Глава 138: «Ритуал»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Проводив людей, Тан остался один. На Скипетре Солнца в его руке, прямо в искаженном символе [Солнца], отразилась окружающая обстановка.
В кромешной тьме лишь надетое на его палец Кольцо распорядителя испускало слабое свечение, озаряя небольшой пятачок в капитанской каюте.
Тьма сгущалась, и витающее в воздухе загрязнение, точно въевшаяся в кости гниль, непрестанно разъедало все на море.
— Фонтан Вечной Молодости… — пробормотал Тан. — …Похоже, эта аномалия порождена загрязнением от Города Катастроф. Бэнси, Банси, сефиры…
— Почему мне тоже так не везет… — вздохнул он.
Неужели из-за того, что масштаб Пустошей Знаний слишком огромен, притяжение Потусторонних характеристик более высокого уровня вызывает колебания судьбы? И даже несмотря на то, что с Пустошами Знаний провели определенные манипуляции, подобные им сущности, также относящиеся к сефирам, все равно сами притянулись сюда?
В его ладони, свободной от Скипетра Солнца, появился продолговатый предмет.
Это был Амулет «Вчерашний день вновь».
— «История».
Произнеся активирующее заклинание на языке, способном повелевать силами природы, Тан с помощью Амулета «Вчерашний день вновь» призвал в свои руки вещь, которой когда-то владел.
Это было не заимствование силы у себя из будущего, а обращение к себе из прошлого — он одалживал предмет, который когда-то держал в руках.
За последнее время Тан ни разу не прекращал изучать Некрономикон.
Новый модуль «Мифический навык», открытый Системой, и впрямь оказался бесполезной безделицей, однако Некрономикон оставался вместилищем безумного знания. Ценой снижения SAN-значения каждое прочтение одной и той же главы давало определенный отклик.
В этом и крылся иной способ использования этого гримуара чёрной магии — беглое ознакомление и вдумчивое изучение. Крупицы информации, извлеченные из безумного знания, каждый раз отличались в деталях.
Если при прошлом прочтении он обрел мифический навык, то в следующий раз это могли быть соответствующие оккультные символы и магические знаки. Даже без поддержки системного модуля «Мифический навык» их вполне можно было использовать в практическом мистицизме реального мира.
Разумеется, среди хлынувших в разум знаний попадались как полезные сведения, так и полнейший мусор. Отсеивать крупицы подлинного оккультного знания из колоссального информационного потока было нелегкой задачей даже для [Странного колдуна], который полностью усвоил своё зелье.
Подобный труд больше подходил какому-нибудь [Мистику], нежели ему.
SAN-значение то падало, то поднималось. Не будь его ритуальные якоря столь прочны, уровень [Зрителя] достаточно высок, а зелье [Странного колдуна] полностью усвоено — вкупе с последующим психоанализом и лечением методами [Пути Мечтателя], — его рассудок точно бы помутился.
Изучая оккультные тайны, сокрытые в одной-единственной главе Некрономикона, Тан наткнулся на любопытные сведения и сумел смастерить на их основе кое-что весьма занятное.
Он вытянул из исторического тумана квадратную скатерть.
— Для [Учёного из прошлого] ничто не уходит навсегда, — негромко произнёс он. — …Вещи просто находят иной способ оставаться рядом со своим хозяином.
Эта квадратная скатерть была угольно-черной, и стоило извлечь её из исторического тумана, как она тут же слилась с окружающей тьмой. Полотно покрывали начертанные серебряной пудрой искаженные, словно живые символы и причудливые, сложные узоры.
Мерцающие серебристо-белые знаки тускло поблескивали в слабом свете Кольца распорядителя, напоминая сияющую звездную реку, от которой веяло неописуемым смыслом и невыразимым безумием.
Ритуалистика и создание амулетов — обязательные дисциплины для любого Потустороннего, однако мало кто по-настоящему преуспел в обеих областях. В конце концов, в нынешнюю эпоху большинство Потусторонних привыкли полагаться на личные способности либо на причудливые запечатанные артефакты.
Ритуалы требуют соблюдения слишком многих условий. Без помощников их можно использовать разве что для поддержки или в качестве заранее подготовленных ловушек.
В конце концов, ритуал — это весьма трудоемкая оккультная магия, которую нельзя сотворить в мгновение ока. При внезапном нападении пользы от ритуалов куда меньше, чем от амулетов. Ну а сами амулеты… Какой враг позволит тебе не торопясь вытащить один из них?
Неужели ты скажешь: «Погоди, дай-ка я сначала достану амулет»?
— В мире мистицизма суть ритуальной магии заключается в том, чтобы испрашивать силу у самого себя, у других людей или у божеств, — размышлял вслух Тан. — …Все зависит от конкретного символизма ритуала… Ритуал же, созданный на основе оккультных знаний, почерпнутых из Некрономикона, закономерно указывает на безумное знание — указывает на Пустоши Знаний.
— …Ритуальная магия способна развиваться лишь в Церквях, где божества послушно отвечают на молитвы, — продолжил он. — …А ритуалы злых богов? Истинный Творец заставляет людей жрать собственные пальцы?
Впрочем, мало кто из Потусторонних — как официальных, так и служащих злым богам — обращал внимание на эту область.
Всё-таки это мир, где боги вполне реальны. Попробуй верующий Богини Ночи сотворить ритуал обращения к Повелителю Бурь — и тот, скорее всего, просто испепелит наглеца ударом молнии.
Ритуалы можно адресовать лишь тому божеству, в которое веришь, из-за чего ритуальная магия в наши дни крайне ограничена в применении.
Однако безумное знание — совсем другое дело. Содержащиеся в нём сложные оккультные концепции охватывают самые разные аспекты: сокрытие, ураганы, солнечный свет, океанские волны, падение, безумие… Все это записано на страницах безумного знания, это и есть сама суть мистицизма.
«Всеведение есть всемогущество» — в некотором смысле это изречение применимо не только к [Пути Белой башни], но и к высоким последовательностям обоих путей, связанных со Знанием.
Сейчас сами Пустоши Знаний все ещё заперты на Западном Континенте, так что ритуал вполне может провалиться.
Однако и Система, и Некрономикон — оба были порождениями безумного знания.
Используя Некрономикон как трамплин, заставив безумное знание откликнуться на зов, а Систему — выступить в роли проводника, Тан вычленил часть оккультных символов и магических знаков из книги. Благодаря систематизации и оптимизации со стороны Системы он и впрямь сумел разработать ритуал, обращающийся напрямую к безумному знанию и Пустошам Знаний.
— И всё-таки, — вздохнул Тан, — …разработка ритуалов — непосильная задача для [Странного колдуна]. Этим должен заниматься [Мистик]… Надо поскорее поймать какого-нибудь [Мистика]…
«Да ладно тебе, хост, незачем так усложнять! Давай сменим класс на Мастера Пророчеств, и все проблемы решатся сами собой~»
Тан ответил лишь красноречивым молчанием. Этот пройдоха никак не желал отказываться от своих коварных планов.
Уголок скатерти, покрытой искаженными, пульсирующими символами и сложными причудливыми узорами, внезапно вспыхнул.
Языки пламени заплясали, пожирая вещь, призванную из исторического тумана. Огонь, однако, не принёс тепла — напротив, от горящей ткани во все стороны начал расползаться пронизывающий до костей холод.
«Вы спрашиваете, почему я боюсь холодного сквозняка, почему я дрожу сильнее других, входя в холодную комнату, и почему я испытываю отвращение и омерзение, когда ночная прохлада незаметно вливается в мягкое тепло осеннего дня?»
Холод, способный, казалось, сковать льдом саму тьму, струился от краев скатерти. Тан перенесся в Эвклидово пространство, созерцая новорожденный ритуал с высоты своего права надзирать над высшим измерением.
Пронизывающая стужа лавиной хлынула из капитанской каюты.
Эта стужа сковала все: хлещущий с неба ливень, налетающий издалека морской ветер, зеркало воды, чудовищ на океанском дне и качающиеся на реях неподалёку бесчисленные мертвые тела.
В этой лютой стуже вмиг застыла сама смерть — то был панцирь льда, сковавший плоть и усыпивший духовность.
Ледяной ветер с воем вырывался сквозь иллюминаторы и двери, сковывая водную гладь бескрайними ледниками. Монстры на призрачном корабле обратились в ледяные изваяния, готовые рассыпаться в прах от малейшего касания. Обитающее на глубине человекоподобное чудовище застыло, и бесчисленные змеи, заменявшие ему волосы, окоченели, погрузившись в мертвую зимнюю спячку.
Безумное знание проступало в реальности причудливым и пугающим образом — содержание одной из глав Некрономикона обретало физическое воплощение!
Это была ключевая Потусторонняя способность [Мистика], [Последовательности 4] [Пути Отшельника], — Таинственное Воспроизведение.
Чем таинственнее и неизвестнее оккультный секрет, тем более разрушительную мощь он в себе таит — Потусторонние обоих путей Знания наглядно доказывали истинность изречения «знание — сила». Заставив безумное знание откликаться на ритуал, можно было добиться невероятного эффекта: чем глубже и безумнее окажутся познания, тем сокрушительнее будет сотворенное колдовство.
И Некрономикон пугал не только своим зловещим содержанием — он сам по себе служил чистым воплощением безумного знания.
Взирая сквозь Эвклидово пространство, Тан разглядел в самом сердце этого человекоподобного чудовища флакон с загадочной жидкостью. Тот неподвижно парил в толще воды, оставаясь абсолютно невосприимчивым к подводным течениям.
Он нацепил мозаичные очки для наблюдения за звёздами, желая заранее оградить свой разум от возможного пагубного воздействия Города Катастроф.
Заприметив флакон, Тан поудобнее перехватил Скипетр Солнца.
Очередной Амулет «Вчерашний день вновь» истаял, наделив его силой из будущего. Скипетр Солнца мгновенно преобразился, сделавшись ещё более грозным — казалось, в одночасье он превратился во что-то абсолютно непостижимое и невыразимое.
Он позаимствовал часть мощи Скипетра Солнца у своего будущего «я» — артефакта, который вобрал в себя пять путей всеведения и всемогущества, причём каждый путь обладал либо реальной, либо иллюзорной Потусторонней характеристикой, подобной исторической проекции.
Ещё более грозное, искаженное, неистовое и непоколебимое — чёрное солнце, окруженное сонмом беснующихся и молящихся духов, пробилось сквозь плотную пелену грозовых туч.
То был чёрный луч смерти, чёрный солнечный свет, несущий в себе чистое безумие.
— Чтобы совладать с загрязнением от этой сефиры — судя по всему, Города Катастроф, — пробормотал Тан, — …одного лишь отклика безумного знания и ритуала, созданного на основе моих скромных познаний в мистицизме, явно недостаточно.
Чёрный солнечный свет пробил свинцовые тучи и хлынул на призрачные корабли. Покрытые инеем трупы начали искажаться и плавиться под этими лучами, их уцелевшая духовность окрасилась в иссиня-чёрный цвет, а из глоток вырвался жуткий хор:
— [Солнце]! [Солнце]! Славься, [Солнце]!
Чёрные лучи не несли тепла, однако это пагубное излучение, сохранившее все оккультные свойства [Солнца], заставило призрачные корабли вспыхнуть. Словно тот несчастный старик, чья жизнь поддерживалась исключительно лютой стужей, эти существа не могли вынести ни единого градуса тепла — их тела начали рассыпаться, а души — рваться на части.
Океан стал чернильно-черным, зеркально отражая пылающее в вышине чёрное солнце.
Таящееся в пучине человекоподобное чудовище широко разинуло пасть, а его змеиные волосы отчаянно заизвивались, пытаясь высвободиться из-под гнета ритуала.
Однако чёрные солнечные лучи прошили ледяной панцирь и обрушились на монстра.
Тварь охватило пламя.
На самом дне океана заплясали чёрные языки огня. Пробка Фонтана Вечной Молодости, парящего в самом эпицентре, бесшумно повернулась, словно невидимая сила вознамерилась откупорить сосуд.
Однако из пустоты внезапно соткалась рука и намертво прижала пробку Фонтана Вечной Молодости.
В следующий миг сосуд бесследно исчез, растворившись в безмолвной пучине, пожираемой беззвучным чёрным пламенем.
Все сущее здесь, скованное льдом и опаленное лучами чёрного солнца, погрузилось в вечный, безмолвный сон.
…
Тан, сотворивший с помощью Кольца распорядителя чудо и воссоздавший прежний корабль, стоял на палубе. Под воздействием все той же [Ошибки] судно, лишённое матросов у весел, стремительно летело вперёд на немыслимой скорости.
— Загрязнение там определенно есть, — размышлял Тан, — …но вот принадлежит ли оно Городу Катастроф — неясно.
О результатах оценки Фонтана Вечной Молодости, выданных Системой, и говорить не стоило — сплошная абракадабра из битых символов, не несущая никакой пользы.
Судя по наблюдениям из Эвклидова пространства, загрязнения во Фонтане Вечной Молодости было немного, но его уровень оказался достаточно высок. Даже если оно не имело отношения к Городу Катастроф, то могло быть связано с божественной силой в Руинах Битвы Богов либо с верхушкой Ордена Колдуний — теми самыми [Катастрофами].
После того как он забросил флакон в хранилище Системы, какова бы ни была его природа, системное пространство надежно запечатало вещь, избавив его от лишних тревог.
— Может, донести на это Церкви? — Размышлял он. — …Если у Бэнси действительно назревают проблемы, пускай Церковь Бури и сам Повелитель Бурь превентивно шарахнут туда молнией?
Немного подумав, Тан решил при первой возможности лично наведаться в Бэнси.
— Кстати говоря, — пробормотал Тан, — …как поступить с тем тройным котелком в Бэкленде? Сейчас его, должно быть, ещё никто не обнаружил… Может, поймать и отдать Оуэну? Хм, неплохая мысль. Помнится, этот котелок когда-то овладел телом одного [Привратника].
Но его определенно нужно сначала обезопасить. Может, вымочить этот котелок в безумных знаниях, чтобы он как следует промариновался?
Хм, отличная задумка.
Тан связался со своим [Епископом войны] в Тингене и обсудил судьбу двух только что отосланных им людей. Убедившись, что их пристроили, Тан переключил внимание и устремил взор вдаль.
— Теперь нужно добраться до Руин Битвы Богов, — прошептал он, — …а на это уйдёт ещё какое-то время.
Тан принялся использовать свои марионетки, чтобы улаживать вопросы, не требующие его личного присутствия. На самом деле ему достаточно было оставить на корабле всего одну марионетку, а по прибытии к Руинам Битвы Богов просто поменяться с ней местами.
— Можно, конечно, воспользоваться путешествием или Эвклидовым пространством… — рассуждал он. — …Но в первом случае я не знаю, с какими опасностями столкнусь в Мире духов, а во втором — потрачу слишком много духовности. Пусть я и стал Потусторонним [Последовательности 4] с полностью усвоенным зельем, я все равно не смогу долго поддерживать такие колоссальные затраты.
Времени у него сейчас было предостаточно. Подождать всего несколько дней для него не составляло труда.
В эти дни Тан изредка менялся местами с другими марионетками, чтобы улаживать возникающие дела, но большую часть времени проводил один посреди бескрайнего моря.
Он воспринимал это как своего рода небольшой отпуск.
Когда перед деревянным кораблем разверзлась колоссальная расщелина, Тан вновь надел свой монокль.
Лазурное море здесь резко обрывалось гигантской расщелиной. Бескрайние потоки воды подобно водопаду с грохотом низвергались вертикально вниз, устремляясь в непроглядную тёмную бездну.
Этот провал, будто ведущий к самому сердцу земли, и являлся входом в Руины Битвы Богов.
(Конец главы)