Глава 135: «Орден Колдуний»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Этот ответ казался чем-то само собой разумеющимся как для Анжелы, так и для Тана.
Тан улыбнулся.
Анжела лишь беспомощно вздохнула.
В конце концов, этой новоиспеченной [Чародейке секретов] оставалось лишь кивнуть. Поправив выбившиеся у уха пряди волос, она поклонилась и ещё тише произнесла:
— Хорошо, да пребудет воля Ваша.
Марионетки могут советовать — но не более того. Решение всегда остается за тем, кто держит нити, — за [Кукловодом].
Проводив свою марионетку взглядом, Тан посмотрел в сторону, небрежно подбросил золотую монету и, даже не взглянув, какой стороной она упала, развернулся и ушёл.
Сегодня настал день его встречи с бывшим пиратом.
— Как ты и просил — достаточно прочное судно, — Эллис, прикусив зубами самокрутку, мотнул подбородком в сторону покачивающегося неподалёку у причала пустого, без единой души на борту, корабля.
— Выглядит и впрямь надежным.
— Были бы деньги, — Эллис заносчиво вздернул подбородок. — Скажу без лишней скромности: даже если бы тебе понадобился пиратский корабль на сотню человек, я бы и его раздобыл.
— Но вот только… ты уверен, что справишься без матросов? — Продолжил он. — Или сам грести полезешь? Даже для небольшого судна нужна команда. Неужто заменишь их своими марионетками?
«И что могут сделать несколько марионеток?» — мысленно посмеялся Эллис.
Все ещё думая о стоящем перед ним человеке как о новоиспеченном [Мастере Марионеток], Эллис в душе иронизировал над его наивностью. Однако, вовремя вспомнив о бесчисленных чудесах потустороннего мира, он предпочел придержать язык за зубами.
В этом мире полно всякой мистики. Пусть его собеседник всего лишь [Последовательность 5], это вовсе не значит, что у него нет козырей в рукаве — например, какого-нибудь ритуала или причудливого запечатанного артефакта.
— Ах, этот вопрос… — Тан слегка наклонил голову набок и с улыбкой посмотрел на бывшего пирата. — Отнюдь. У меня и в мыслях не было заставлять марионеток грести вместо матросов.
Эллис опешил. Услышав это и поймав на себе чужой взгляд, бывший пират почувствовал, как внутри у него заскребли кошки.
И предчувствие его не обмануло.
— Если дел больше нет, то мне, пожалуй, пора. Остаток суммы переведешь позже… — Он сделал шаг назад, но под пристальным взглядом Тана молча выплюнул окурок.
Поведение Тана наталкивало на догадку, в которую не хотелось верить. Лицо бывшего пирата сменило несколько гримас, пока наконец не застыло в заискивающей, угодливой улыбке.
«Да нет же! Люди не могут поступать так низко… по крайней мере, не должны!»
— Бэлли беременна, мне нужно заботиться о ней, — взмолился он со всей искренностью. — К тому же здешние дела тоже требуют моего присутствия.
Под «мягким», но оттого лишь более пугающим взглядом Тана бывший пират отступил ещё на пару шагов назад и тут же наткнулся на кого-то, кто бесшумно подошел со спины.
— Б-Бэлли? — Бывший пират вздрогнул от испуга и инстинктивно обернулся, увидев собственную жену.
— Давненько не виделись, Бэлли, — с улыбкой поприветствовал её Тан, нисколько не удивленный её появлением.
Женщина была ростом чуть выше ста семидесяти сантиметров, с аккуратным конским хвостом. Её кожа пылала здоровым румянцем, а крепкая, подтянутая фигура так и дышала силой. Одета она была в практичный матросский костюм. Если бы не едва заметно округлившийся живот, выдававший её положение, никто бы и подумать не мог, что эта бодрая и подвижная женщина носит под сердцем дитя.
— Рада видеть тебя, Тан, — отозвалась Бэлли.
Слегка подтолкнув застывшего истуканом Эллиса, она без лишних слов уверенно зашагала вперёд и поднялась на борт приготовленного для Тана корабля.
— Ну же, пошевеливайтесь! Мне уже не терпится выйти в море!
Тан бросил взгляд на словно окаменевшего Эллиса и с усмешкой последовал за ней.
«Ясно как день, это всё рук дело этого проклятого мерзавца!» — обреченно подумал Эллис.
С лица Эллиса сошли все эмоции. Проводив угрюмым взглядом спину Тана, он тяжело вздохнул, смиряясь с неизбежным, и тоже поднялся на борт.
— И как же мы поплывем? — Спросил он. — Без матросов путь вглубь Моря Соня займет прорву времени. Да и по дороге нас наверняка замучают нападениями морские чудища.
Бэлли, неунывающая бывшая пиратка, до безумия обожала морские приключения. Перспектива опасного плавания её ничуть не пугала, а скорее раззадоривала:
— Мы будем охотиться? — С блеском в глазах спросила она. — На корабле ведь пусто. А пресная вода? Еду-то мы добудем — поймаем рыбу или забьем какую-нибудь тварь, но как быть со всем остальным, Тан?
Тан покачал головой. Достав из кармана искусно вырезанный из цельного кристалла и явно безумно дорогой монокль, он неторопливо надел его на правый глаз.
— Не стоит так усложнять, — ответил он. — Мы приведем судно в движение силой мистицизма.
— А что до морских тварей… на них найдётся управа, да и с провиантом вопрос как-нибудь уладим.
Подул морской бриз. В эпоху, когда паровые двигатели ещё не вошли в повсеместный обиход, большинство кораблей по-прежнему полагались на весла матросов и паруса, а Церковь Бури и вовсе использовала для буксировки прирученных морских чудовищ.
Потусторонние других путей решали этот вопрос по-своему: кто-то телепортировался, кто-то искажал правила, кто-то очаровывал всю команду, кто-то создавал сотню марионеток, а кто-то и вовсе материализовал корабль силой воображения…
Каждый путь имел собственные способы покорения морей.
Что же касается Тана…
— Мы, к примеру, обведем вокруг пальца парочку законов природы, — произнёс он.
Весла, к которым никто не прикасался, вдруг задвигались сами собой. Законы мироздания оказались одурачены, посчитав, что весла кто-то толкает. Тан, задействовав силу Уникальности, создал локальную [Ошибку].
— Какой же я всё-таки гений! — Самодовольно вздохнул Тан.
[Система: Обалдеть, просто обалдеть, а-а-а-а-а!]
[Хозяин, только не сходи с ума, а-а-а!]
Амон, сокрытый в монокле, был изолирован духовностью Тана и мог лишь молча наблюдать за происходящим.
Исполнительная Система, хоть и люто ненавидела Амона, продолжала прилежно следить за паразитом внутри монокля, повинуясь воле своего Хозяина.
[Услышав это, она мысленно взвыла: «А-а-а-а, и ты катись отсюда!»]
— Хм, он и вправду не собирается идти по [Пути Ошибки]? — Амон проигнорировал вопли Системы и, словно разговаривая сам с собой, протянул. — А ведь это могло быть весьма забавно.
— Сомневайся во мне, понимай меня, становись мной, — уголки губ Амона, отразившегося на стекле монокля, слегка приподнялись. Похоже, эта мысль казалась ему необычайно занимательной.
— …Какая прелесть, — продолжил шептать паразит. — Он обладает столькими странными познаниями, однако ни я, ни мой брат даже не подозревали о его существовании.
— …Интересно, привлечет ли он внимание моего брата? И той организации, которую Он создал… хех…
[Система: «Антивирус! Мне нужен антивирус!»]
Судно неторопливо покинуло гавань, беря курс в неизведанные глубины Моря Соня.
До Руин Битвы Богов было ещё очень далеко, и подобный «механический» способ передвижения, очевидно, требовал немало времени.
Тан, впрочем, никуда не спешил. Убедившись, что потусторонняя сила обмана правил работает как надо, он вышел на палубу. Теплые солнечные лучи приятно согревали озябшее тело, навевая блаженную истому.
В такой холод даже червю, что ютится в тёмном углу и выращивает грибы, не помешало бы выбраться наружу и погреться на солнышке.
Это было редкое мгновение покоя — впереди их ждала уйма хлопот.
— С нашей последней встречи утекло немало воды, — Бэлли подошла к Тану и вместе с ним устремила взор вдаль. Эллис к тому времени уже ушёл в капитанскую рубку.
— Да, время летит быстро, — со вздохом согласился Тан.
После того как он стал [Мастером Марионеток] под пение русалки, он вернулся в Тинген.
С тех пор события посыпались на него как из рога изобилия: «Вечно несмолкающий театр», сосуд для сошествия Тёмной Стороны Вселенной, Эвклидово пространство, «дедушка» в кольце, Амон, Пустоши Знаний… Жизнь пошла невероятно плотная и насыщенная.
— И зачем ты отправляешься в глубины Моря Соня на этот раз? — Поинтересовалась Бэлли.
— Хочу отыскать там кое-какие ответы, — уклончиво ответил Тан и, не желая развивать эту тему, перевел взгляд на её живот. — Какой уже срок?
— Три месяца.
При упоминании малыша лицо Бэлли озарилось счастливой улыбкой. Она нежно погладила свой живот и заговорила заметно мягче:
— Я очень давно ждала этого ребёнка.
— Появление новой жизни всегда приносит радость, — заметил Тан. — Не думали сойти на берег? Уехать в какой-нибудь крупный город в Лоэне или Интисе… С вашими сбережениями и навыками вы могли бы устроиться с комфортом. К тому же там сильна официальная власть — при желании вы обеспечили бы себе абсолютно беззаботную жизнь.
— Ну уж нет, — тихо рассмеялась Бэлли. — Твое предложение звучит заманчиво, но никакие каменные джунгли не сравнятся для меня со свободой бескрайнего океана.
Тан лишь пожал плечами, не став спорить.
У каждого своя судьба и свой путь, и Тан не собирался навязывать им своё мнение.
Эллис, незаметно покинувший капитанскую рубку, прикурил очередную сигарету. Судя по всему, он уже довольно долго наблюдал за ними со стороны. Наконец он окликнул Тана хриплым голосом:
— Тан, отойдем на пару слов.
Тан скосил глаза на бывшего пирата, коснулся указательным пальцем нижнего ободка своего правого монокля и с усмешкой ответил:
— Не-а, я отказываюсь.
Пальцы Эллиса, сжимавшие сигарету, дрогнули. На его лице отразилось крайнее недоумение.
Похоже, он даже в мыслях не допускал, что Тан ответит ему отказом.
— Пока ты не начнешь говорить правду, нам не о чём беседовать, — отрезал Тан.
С этими словами он демонстративно отвернулся и вернулся к своему ленивому занятию — греться под солнцем. Бэлли, стоявшая рядом, тоже повернулась к мужу и вопросительно выгнула бровь.
— Бэлли, ты бы… — замялся Эллис.
— С чего это я должна уходить? — Тут же перебила она.
Эллис снова лишился дара речи.
— Да у него тут накопились маленькие грязные секреты, которые тебе, пожалуй, лучше не знать, — с заговорщицким видом вставил свои пять копеек Тан.
Бэлли понимающе кивнула и твёрдо заявила мужу:
— А я считаю, что от меня не должно быть никаких тайн.
— Кто знает, кто знает… В конце концов, у каждого должно быть личное пространство, — Тан аккуратно поправил монокль, продолжая откровенно издеваться.
— И все же я не вижу в этом никакой нужды, — Бэлли развела руками и уставилась на мужа.
Тан уставился на него следом.
Оказавшись под перекрестным прицелом двух пар глаз, Эллис в сердцах затушил сигарету и, круто развернувшись, зашагал прочь.
Злость его буквально распирала, в душе он костерил всех на чём свет стоит.
Тан вновь постучал костяшкой пальца по ободку монокля. Проводив взглядом разъяренного пирата, он повернулся к Бэлли.
— Скажи, вы ведь бывали в глубинах Моря Соня?
Фонтан Вечной Молодости находился в самом сердце Руин Битвы Богов. Если бы Эллис никогда там не бывал, он, будучи всего лишь [Последовательностью 7], ни за что не смог бы добыть сокровище такого масштаба.
Даже услышь он краем уха какие-то слухи, они бы вряд ли раздулись до нелепых басен о том, будто он раздобыл яства, дарующие вечную молодость.
Руины Битвы Богов полнились безумным шёпотом и бреднями, среди которых опаснее всего был бред самого Истинного Творца.
Как ни странно, для Потусторонних низких и средних последовательностей этот шёпот не представлял смертельной угрозы. Зато чем выше был ранг искателя, тем отчетливее он слышал эти сводящие с ума голоса.
Сама глубь Руин Битвы Богов — место гибели Древнего Бога Солнца — парадоксально оставалась безопасной. Однако путь туда таил в себе невообразимые ужасы. Даже [Последовательности 3] потребовалось бы больше месяца, чтобы пробиться к центру сквозь бесчисленные преграды.
Морские чудища, тьма, забирающая всякого, кто посмеет уснуть, говорящие трупы и прочая чертовщина.
Опасность тех мест была запредельной. В своё время Тан планировал отправиться в Руины Битвы Богов, если не отыщет русалку. Но тогда он был всего лишь [Безликим] — и даже при поддержке Системы и с кучей высокоранговых амулетов сферы [Смерти] в инвентаре ему пришлось бы действовать на грани фола.
— Нет, — Бэлли покачала головой. — Как вернулись с поисков русалки, мы больше в море не совались.
— Любопытно… — протянул Тан. — До меня дошли весьма интригующие слухи, будто Эллис располагает сведениями о Фонтане Вечной Молодости.
— Фонтан Вечной Молодости? — Бэлли явно слышала об этом впервые. Она удивленно моргнула. — И он находится в глубинах Моря Соня?
— В некотором роде, — кивнул Тан. — Легенды гласят, что испивший его вод обретает бессмертие.
— Судя по твоему тону, ты в эти сказки не веришь, — резонно подметила Бэлли.
— Разумеется, — усмехнулся Тан. — Всегда найдутся глупцы, готовые погнаться за призрачной мечтой и сгинуть в бездне.
— На мой взгляд, этот так называемый Фонтан — не более чем один из ингредиентов для зелья определенного пути, — он подошел к самому краю борта, любуясь бескрайней синевой неба и волн. — [Последовательность 3] [Пути Демонессы] именуется [Нестарением].
— …И этот самый «Фонтан», вполне возможно, представляет собой гной, сочащийся из трупа погибшей [Нестарения].
— …Если обычный человек сделает хотя бы глоток этой жижи, исход предрешен: он потеряет контроль и обратится в чудовище.
— …Впрочем, Эллис не дурак. Он всегда отличался крайней осторожностью.
— …Тогда назревает закономерный вопрос: кто же распустил эти слухи?
Сложив воедино россказни, услышанные от одного из пиратских главарей Церкви Бури, Тан пришёл к определенному выводу.
Сопоставив их со способностью Эвклидова пространства под названием «Врата Рая», он наконец нащупал нить, связывающую все эти странности.
Тан повернулся к Бэлли. Та спокойно встретила его взгляд.
И они в один голос произнесли:
— Орден Колдуний.
Тан прыснул от смеха:
— Знаешь, Бэлли, по сравнению с Эллисом — этим непроходимым тупицей, который лишь строит из себя умника, — ты мне нравишься все больше и больше!
Он и не думал понижать голос.
Эллис лишь глухо заскрежетал зубами в отдалении.
Материться ему хотелось сильнее прежнего.
(Конец главы)