. В конце концов, кто знает, в какой момент эти знания могут ему пригодиться?
Город Серебра выгодно отличался от прочих руин. Здесь всё ещё сохранялись источники пропитания, позволявшие жителям обеспечивать себя самым необходимым. Им не приходилось питаться тушами монстров, рискуя накопить безумие и скверну, из-за которых новые поколения рождались бы уродцами, обрекая поселение на неизбежное вымирание.
Местные жители носили старинные одежды диковатого покроя, превосходно приспособленные для схваток и совершенно непохожие на моду современного Северного Континента. Изъяснялись они на слегка видоизменённом великанском языке, который Тан, будучи опытным полубогом, без труда понимал.
Единственное, что заставляло его чувствовать себя здесь неловко…
Тан бросил взгляд вслед ушедшему во тьму дозору, затем посмотрел на раскинувшийся впереди город и молча подавил искушение подрасти на пару вершков с помощью способностей [Безликого].
«И зачем мне равняться на этих потусторонних [Пути Сумеречного гиганта], чьи предки из поколения в поколение впитывали исполинскую кровь? — …успокаивал себя Тан. — …Мой рост вполне стандартен для джентльмена из Лоэна».
Богатырское сложение Оуэна явно было исключением из правил. Оставалось лишь догадываться, не баловался ли в своё время отец зельями низких или средних последовательностей [Пути Сумеречного гиганта]… Но как бы там ни было, сам Тан считал свои пропорции идеальными.
«Хозяин, прекрати отпираться, тебя это задевает!»
Тан промолчал. Стоило дать этой жестянке хоть малейший повод, как она тут же начинала язвить.
Тан сосредоточился. Эвклидово пространство, масштабы которого некогда позволяли накрыть целиком весь Тинген, теперь развернулось над Городом Серебра. Этот невидимый купол не вызвал никаких аномалий и не потревожил бдительность защитников. Могущественная сила столь высокого уровня не спровоцировала даже чуткие механизмы Запечатанных артефактов 0-го уровня. И теперь всё, что скрывалось за стенами Города Серебра, предстало пред Таном без утайки. Точно так же в Тингене он когда-то обнаружил клона Амона, уловил шёпот [Паразита] и узрел мириады абстрактных оккультных концепций и сложнейших массивов данных.
«Так, поглядим, где тут припрятаны два Запечатанных артефакта 0-го уровня», — подумал Тан.
Захоти он забрать их себе, нынешние защитники Города Серебра попросту не смогли бы его остановить. К счастью, он ещё не окончательно лишился рассудка, чтобы лишать этих несчастных последней надежды на выживание.
Тан бегло оценил обстановку в городе, наметил координаты обоих Запечатанных артефактов 0-го уровня и с помощью Системы расшифровал их свойства. Закончив с этим, он уселся по-турецки прямо посреди Эвклидова пространства и принялся заворожённо наблюдать за жизнью полиса, который уже больше тысячи лет отчаянно цеплялся за существование вопреки вечной тьме.
Вдруг его брови дрогнули. Он устремил взор на Башни-Близнецы в северной части города. Этот монументальный архитектурный ансамбль состоял из Шпиля и Круглой Башни. Тан вгляделся в одно из помещений Круглой Башни.
Похоже, находящийся там человек балансировал на грани потери контроля?
Тан моргнул, проверяя, не обманывает ли его зрение. Нет, всё верно. Он поднялся на ноги и сделал шаг вперёд. Окружающее пространство тут же послушно перестроилось.
…
Галь Блэй с трудом превозмогал мучительные ментальные и физические изменения. Раны, нанесённые ему полубожественным чудовищем во время недавней вылазки, медленно убивали его. Едва закончив заседание, Первый Старейшина Совета Шести поспешил попрощаться с остальными старейшинами и скрылся в своей обители, чтобы в одиночестве зализывать душевные и телесные увечья — увечья, которые уже никогда не затянутся, а будут лишь гноиться и разъедать его изнутри.
Стены его покоев озаряло тусклое золотистое свечение — барьер Запечатанного артефакта бовественного уровня, служивший для Города Серебра непреодолимой темницей. И теперь этот артефакт удерживал Первого Старейшину… вернее сказать, уже бывшего Первого Старейшину Города Серебра.
Галь Блэй уже объявил Совету о сложении полномочий Первого Старейшины. Вскоре его место займёт другой [Охотник на демонов]. Старейшина прекрасно понимал, что исцеление невозможно. Не будь он полубогом, перешагнувшим великий порог, его тело и разум давно бы сдались: он либо обратился бы в порождение тьмы, либо обезумел от потери контроля и пал от мечей соратников. Уйти достойно, сохранив остатки человечности, — пожалуй, лучшая кончина, на которую он мог рассчитывать.
Город Серебра выживал среди вечной тьмы уже больше тысячи лет. За этот грозный миллениум сменилось множество полубогов, появлялись и бесследно исчезали великие артефакты, рождались и угасали целые поколения. Первые, полные робкой надежды экспедиции сменились унылым однообразием ежедневных молебнов к Господу, на которые никто не отвечал. Так, в тисках глухого отчаяния, Город Серебра волок своё существование век за веком. Сам Галь Блэй заседал в Совете Шести вот уже долгих сорок лет.
Вступая в Совет, он, как и многие, предавался несбыточным грёзам о том, как однажды покинет эти проклятые края. Ему безумно хотелось увидеть лазурное небо, багряную луну и воочию узнать, какие пейзажи скрывались за старинными словами, застывшими на пожелтевших страницах учебников. Но бесконечные вылазки и безмолвные руины погибших соседей раз за разом твердили одно и то же: во тьме нет места надежде, там властвуют лишь безысходность и ещё более глубокое отчаяние.
Лишь поднявшись на вершину власти, он получил доступ к сокровенным тайнам Города Серебра, бережно хранимым его предшественниками. Каждое слово, начертанное древними великанскими письменами и сочившееся беспредельной скорбью, подтверждало: их борьба — это бесконечная, изнурительная осада, которой не суждено завершиться. Оборона без рассвета, лишённая всякого смысла.
— Как же хочется увидеть солнце… увидеть луну… — прошептал Первый Старейшина Совета Шести, тратя драгоценные мгновения угасающей жизни на пустые фантазии.
Жить ему оставалось совсем немного. Из-за проклятия Запечатанного артефакта, который обеспечивал их выживание, старейшина был обязан перед смертью покинуть безопасную зону и уйти глубоко во тьму. Только так он мог предотвратить своё обращение в злого духа, способного устроить в Городе Серебра кровавую бойню, которую он не пожелал бы соратникам. У Галя Блэя не осталось близких, а пагубное влияние артефакта, унаследованное им подобно проклятию крови, должно было проявиться во всём своём ужасе сразу после кончины.
Опыт былых лет, омытый кровью и слезами, напоминал: любая оплошность, легчайшее дуновение ветра способны обрушить этот хрупкий мир в бездну, откуда нет спасения. Он должен был добраться до условленного места, выбранного Советом Шести, и там покончить с собой. Позже его потустороннюю характеристику заберут соратники, чтобы превратить в новый артефакт или использовать в качестве ингредиентов для чьего-то возвышения.
По крайней мере, именно так планировал свою смерть бывший Первый Старейшина Совета Шести, [Охотник на демонов] [Последовательности 4], пока перед ним внезапно не соткался призрачный силуэт.
Молодой человек в диковинных одеждах, с длинным посохом в руке и хрустальным моноклем в правом глазу бесшумно возник прямо посреди комнаты, отрезанной от внешнего мира мощнейшим запечатывающим барьером, и предстал пред взором потрясённого старца.
— Сюрприз? — С улыбкой спросил гость.