Глава 116: «Холодное дыхание»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
«Материализация SAN-значения — не к добру», — подумал Тан.
Это означало, что грядущие события могут серьёзно пошатнуть его душевное равновесие. Материализованное SAN-значение требовалось лишь для того, чтобы он мог здраво оценивать собственное состояние и оставаться в безопасности.
Эту задачу нельзя было переложить на марионетку. Любое пагубное воздействие в процессе чтения мгновенно передалось бы ему самому через ментальную связь, так что не имело значения, кто именно станет вглядываться в страницы — он сам или его марионетка.
«Может, поручить это марионетке с установленным модулем „биомиметическая марионетка“? А после загрузки модуля просто оборвать контроль нитей духовного тела?»
Убедившись, что его мозаичные очки сидят надежно и точно не упадут из-за какой-нибудь «внезапной» или «случайной» нелепости, Тан все же убрал руки с кожаного переплета Некрономикона. Он переплел пальцы, положил их на стол и молча уставился на лежащую перед ним книгу.
«Хозяин…»
— Страх перед неведомым — это совершенно нормально, — спокойно произнёс Тан. — В конце концов, разве может быть чистым и безвредным то, что зовется Некрономиконом?
— Только в следующий раз не надо выпрашивать у твоей Главной Системы и дарить мне то, чего боишься даже ты сам… — Он вздохнул. — …Это ведь буквально сокращает мне жизнь, ты хоть понимаешь?
«…Может, изучим это как-нибудь потом?»
— Амон может явиться с визитом в любую минуту, у нас просто нет времени, — Тан покачал головой, снова протянул руку и коснулся края Некрономикона.
— Марионетки уровня полубога могут прийти в негодность одна за другой, а марионетки средних и низких последовательностей, скорее всего, погибнут, стоит им лишь бросить взгляд на книгу… — Тан рассуждал вслух. — …Раз уж Пустоши Знаний предоставили мне это, опасность здесь определенно есть, но она не должна быть мгновенно смертельной.
Пустоши Знаний не могли окончательно сойти с ума, чтобы в такой момент подсунуть ему гарантированную смерть.
Разумеется, полубог [Пути Шута] никогда не станет устраивать представление без тщательной подготовки. Не оставив себе путей к отступлению, он ни за что бы не решился на подобный шаг.
Отправив [Епископа войны] в Эвклидово пространство, чтобы использовать его искажающие свойства для мгновенной подмены марионеткой в случае опасности, Тан достал созданный в Театре Амулет «Вчерашний день вновь» и проинструктировал Систему:
— Если что-то пойдёт не так, сразу бери контроль над моим телом, активируй амулет и проси помощи у меня из будущего.
«Хорошо…»
Тан просунул пальцы между страниц. Бумага на ощупь казалась совершенно обычной. Повинуясь мимолетному порыву, он раскрыл книгу на случайном развороте, даже не пытаясь отыскать введение или оглавление.
Вот только…
— Ну конечно, — вздохнул Тан.
Он поправил очки. Все слова, иллюстрации и сами страницы перед его глазами были сплошь покрыты мозаичной цензурой. В таком виде разобрать что-либо было физически невозможно.
Мозаичные очки для наблюдения за звёздами отсекали любое ментальное загрязнение, превышающее порог его выносливости. Их владелец был надежно защищен от психических ударов, которые можно получить, «увидев» мифических существ, ментальные искажения или скрытые от взора сущности.
Тан пролистал Некрономикон — каждая страница была скрыта под плотной мозаикой. Он снова погрузился в молчание.
Не видя иного выхода, он медленно снял очки.
— Ну надо же, никакого пространства для маневра, — проворчал Тан.
«…Вообще-то, Хозяин, отсутствие лазеек в такой ситуации — это самое нормальное…»
Кап…
Кап-кап…
Когда Тан снял очки и взглянул на лежащий перед ним Некрономикон, с потолка сорвалась капля гнилостной, зловонной жидкости и упала точнехонько возле его руки.
Повеяло холодом.
Ледяная влага заставила его вздрогнуть. Тан инстинктивно вскинул голову и обнаружил, что потолок кабинета изменился до неузнаваемости.
Его зрачки резко расширились. Он быстро огляделся по сторонам: привычная обстановка кабинета Ректора бесследно исчезла. Теперь его окружала ветхая, потрепанная временем комната.
Тан резко выпрямился, но тут же осознал, что и так стоял на ногах. Герметично закрытые окна были покрыты плотным слоем изморози, стирающей очертания внешнего мира, — сквозь неё проступал лишь смутный контур залитого ярким солнцем дня.
Убранство комнаты казалось относительно современным — этот стиль не походил ни на одну из эпох здешнего мира.
Скрип… Скрип…
Неподалёку монотонно покачивалось деревянное кресло-качалка. Складывалось ощущение, будто на нём только что кто-то сидел, но случайно отлучился в неизвестном направлении.
Тан отвел взгляд от качалки. Сверху снова упала капля. Он опять посмотрел на потолок: в одном месте проступило влажное пятно, откуда мерно, капля за каплей, сочилась склизкая жидкость со странным, тошнотворным запахом.
«SAN-значение: 86.»
Становилось все холоднее.
Тан больше не чувствовал связи со своими марионетками. Хотя в ушах по-прежнему звенел голос Системы, его собственные мысленные призывы уходили в пустоту.
Перед его мысленным взором безжизненно колыхались лишь цифры SAN-значения.
— Фух… Спокойно, только спокойно. Разве может [Странный колдун] пасовать перед чертовщиной? — Тан заставил себя сделать глубокий вдох.
В прошлой жизни Тан не был фанатичным поклонником мифов Ктулху и не знал их во всех подробностях. Он лишь краем уха слышал имена известнейших Древних Богов вроде Ктулху и Йог-Сотота, да и о самом Некрономиконе имел весьма туманное представление.
Однако падение SAN-значения наглядно доказывало: в этой комнате присутствовало нечто, напрямую воздействующее на его разум.
Ментальное загрязнение? Или крупицы безумных знаний? Неужели, взглянув на страницы книги, он перенесся внутрь описанного в ней мира?
С сухим щелчком Тан высек пальцами искру. Вспыхнувшее пламя охватило стоявшее неподалёку деревянное кресло, и теплый свет немного разогнал могильный холод. Это была потусторонняя способность [Фокусника].
— Связь с Системой прервалась, большинство моих запечатанных артефактов сейчас недоступны, но личные потусторонние силы по-прежнему при мне, — пробормотал Тан.
Вероятнее всего, сейчас он находился здесь в форме астральной проекции.
В этот момент сверху донесся низкий, рокочущий гул работающих механизмов.
А вслед за ним — глухой стук: кто-то настойчиво колотил чем-то тяжелым по полу верхнего этажа.
Будто обитатель квартиры сверху заметил его присутствие и пытался предупредить, выстукивая ритм.
Тан поднял голову, его взгляд помрачнел. Оставив огонь полыхать — ему было плевать, даже если сгорит весь дом, — он повернул дверную ручку и выглянул в коридор.
Перед ним предстали коридоры старого здания, выстроенного из красно-коричневого песчаника и отделанного мрамором и деревом. Дом не казался совсем уж древним, но изнутри так и веяло стужей.
Было очень холодно…
«SAN-значение: 82.»
— Ещё на два пункта вниз, — процедил Тан.
Сама концепция этого «холода» таила в себе угрозу. Культистское жертвоприношение? Или какой-то ритуал?
Тан решил действовать быстро, пока SAN-значение не упало ниже 80. Поднимаясь по лестнице, он чувствовал, как воздух вокруг становится все более ледяным. Этот холод не был физическим — скорее, некая невидимая субстанция оседала на коже, грозя сковать льдом саму его душу.
Он инстинктивно попытался скрыться в Эвклидовом пространстве, чтобы осмотреться, но потерпел неудачу.
Тан на мгновение замер, но упрямо сделал следующий шаг.
В конце концов, он уже стал [Странным колдуном] Послеводательности 4. Глупо трусить и пятиться назад лишь из-за того, что один из путей отступления оказался заблокирован.
Преодолев пролет, он оказался перед плотно запертой дверью.
Она вела в квартиру прямо над той комнатой, где он очнулся. Из щелей из-под двери непрерывно струился ледяной воздух, клубясь белым туманом. Тан протянул руку, на кончиках его пальцев заплясали искры.
Острая духовная интуиция [Странного колдуна] подсказывала ему: обитатель этой комнаты до смерти боится огня.
Тан толкнул дверь, и она с сухим щелчком распахнулась.
Налетевшее на него холодное дыхание, пропитанное тошнотворным смрадом гниения, в одно мгновение задуло призванное [Странным колдуном] пламя.
Однако в следующую секунду это холодное дыхание столь же стремительно рассеялось. Огонь, который Тан развел внизу, обладал поистине колоссальной разрушительной силой, превзойдя даже его собственные ожидания.
Леденящая стужа уступила место стремительно растущему жару. Прямо перед кушеткой, полусогнув колени и только-только приподнимаясь с пола, застыл тёмный силуэт, ошарашенно уставившийся на незваного гостя.
Тан встретился с ним взглядом и на миг оцепенел.
В следующее мгновение фигура испустила душераздирающий, леденящий кровь вопль.
Его тело начало плавиться. Плоть под воздействием даже не слишком высокой температуры превращалась в липкую, стекающую струями слизь. Внутренности, кожа, черты лица — абсолютно все стремительно таяло в тот момент, когда распахнулась дверь, исчезло холодное дыхание и ворвался яркий свет пожара.
Истекающий слизью силуэт с воплями тянул к нему руки, но тело Тан словно окаменело: в его разум лавиной хлынули чужие, бесчисленные крупицы жутких знаний.
«SAN-значение: 42.»
В один миг мозг Тан словно взбили гигантским венчиком. На его коже начали прорастать уродливые мясные почки, а под эпидермисом зашевелились прозрачные черви, готовые в любой момент прорвать плоть и развалить его тело на части.
Не теряя ни секунды, он применил способность:
— Прыжок через пламя!
Тан мгновенно переместился в пылающую комнату этажом ниже.
Однако безумный поток знаний в его голове не иссяк. Словно при прямом взгляде на мифическое существо, когда разум судорожно считывает его истинную форму и оккультные символы, мозг Тан наводняли чуждые, гротескные откровения.
Это была магия, способная заморозить человека. Она позволяла воле и нервной системе функционировать в идеально сохранившемся теле даже после того, как все внутренние органы прекращали свою работу.
Своего рода суррогат вечной жизни.
От наплыва безумных мыслей Тан содрогнулся в рвотном позыве. Тошнотворная вонь разложения, витавшая в воздухе, рождала в нём единственное желание — бежать без оглядки, но его тело уже словно опустили в ледяной склеп. Оно окоченело и затряслось от неодолимого, расползающегося по жилам холода…
Казалось, он и сам вот-вот превратится в кусок льда.
Когда сознание наконец вернулось в реальный мир, он обнаружил, что его лицо, брови и одежда покрылись тонкой ледяной коркой, превратив его в подобие снеговика, только что сбежавшего из морозильной камеры.
Удушающий запах расплавленной плоти, казалось, намертво въелся в его ноздри. Тан снова судорожно сглотнул рвоту, но благодаря самоконтролю [Клоуна] его лицо лишь исказила гримаса судороги, и он сумел сдержаться, не запачкав пол.
— Магия, позволяющая мертвецам продолжать жить… — прошептал Тан.
Постаравшись вытеснить безумные знания в самые тёмные глубины памяти, он устало откинулся на спинку высокого кресла. Спешно расшифрованная информация все ещё гудела в голове, отчего непрерывный писк Системы казался далёким и нереальным.
— Замолчи пока, — выдавил Тан.
«Ой, хорошо! Хозяин, вы пробыли там целых пятнадцать минут, вам нужно как можно скорее восстановить душевное равновесие!»
Зрительные и слуховые галлюцинации начали понемногу рассеиваться, зловещий холод медленно отступал, а SAN-значение замерло на отметке 39.
«Внимание: SAN-значение ниже 60, но выше 20 указывает на умеренную ментальную деградацию. Возможны сильные слуховые и зрительные галлюцинации, обострение шизофренических симптомов. Рекомендуется немедленное психологическое вмешательство и длительная терапия.»
Тан незамедлительно призвал Гилберта — [Гипнотизера] Последовательности 6, чтобы тот провел сеанс психотерапии.
SAN-значение поползло вверх — крайне медленно, но, по крайней мере, его состояние стабилизировалось.
— Я могу дать тебе Скипетр Солнца, — Тан устало потер переносицу. — …Если ты воспользуешься способностями [Манипулятора], сможешь вылечить меня мгновенно?
Гилберт скорчил кислую мину: — …Ты требуешь от меня невозможного.
— Потеря контроля у потусторонних — штука крайне сложная, затрагивающая и разум, и тело, и кучу сопутствующих факторов, — уныло добавил [Гипнотизер]. — Даже будь я сейчас полноценным потусторонним Последовательности 4, я бы не взялся гарантировать, что смогу в один миг вернуть кого-то в абсолютно нормальное состояние.
— …То есть Последовательность 3 справилась бы? — Уточнил Тан.
Гилберт недоуменно уставился на него, словно безмолвно вопрошая: «Ты всегда так странно интерпретируешь чужие слова?»
Дважды кашлянув, Гилберт серьёзно произнёс:
— В общем, близко не подходи к этой книге в ближайшее время. Твой разум только-только оправился, и повторный срыв неизбежно подтолкнет тебя к гибели… Это мой искренний совет.
Иными словами — не ищи смерти.
Тан вновь потер виски и молча кивнул.
Когда Гилберт ушёл, Некрономикон был тут же убран в самые дальние глубины хранилища Системы.
Тан открыл интерфейс Системы и обнаружил там новый раздел, появившийся неизвестно когда.
«Мифический навык.»
Тан лишился дара речи, даже не зная, с чего начать возмущаться.
Он откинулся на спинку кресла. Хотя SAN-значение стабилизировалось, его душевное состояние сейчас было даже хуже, чем до сна.
К счастью, со слуховыми и зрительными галлюцинациями справиться было относительно легко, а обострение шизофрении удалось купировать благодаря предыдущему сну. Теперь, после своевременного вмешательства потустороннего [Пути Мечтателя], даже низкое SAN-значение не нанесло его психике непоправимого вреда.
В противном случае его SAN-значение наверняка пробило бы критическую отметку в 20 пунктов, безвозвратно утянув его в пучину безумия.
— Эта штука чертовски опасна… — прошептал Тан.
«Хозяин, может, ну её…»
— Ну уж нет. Разве могу я наслаждаться подобным сокровищем в одиночку? — Усмехнулся Тан.
«??»
Тан перевел взгляд на открывшуюся панель «Мифического навыка». Там красовалась всего одна запись.
«Холодное дыхание.»
«Ты спрашиваешь, почему я так боюсь ледяных сквозняков, почему при входе в холодную комнату я дрожу сильнее обычных людей и почему при виде ночной стужи, незаметно подтачивающей мягкое тепло осеннего дня, на моем лице проступает отвращение и неприятие?»
Потому что даже после того, как внутренние органы прекратят работу, воля, нервная система и идеально сохранившаяся плоть при определенных условиях способны продолжать свою деятельность.
«Расход: 10 пунктов SAN-значения. При условии целостности физической оболочки вы сможете сохранить целостность своего астрального тела в холодных регионах; даже если все функции вашего организма угаснут, вы не умрете по-настоящему!»
«Разумеется, стоит температуре подняться слишком высоко, и ваше тело растает в точности как мороженое~»
«Совершенно бесполезный навык», — подумал Тан.
«Куда практичнее было бы найти пару новых марионеток».
Тан прикрыл глаза и свернул интерфейс Системы.
— Но все же делиться хорошими вещами нужно… Система, сможешь заучить Некрономикон наизусть?
«Наверное… наверное, нет?»
— А ты попробуй.
«Хозяин… QAQ.»
— Просто сделай это. У меня на неё большие планы.
«Ой, ладно…»
Тан погрузился в молчание, прикрыв глаза.
Вскоре раздался робкий голос Системы:
«Я… я все запомнила. А дальше-то что?»
Как он и думал, Система, порожденная Пустошами Знаний, не пострадала от безумного содержимого Некрономикона, даже несмотря на свой страх перед ним. В конце концов, они имели единую природу.
Тан поднялся на ноги. Его силуэт покачнулся и растаял в воздухе. В следующее мгновение он возник посреди глухой, запертой комнаты.
Сюда не проникал солнечный свет. Одиночная кровать, санузел — вещей было совсем немного, но внутри царила идеальная чистота.
Сидевший на кровати немолодой мужчина ошарашенно уставился на внезапно появившегося Тан. Прежде чем пленник успел сделать хоть движение, нити духовного тела намертво сковали его на месте.
Это был один из тех несчастных, кого насильно опоили зельями, искусственно возвысив до Последовательности 7.
Тан слегка потянул за нити духовного тела мужчины, но не стал делать финальный шаг, чтобы превратить этого бедолагу Последовательности 7 в свою марионетку.
Исходящее из Некрономикона Холодное дыхание…