Глава 132: «Пираты»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Все приготовления завершились лишь три дня спустя.
[Епископ войны] отправил бо́льшую часть провизии, созданной Запечатанным артефактом 0-го уровня, который возник из необычайной характеристики [Матриарха опустошения], Церкви Богини Вечной Ночи для дальнейшего распределения. Лишь малую часть он оставил в театре.
Некоторые люди на землях его отца, включая рыцарей и стражников, считались «частной собственностью» барона Ламда. Значительной части из них можно было платить едой, обеспечивая их ежедневное пропитание.
Для поддержания порядка на землях одного лишь силового подавления было явно недостаточно — это не соответствовало ожиданиям Тана.
В целом, этот Запечатанный артефакт 0-го уровня, принадлежавший некогда Ордену Тайного Ордена, появился как нельзя кстати. Нельзя же было вечно сотворять Чудо ради производства зерна и покрытия расходов театра.
К тому же, даже той малой доли силы, что просачивалась из Запечатанного артефакта 0-го уровня, Тану вполне хватало, чтобы прокормить всех преданных ему людей на своей территории.
Таков был мир потусторонних.
Его предстоящий отъезд не предполагал скорого возвращения — точная дата оставалась неопределенной.
Впрочем, пока дедушка Палетс сторожил дом, Тан мог не опасаться, что в его отсутствие кто-то разграбит убежище. Когда все приготовления завершились и дальнейшие планы были утверждены, он вместе с Анжелой и Олсоном отправился к Морю Соня.
Олсону и Анжеле предстояло совершить на Море Соня ритуал продвижения к [Чародею секретов] [Пути Двери]. Сам же Тан планировал пройти через Руины Битвы Богов в глубинах Моря Соня, чтобы добраться до Забытой Богом Земли, основать там новый опорный пункт, а затем попытаться выследить Тёмного Демонического Волка Котара — ангела 2-й Последовательности.
— В море многие верят в императора, который властвует над океанскими просторами, — заговорил Олсон во время путешествия. В качестве [Писаря] он успел побывать во многих местах ещё до того, как бред полнолуния стал слишком невыносимым, и море было ему хорошо знакомо.
— В конце концов, Повелитель Бурь — это Король Неба и Император Морей. Как люди из Церкви Бури, так и простые моряки поклоняются этому божеству, владеющему сферами бури и океана, — Тан придержал шляпу на голове, не позволяя яростному морскому ветру сорвать её.
— Интересно только, не убивает ли молния во время грозы тех пиратов, что веруют в него?
— Вряд ли у Повелителя Бурь есть время на подобные глупости, — небрежно бросил Олсон. — Но, насколько мне известно, один дикий потусторонний пират однажды пытался принести кровавую жертву из плоти, чтобы привлечь внимание Повелителя Бурь и выпросить формулу зелья [Пути Тирана]… Разумеется, как только ритуал завершился, сам он превратился в груду обугленного, почерневшего мяса.
Приносить божеству жертву из плоти и крови? И при этом требовать от него награды? Какой же гений до этого додумался?
Уголок рта Тана дёрнулся, и он подвел итог этой, с позволения сказать, трагедии:
— Пожалуй, каждому потустороннему следовало бы пройти базовый курс оккультизма. По крайней мере, это заметно снизило бы количество бесполезных молитв, на которые богам приходится отвечать.
Будь он сам Повелителем Бурь, разве стерпел бы, когда ему в лицо швыряют куски непонятного мяса, да ещё и смеют выпрашивать формулу зелья?
Он бы крайне удивился, если бы божественный гнев не испепелил этого пирата вместе со всеми его сообщниками на месте.
Пройдя ещё немного, спутники увидели раскинувшийся на острове небольшой городок.
Пиратский промысел на Море Соня процветал в полном соответствии с веяниями эпохи. Вместе с ним ширилась работорговля и прочая незаконная контрабанда.
Однако в эти времена такие государства, как Лоэн и Интис, ещё не начали колониальные войны. Большинство торговых судов курсировало лишь вблизи недавно построенных портов Моря Соня. Главной добычей пиратов становились независимые торговцы, сновавшие между островами в попытках отхватить свой кусок пирога. Нападать напрямую на государственные флотилии разбойники решались крайне редко.
В конце концов, нападение на казенное судно неизбежно повлекло бы за собой масштабную карательную операцию на государственном уровне.
— К тому же нынешние торговые корабли используют довольно устаревшие способы передвижения. Они не могут похвастаться высокой скоростью и не способны быстро совершать рейсы туда и обратно по Морю Соня, — продолжал делиться знаниями Олсон.
— …Да и ресурсы на самих островах скудны, людей не хватает, торговые корабли ходят нечасто, так что и добычи в море не так уж много.
— …Но искателей наживы это не останавливает. В конце концов, новые острова означают новые ресурсы — редкие диковины, которых не сыскать в Лоэне, Интисе или Фейсаке.
Когда они вошли в этот построенный пиратами городок, Анжела сразу же ощутила на себе многочисленные взгляды.
И в этих взглядах не было ни капли дружелюбия.
— Можно мне их убить? — Обыденным тоном спросила Анжела. — От этих взглядов меня немного тошнит.
— Конечно, — небрежно отозвался Тан. — Если найдёшь среди них подходящего потустороннего, можешь вздернуть его на нитях и сделать своей марионеткой.
Для марионеток Тана сочетание их собственного пути и сил [Странного колдуна] в купе с высокой автономностью — благодаря которой их состояние не так-то просто было нарушить через нити духовного тела — делало их неостановимой силой. На низких и средних Последовательностях марионетка 5-й Последовательности, подкрепленная способностями [Странного колдуна] 4-й Последовательности, могла устроить настоящую резню, если только не сталкивалась с полубогом.
Да и что за воины эти пираты? Мало кто из безымянных разбойников вообще был потусторонним, но даже если и так, разве устоял бы хоть один из них против силы 5-й Последовательности?
Руки здешних пиратов по локоть были в крови невинных жертв. Их смерть никого бы не опечалила, напротив — многие бы только зааплодировали.
— Тогда разделимся, — скомандовал Тан. — Анжела, поищи хороший материал. Олсон, отправляйся в те места, о которых я говорил, и выведай, какое из морских чудовищ уровня полубога подойдет нам лучше всего.
Анжела послушно кивнула, Олсон последовал её примеру.
— Отлично, — Тан хлопнул в ладоши и сказал обоим [Путешественникам]:
— В таком случае встретимся здесь вечером.
Сам же он намеревался навестить своего старого приятеля из числа пиратов.
Вернувшись в знакомые края, следовало оживить былые воспоминания. Иначе дружба увянет, а без должного ухода былые узы долго не протянут.
А от этого у него сердце кровью обольется.
Лавируя среди сквернословящих пиратов, Тан ловко уклонялся от мошенников, норовивших невзначай натолкнуться на него ради легкой наживы.
Вскоре он остановился перед одним из заведений.
В таверне под кривоватой вывеской «Золотая роза» царило оживление. Повсюду — на полу и за столами — валялись в стельку пьяные пираты, а в воздухе витал густой запах дешевого спиртного.
К этому букету примешивался тошнотворный душок чужой рвоты.
Омерзительно, но, похоже, дела у заведения шли в гору.
Распахнув дверь, Тан скользнул взглядом по бесчувственным телам посетителей, подошел к барной стойке и негромко постучал по дереву.
— Кружка вина Соня — два пенса, — не поднимая головы, буркнул мужчина за стойкой.
Тан продолжил легонько постукивать по столешнице. Мужчина, выглядевший довольно неряшливо, хотя его одежда была чистой, с раздражением поднял голову — и так и застыл.
Было отчетливо видно, как хозяин таверны вздрогнул всем телом.
Тан улыбнулся, сощурив глаза так сильно, что они превратились в узкие полумесяцы:
— Давненько не виделись, Эллис.
— Как поживаешь? — Тан подался вперёд совершенно неестественным образом — его шея вытянулась, словно кусок пластилина, рождая жуткое, противоестественное зрелище.
— Л-Ламд… — трактирщик отпрянул назад, едва не свалившись со своего табурета.
Ему было около двадцати восьми или двадцати девяти лет. Худощавый, но крепко сбитый, с обветренной, потемневшей от долгого пребывания на солнце кожей. Его волосы были взлохмачены, а щетина выдавала, что бритвы он не видел уже давно. Тем не менее его поношенная, слегка выцветшая, но чистая одежда разительно контрастировала с неопрятным окружением.
С трудом верилось, что именно этот человек владеет притоном, полным пьяных пиратов и рвоты.
Уставившись на Тана, он с трудом сглотнул, а затем, словно опомнившись, взревел в ярости:
— Черт! Я уже завязал! Завязал, понятно тебе?! Какого хрена ты преследуешь меня как призрак?! Я не делаю ничего плохого! Ничего!
В его речи сквозило множество местных диалектизмов, которых Тан не понимал, но общий смысл уловить все же сумел.
«Хозяин, этот парень остался таким же неотесанным грубияном, как и раньше», — брезгливо заметила Система.
Глядя на перепуганного до смерти бывшего пирата, Тан вернул свою неестественно длинную шею в нормальное положение. Оглядевшись по сторонам, он спросил:
— А где Бэлли?
— Спит наверху, — Эллис раздраженно взъерошил волосы. Он бросил взгляд на стоявшего перед ним [Мастера Марионеток] и, убедившись, что тот не собирается нападать, спросил:
— Зачем пришёл? Насколько я помню, наш контракт давно истек.
— Ну зачем ты так? — Тан покачал пальцем. — Мне казалось, наше прошлое сотрудничество было весьма приятным. К чему эта холодность? Я считаю, мы как минимум стали друзьями.
Что же до их «сотрудничества»… По пути к Морю Соня в поисках русалок на Тана напали пираты. Преподав разбойникам наглядный урок хороших манер, он быстро пришёл с ними к обоюдному согласию и вместе отправился искать русалочьи следы.
Хотя, если Эллису так хотелось называть это трудовым договором — Тану, в общем-то, было все равно.
— Друзьями… — уголок рта Эллиса судорожно дёрнулся. С трудом подавив рвущиеся наружу ругательства, он спросил ещё мрачнее:
— Ладно, чего тебе нужно?
— Разве ты не угостишь старого друга? — Тан улыбнулся. — То самое вино, у него отличный вкус. У тебя ведь наверняка ещё осталось…
— Нет! Я все выпил!
— А я вижу, что оно там, — невинно отозвался Тан. Воспользовавшись жульническим обзором сквозь Эвклидово пространство, он легко обнаружил припрятанную в глубине шкафа бутылку.
Эллис лишь промолчал в ответ.
Наслаждаясь безмолвным отчаянием бывшего пирата, Тан повернул голову к одному из посетителей, который уже какое-то время украдкой за ним наблюдал. Неторопливо достав из кармана хрустальный монокль, он вставил его в правую глазницу.
Тан мягко улыбнулся пирату и слегка поправил монокль костяшкой указательного пальца.
В чистом хрустале отразилось перекошенное от ужаса лицо соглядатая.
Встретившись взглядом с Таном, пират вздрогнул, поспешно отвел глаза и уткнулся в стол, изо всех сил притворяясь бесчувственным пьяницей.
Тан перевел взгляд обратно на стойку, где уже материализовался бокал вина, и усмехнулся:
— Похоже, даже завязав с пиратством, вы так и не обрели покой.
Эллис уже открыл было рот, чтобы огрызнуться, но его взгляд на несколько секунд приковал надетый на Тана монокль. Пыл трактирщика мгновенно угас, и он лишь раздраженно пробурчал:
— Недавно приняли партию товара, возникли кое-какие проблемы.
— …Я сам со всем разберусь. Главное, ты не вмешивайся, — поспешно добавил он, не дожидаясь, пока Тан успеет что-то сказать.
Что ж, похоже, пережитое в море до сих пор преследовало бедолагу в кошмарах.
В конце концов, кому понравится, когда на его собственном теле начинают расти грибы?
— Что ж, ладно, — пожал плечами Тан, который в своё время изрядно припугнул этих разбойников с помощью Жезла жизни.
— …Мне нужен корабль… — сразу перешел он к делу.
Договорить он не успел — его внимание привлек один странный предмет.
Эллис проследил за его взглядом и наткнулся на пылящуюся в углу, тускло отсвечивающую латунью вещицу причудливой формы, отдалённо напоминающую подсвечник.
…? — Эллис недоуменно уставился на предмет, валявшийся среди кучи хлама. — Ты на что там вылупился?
— Дай-ка мне вон ту штуку, — попросил Тан.
Эллис достал странный подсвечник и поставил его на стойку, про себя размышляя: неужели это какая-то ценная реликвия?
Ценность?
«В каком-то смысле действительно ценность», — мысленно усмехнулся Тан, у которого слегка дёрнулся уголок рта.
Будучи Уникальностью [Пути Ошибки], монокль в сочетании с укрепившейся после достижения 4-й Последовательности связью Тана с Эвклидовым пространством позволял ему видеть скрытые грани вещей, даже не заходя в само пространство.
Взять, к примеру, этот подсвечник.
От него исходила едва заметная, странная серовато-белая дымка.
«Нечто, связанное с Замком Сфирот? Подобно багряным звездам внутри него?» — подумал он.
Забрать подсвечник и договорившись со своим старым знакомым о времени встречи, Тан покинул таверну.
Не обращая внимания на хвост, увязавшийся за ним в полной уверенности, что их слежка безупречна — хотя в его зрении сквозь нити духовного тела их неуклюжие потуги выглядели просто смехотворно, — Тан неторопливо зашагал в сторону рынка.
Система вскоре выдала результаты оценки. Как и следовало ожидать, процесс столкнулся с сильными помехами, из-за чего точное происхождение артефакта определить не удалось.
«Похоже на то. Но какая связь между этой штукой и Замком Сфирот? Неужели это вещь прежнего владельца Замка Сфирот, которую выбросило оттуда после того, как он погиб в схватке с Богом?» — Тан вспомнил о предметах, которые держали в руках мисс [Справедливость] и господин [Повешенный] до того, как Клейн затянул их в Серый туман, и невольно пришёл к аналогичному выводу.
Вещи, связанные с Замком Сфирот, попадались крайне редко, но Тану посчастливилось наткнуться на одну из них.
Спрятав находку в пространство Системы, Тан как раз подошел к тёмному переулку, куда не проникали лучи заходящего солнца. Стоило ему свернуть туда, как преследователи, сочтя, что цель сама загнала себя в тупик, где её легко зажать с двух сторон, сделали знак сообщникам и бросились следом.
Однако, ворвавшись в переулок и устремившись вперёд, они нос к носу столкнулись с другой бандой, заходившей с противоположного конца.
— Где он? — Хрипло спросил один из прибывших, чье лицо скрывал глубокий капюшон.
— Про… пропал? — Заикаясь от удивления, выдавил другой. — Да я собственными глазами видел, как он сюда зашел! Черт подери, этот ублюдок Эллис точно отдал ему вещь!
Пока банда разражалась грязными ругательствами, Тан стоял на крыше соседнего дома. Достав платок, он неторопливо протирал свой монокль, провожая взглядом тонущее за горизонтом солнце и загадочно щурясь.