Глава 137: «Чертовщина»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
— Фонтан Вечной Молодости…
Бэлли нахмурилась, и её брови сошлись у переносицы:
— Ты правда держишь у себя эту штуку, которая даже звучит жутко, странно и опасно? Неужели ты действительно поверил тому таинственному незнакомцу?
— Нет, я ему не верю, — ответил Эллис. — Фонтан Вечной Молодости… Согласно легендам, сделав всего один глоток оттуда, можно обрести бессмертие. Но разве подобные вещи даются так легко? Даже если он настоящий, то, что мне его отдали, точно скрывает в себе какую-то тайну, о которой я и ведать не ведаю… Да и мои познания в мистицизме твердят: одно лишь знание о подобных невероятных вещах уже таит в себе смертельную опасность.
Три главных правила выживания в мире мистики гласят: не смотри на то, чего не следует видеть; не слушай то, чего не следует слышать; не знай того, чего не следует знать.
Если хочешь выжить в мире мистики, любопытство — это последнее, что тебе дозволено проявлять.
Тан лишь слегка улыбнулся, ничего не сказав на это.
— Как только тот таинственный незнакомец передал мне эту вещь, я сразу же попытался её сбыть, но… — Эллис с явным раздражением взъерошил волосы.
— Но как раз в этот момент те, кто в обычное время и знать не знал о существовании такой мелкой сошки, как ты, внезапно прознали, что у тебя в руках Фонтан Вечной Молодости, — перехватил инициативу Тан. — Приём довольно топорный, но против него трудно устоять, когда за ниточки дёргает Потусторонний.
[Последовательность 8] [Пути Демонессы] носит название [Подстрекатель].
Даже без использования сверхъестественных сил подстрекательство этих [Ведьм] оказывается на редкость эффективным.
— Нет… Ну ладно, ты прав, — тяжело вздохнул Эллис. — Я пытался найти источник слухов, пытался выйти на след того таинственного незнакомца, но всё без толку. Словно его и вовсе никогда не существовало. Да и в назначенный час сделки он так и не явился… На самом деле, почуяв неладное, я сразу связался с другими людьми, решив поскорее сбыть Фонтан Вечной Молодости. Избавиться от этой явно опасной вещицы было лучшим выходом и для меня, и для всех нас.
Бэлли бросила взгляд на Тана. Тот кивнул и лаконично произнёс:
— Лжи в его словах нет, но и всей правды он не раскрыл.
Эллис посмотрел на Тана.
Тан ответил ему спокойным встречным взглядом.
Эллис прочистил горло и был вынужден продолжить:
— А потом та организация, с которой я связался, чтобы продать Фонтан Вечной Молодости… все они до единого мертвы.
На этом месте он осёкся и перевёл взгляд на Бэлли.
— Бэлли, ты помнишь Пиратский Пир, который гремел полмесяца назад?
— Пиратский Пир? В последнее время только и судачат о том, что пропало множество пиратов, даже из числа самых известных… — Бэлли мгновенно связала одно с другим. — Они что, погибли прямо во время Пиратского Пира?
Речь шла о грандиозном празднестве всех морских разбойников, устроенном на том самом острове полмесяца назад.
В те дни эти морские грабители выставляли напоказ всё, что успели награбить за последние полгода и ещё не успели сбыть. Живой товар, ценности, артефакты, связанные с мистикой, или обычные побрякушки — если у покупателя хватало денег, он мог заполучить там абсолютно всё.
Это было своего рода традиционным съездом пиратского братства.
Эллис как раз заключил сделку с одним из устроителей Пиратского Пира — влиятельным пиратским капитаном, владельцем целой флотилии крупных кораблей, который к тому же сам являлся Потусторонним Средней Последовательности.
В конце концов, слухи о Фонтане Вечной Молодости уже вовсю гуляли по острову, будоража умы. Вместо того чтобы пустить всё на самотёк и позволить всякому сброду жадно следить за каждым его шагом, разумнее было сбыть реликвию с рук и вернуть себе покой.
Когда стало ясно, что связаться с таинственным незнакомцем не удастся, а весть о Фонтане Вечной Молодости разлетелась повсюду, Эллис, умудрённый многолетним пиратским опытом, сразу понял: он на мушке.
Что же касается самого Фонтана Вечной Молодости, то, независимо от того, действительно ли он являлся эликсиром бессмертия, пиратский барон проявил к нему живейший интерес.
Легенда гласила, что Фонтан Вечной Молодости скрыт в глубинах Моря Соня, и один глоток из него дарует вечную жизнь… Правда это или нет, но подобные слухи неизбежно толкали склонных к риску и жаждущих острых ощущений пиратов на безумные поступки.
В погоне за артефактом, чьё название само по себе сулило беду, всегда находился безумец, веривший, что именно он окажется тем самым [Счастливчиком] или сумеет справиться с любыми невзгодами.
— Мы договорились провернуть сделку прямо во время праздника, и я отправился туда вместе с Фонтаном, — продолжил Эллис. — Но когда я прибыл на назначенное место встречи, то обнаружил… что все они мертвы.
Их трупы безвольно висели на реях, покачиваясь под порывами холодного морского ветра.
Тело того самого пиратского главаря, желавшего заполучить Фонтан Вечной Молодости, было проткнуто насквозь сверху донизу. Перед смертью он, казалось, столкнулся с чем-то запредельным для человеческого разума: его лицо исказила жуткая гримаса, а голова была заломлена кверху, уставившись мёртвым взором на сияющую в вышине багряную луну.
Все они испустили дух прямо на палубе собственного корабля в ту роковую ночь.
— Именно тогда слухи о Фонтане Вечной Молодости внезапно утихли, — заговорил Эллис. — Казалось, со смертью пиратского барона у всех разом пропало желание посягать на эту вещь. Но я кожей чувствовал: чужие взгляды всё ещё следят за мной, и смерть на этом не остановилась.
Эллис понурил голову и уныло продолжил:
— Точно чума, смерть поползла среди пиратов. Многие из тех, кто прослышал о Фонтане Вечной Молодости, с приходом ночи, когда на небе разгоралась алая луна, незаметно для всех расставались с жизнью на собственных кораблях. Их вешали вниз головой на мачтах, и мёртвые тела раскачивались на ветру, то и дело с глухим стуком ударяясь о деревянные брусья…
Лицо Бэлли заметно побледнело. Тан же, напротив, сидел с таким видом, будто знал всё с самого начала, и молча слушал эту мистическую страшилку.
Внезапно Тан слегка повернул голову и посмотрел в окно.
Вдалеке клубились тяжёлые свинцовые тучи, заволакивая небосвод. На море явно надвигался шторм.
Порывы ветра и волны становились всё более неистовыми. Мрачное небо в сочетании с жуткой историей, звучащей в ушах, невольно рождало ощущение, будто мёртвые пираты вот-вот выведут свои призрачные корабли из-за завесы грозовых туч. А рассказ Эллиса тем временем всё ещё продолжался.
— С тех пор я постоянно слышу странные звуки… — прошептал Эллис. — Это похоже на чьё-то тяжёлое дыхание — удушливое, полное муки и отчаяния. Из туманной дали меня постоянно что-то зовёт, манит за собой… Порой мне начинает казаться, что если я просто открою флакон с Фонтаном Вечной Молодости и осушу его, то наконец обрету покой…
— Ты выпил его?! — Ахнула Бэлли, совершенно не замечая бури, разыгрывающейся за окном.
Тан продолжал пристально всматриваться в оконное стекло, в то время как в его правой глазнице тускло поблёскивал стеклом монокль.
— Бэлли, я ещё не окончательно выжил из ума, чтобы пить то, что так явно несёт в себе проклятие, — негромко откашлялся Эллис. — Заподозрив неладное, я запечатал склянку кое-какими методами, но, похоже, толку от этого было мало. Теперь каждую ночь я слышу этот зов, доносящийся откуда-то издалека. Странное, ни на что не похожее чувство… В конце концов я швырнул запечатанный флакон с Фонтаном Вечной Молодости прямо в море, надеясь, что он больше никому не навредит. И шёпот в моей голове действительно стал утихать после того, как вещь исчезла… Я надеялся, что пройдёт ещё немного времени, и всё окончательно наладится.
С неба хлынул дождь, и мир погрузился в непроглядный мрак, лишившись последнего проблеска света.
Первые капли, упавшие на деревянную палубу, быстро сменились неистовым ливнем. Поднялись огромные волны. Одинокое деревянное судёнышко упрямо шло вперёд сквозь бушующую стихию, с трудом преодолевая яростные порывы ветра и пенящиеся водяные валы.
Однако сила, приводившая судно в движение благодаря законам [Ошибки], разумеется, не собиралась пасовать перед обычным буйством стихии. Для Потустороннего Высокой Последовательности, владеющего множеством запечатанных артефактов, подобная непогода не представляла никакой угрозы.
Природные катаклизмы, лишённые примеси сверхъестественных сил, едва ли могли навредить Тану.
Однако…
— Корабль… остановился, — негромко констатировал Тан.
Никто и не заметил, как судно, ведомое мистическими силами, замерло посреди бескрайнего океана. И хотя вёсла продолжали неустанно мерно двигаться, деревянный корабль не продвинулся вперёд ни на дюйм.
Из глубокой бездны поднялись бесчисленные, толстые, точно морские водоросли, отростки. Они намертво вцепились в днище судна, удерживая его на месте надёжнее любого якоря и оставляя беззащитную деревянную посудину на растерзание штормовым волнам.
Эти жуткие путы мёртвой хваткой сжали киль и принялись медленно ползти вверх по бортам.
— Я ведь выбросил эту штуку в море… — продолжал упрямо твердить Эллис. — Она должна была навеки остаться на самом дне, уносимая холодными глубинными течениями. Говорят, Фонтан Вечной Молодости берёт своё начало из самых глубин Моря Соня, и это величайшее сокровище во всём океане.
Ни Эллис, ни Бэлли всё ещё не понимали, что с их кораблём творится неладное. Их беседа текла своим чередом.
Внезапно в туманной дали проступили очертания нескольких чёрных теней.
Это походило на другие корабли. Они медленно скользили по непроглядно-чёрной водной глади, пробиваясь сквозь шторм и неумолимо приближаясь к застывшему суду.
Тан незаметно поднялся со своего места и подошёл к окну, всматриваясь в бушующую мглу.
— …Но спустя всего несколько дней склянка с Фонтаном Вечной Молодости снова оказалась у меня. Поначалу я даже не понял, почему этот флакон кажется мне таким знакомым… Но это был именно Фонтан Вечной Молодости. Он не покинул меня. Или, быть может, то, как я выбросил его в воду, было всего лишь сном…
Вдали действительно показались силуэты нескольких судов.
На их палубах не было ни единой живой души, никто не сидел на вёслах, но яростные волны и шквальный ветер с бешеной скоростью несли их вперёд.
На мачтах этих кораблей покачивалось что-то бесформенное и жуткое.
Из-под днища раздался скрежещущий, леденящий душу звук, похожий на чьё-то свистящее дыхание.
— Х-х-х-х…
Тан извлёк из пространства Системы Скипетр Солнца. Трёхметровый тёмно-золотой артефакт даже посреди кромешного мрака продолжал источать тяжёлую, давящую ауру разложения и падения.
Смутно Тан различал доносившееся от артефакта пение бесчисленных душ, славящих [Солнце]. С тех пор как Скипетр Солнца поглотил потустороннюю характеристику [Певца океана], этот хор становился всё громче и навязчивее.
«А ну-ка притихните на время. Скоро споёте вон тем ребятам», — мысленно велел он.
И Скипетр Солнца действительно умолк.
Система отлично выдрессировала эту вещицу.
Тан слегка взмахнул Скипетром Солнца и велел Системе оценить состояние двух других присутствующих.
Убедившись, что они ещё не подверглись необратимому искажению, Тан перевёл взгляд вниз, под ноги.
— Искажение Фонтана Вечной Молодости перекраивает эту область, — он поправил свой монокль.
Разговор Эллиса и Бэлли продолжался, словно они совершенно не замечали, как разительно изменился мир вокруг них.
Фонтан Вечной Молодости, преподнесённый Орденом Колдуний, отличался особой природой.
Сам по себе источник не обладал столь мощным оскверняющим эффектом. Особенность Фонтана, попавшего в руки Эллиса, с высокой долей вероятности объяснялась тем, что в Руинах Битвы Богов смешались бесчисленные ментальные искажения и божественные силы различных божеств.
И, судя по всему, это было тесно связано с ещё одним местом.
Бэнси.
Именно это название всплыло в мыслях Тана.
Городок Бэнси, в будущем известный как порт Банси… Утечка скверны из сефиры Город Катастроф со временем превратит его в выжженные молниями Церкви Бури руины.
Но это место находилось не так уж близко отсюда, а уж от Руин Битвы Богов — и подавно. Если только у Ордена Колдуний не появилось слишком много свободного времени, Тан не видел ни единой причины, по которой Фонтан Вечной Молодости мог сделать там крюк, прежде чем очутиться в руках Эллиса.
К тому же, таких порций Фонтана Вечной Молодости, вероятно, существовало несколько, и Эллис был далеко не единственным получателем… Знаменитое «трио» Красного Ангела, похоже, как раз подверглось осквернению со стороны сефиры Город Катастроф, связанной с двумя Путями — [Путем Демонессы] и [Путем Красного Жреца]. Лишь вмешательство Адама — а точнее, Древнего Бога Солнца — разрешило эту проблему, превратив их в главный ингредиент зелья Кровавого Императора.
Его взгляд скользнул за палубу. Превратив проплывавшую мимо рыбу в марионетку, Тан через её истинное зрение заглянул в Эвклидово пространство и разглядел гигантский силуэт прямо под килем корабля.
С точки зрения [Криптолога], это было сплетение бесчисленных искажений и морских тварей, породившее совершенно новое, неописуемое чудовище.
Если же смотреть невооружённым глазом, то под водой дрейфовало раздутое, исполинское человекоподобное тело.
У трупа не было лица в привычном понимании — лишь четыре зияющих чёрных провала, заменявших глаза, ноздри и рот.
Его — или её — длинные волосы походили на змей Горгоны. Эти пряди, подобные толстым водорослям, намертво обвили деревянное судно, на котором плыл Тан. Даже под воздействием мистических сил корабль не мог сдвинуться ни на шаг.
Тем временем надвигавшиеся сквозь бурю и волны тени наконец явили свой истинный облик.
То были пиратские посудины, превратившиеся в призрачные корабли.
На них не осталось ни единой живой души. На реях висели полуразложившиеся человеческие тела, сквозь плоть которых белели кости. Их челюсти непрерывно двигались, словно силясь что-то сказать живым.
Но что бы они ни шептали, эти звуки несли в себе лишь ментальное искажение — безумие, способное лишить рассудка любого, кто посмеет вслушаться.
В конце концов, скелеты не умеют разговаривать.
Тан оглянулся на спутников и щёлкнул пальцами свободной от Скипетра Солнца руки.
На мизинце его левой руки Кольцо распорядителя вспыхнуло в ночном мраке чистым серебристо-белым сиянием.
Разговор Эллиса и Бэлли мгновенно оборвался.
Оба они уставились на Тана и в следующий миг стали свидетелями чуда, сотворённого первоклассным [Фокусником].
В мгновение ока они были перенесены за тысячи миль — прямо под своды тингенского театра «Вечного представления».
(Конец главы)