Глава 370 — Отослать
Леденящий душу крик, полный ужаса, разнесся по гостиной, заставив сердца всех гостей забиться от страха.
Художник Маллен был очень чувствителен к этому. Его бледно-белое лицо обменялось обеспокоенным взглядом с графом Пауфером.
— Что случилось?
Граф Пауфер нахмурил брови, озадаченный внезапной тревогой.
Услышав вопрос Маллена, он снова вернул себе внимание и небрежно успокоил всех,
— Похоже, произошел несчастный случай. Я попрошу слугу выяснить подробности. Не волнуйтесь, это не помешает нашему собранию. Что может пойти не так?
С этими словами граф Пауфер дал знак своему камердинеру, незаметно расположившемуся в углу гостиной, выяснить источник крика.
Затем он обратился к собравшимся гостям:
— Пожалуйста, давайте продолжим.
Во время разговора член семьи Саурон устремил свой взгляд на Люмиана.
С момента вручения золотых слитков он внимательно наблюдал за Императором Люмианом, анализируя каждое его движение и выражение лица. Он был полон решимости разгадать тайну того, как Люмиан выбрал кусок королевского пирога с золотой монетой, а не он.
Люмиан старался сохранить самообладание перед лицом безумия, которое, казалось, поглощало его, и перевел взгляд на художника Маллена.
— Создайте произведение искусства, используя свои ягодицы.
В роли Короля Проказников Корду Люмиан имел в своем арсенале множество заданий для каждого участника игры, чтобы никто из них не забыл о своих миссиях.
Однако Люмиана больше всего волновали не игривые выходки, а зловещее присутствие, нависшее над диванами.
Зловещая сущность не желала рассеиваться даже после того, как ей не удалось проникнуть в Люмиана. Оно висело в воздухе, источая нетерпеливую, кровожадную и раздраженную ауру.
Люмиан заподозрил связь между предыдущим криком и этим зловещим ментальным вихрем.
Красивый, но бледный и изможденный художник Маллен стоял в недоуменном молчании, пытаясь осмыслить эту странную просьбу. Рисование ягодицами было совершенно неизведанным занятием.
Но романист Анори и остальные, с готовностью приняв задание, не только с энтузиазмом подхватили его, но и позвали слуг, чтобы те принесли краски и бумагу для рисования. Они даже «помогли» Маллену, ослабив его пояс.
Не найдя выхода, Маллен нехотя намазал краской свой зад и сделал несколько неловких отпечатков на бумаге для рисования. Результат напоминал грубые детские каракули.
Наблюдая за этим зрелищем, романист Анори загорелся идеей.
— А почему бы нам не оформить это в рамку и не разослать искусствоведам? Посмотрим на их реакцию на такое уникальное творение.
— Подпись к картине — слово «Император». Для названия... Так, Маллен, есть предложения?
Маллен, избегая толпы, привел себя в порядок и на мгновение задумался, прежде чем ответить:
— Давайте назовем ее «Кафе».
Любопытно, что Корнелл, главный редактор «Малекого Трирца», спросил:
— А что это означает?
Маллен покачал головой, отбрасывая испачканный краской носовой платок и мягкую бумагу и натягивая штаны.
— Это ничего не значит. Эта картина с самого начала была бессмысленной.
Пока они беседовали, в гостиную вернулся камердинер графа Пауфера и что-то прошептал хозяину на ухо.
Под влиянием тревожной ауры безумия Кровавого Императора Люмиан с трудом разобрал слова, уловив лишь обрывки.
— Потерял... вред... опасность...
Выражение лица графа Пауфера потемнело, в нем появился намек на серьезность.
Он едва заметно кивнул, давая знак своему камердинеру вернуться на прежнее место, сохраняя невозмутимость.
Наблюдая за реакцией графа Пауфера, Люмиан ломал голову, ища способ развеять злобный дух.
Не могу же я ждать, пока все выполнят свои задания? Нет, здесь не хватает одного важного шага. В конце предыдущей игры «Королевский пирог» граф Пауфер съел кусок пирога, предназначенный Вермонду Саурону...
С этой мыслью Люмиан перевел взгляд на оставшееся на тарелке нетронутое подношение. Наклонившись вперед, он протянул правую руку и взял его.
Граф Пауфер не сомневался в этом.
С его точки зрения, было бы подозрительно, если бы Люмиан не забрал подношение!
Почти одновременно с этим разъяренная сущность, излучающая негатив, резко отреагировала, расположившись прямо над головой Люмиана.
Она излучала волны негативных эмоций, словно проклиная дерзкого человека, осмелившегося принять подношение.
Люмиан почувствовал злобу, ненависть и неутолимое желание разорвать его душу на части.
Но он остался невозмутим и даже улыбнулся.
Такая реакция подтвердила, что он сделал правильный выбор!
Если бы взбудораженный дух не отреагировал так бурно на присвоение им подношения, Люмиан так и не понял бы, как изгнать его из головы.
Это не гарантировало успеха и могло быть сопряжено с опасностью, но было более предпочтительной альтернативой тому, чтобы участники игры в «Королевский пирог» становились все более возбужденными и кровожадными и в конце концов обратились друг против друга.
Когда наступит подходящий момент, Люмиан все равно сможет «телепортироваться». Что касается остальных, то, за исключением графа Пауфера, их шансы на выживание были невелики.
Естественно, он не мог предсказать, произойдут ли непредвиденные изменения или возникнут новые угрозы после поглощения подношения, но в такой тяжелой ситуации это было лучше, чем ничего.
Для участников игры «Королевский пирог» вмешательство Люмиана было единственной надеждой. Без его действий их ждала верная гибель. С ним же у них оставался шанс побороться.
Люмиан поднес к губам жертвенный королевский пирог и откусил значительный кусок.
Взбешенный дух стал еще злее и яростнее.
Он уже не парил над остальными, а оставался прямо над головой Люмиана. Временами казалось, что дух готов обрушиться на него, а иногда он пытался разорвать свою цель. Однако аура Алисты Тюдор помешала ему, инстинктивно удерживая от дальнейшей агрессии.
Раздался еще один крик.
Он доносился откуда-то из замка Красного Лебедя — и принадлежал совсем другому человеку, чем предыдущий.
Минуту назад это был мужчина, а теперь — женщина.
Веки графа Пауфера дрогнули, и он улыбнулся.
— Похоже, слуга, ответственный за уборку предыдущего казуса, наткнулся на довольно жуткое зрелище.
Литературный критик Эрнст Юнг и другие гости охотно приняли это объяснение.
Как гости, они не имели права лезть во внутренние дела замка. К тому же они постепенно увлеклись игрой в королевский пирог, стали несколько фанатичными, нетерпеливыми и озабоченными, отвлекаясь от других событий, происходящих в замке.
Люмиан наслаждался игрой в «Королевский пирог», смакуя неосязаемый гнев и проклятия, как мелодичную симфонию, звучащую в его ушах.
По сравнению с ужасающим бешенством, которое он испытывал всякий раз, когда получал благословения, это было сродни прекрасной игре оркестра.
Не имея возможности высказаться и не решаясь вторгнуться в его тело, неистовый дух мог лишь косвенно влиять на его эмоции и психическое состояние.
Во время этого процесса Люмиан переключил свое внимание на распределение заданий между различными людьми, отмечая, что участники полностью погружены в игру, их взгляды прикованы к ней.
Периодически в воздухе раздавался очередной крик, от которого по позвоночнику пробегали мурашки.
Наконец Люмиан закончил подношение, и неистовый дух, парящий над ним, резко остановился.
В следующее мгновение он таинственно исчез, растворившись в воздухе.
Хотя участники игры "Королевский пирог" все еще выглядели фанатично настроенными, их раздражение и возбуждение заметно ослабли.
Люмиан испустил тихий вздох облегчения и обратился к сидящей рядом с ним Элрос.
— Посмотрим, как вы сделаете твист. Если не знаете, как, попросите кого-нибудь показать.
В отличие от рискованного танца «Кан-кан», который уже был навеян подтекстом, «твист» выглядел относительно невинно, если только это не был танец между мужчиной и женщиной. Тем не менее, он имел комичный вид.
Элрос подчинилась, поднялась с места и с некоторой неловкостью попыталась сделать твист.
Под смех присутствующих Люмиан продолжил раздавать задания оставшимся участникам.
После того как все участники выполнили задания, Люмиан выпрямился и с видом превосходства дал последнее указание.
— Последнее задание:
— Держите в секрете все, что произошло сегодня. Вы не должны никому ничего рассказывать о сегодняшней игре.
— Да, Ваше Величество!
Элрос и Лоран, все еще находясь в атмосфере игры, ответили в унисон, выражая глубокое уважение.
Отчасти эта покорность объяснялась тем, что аура Кровавого Императора все еще оставалась на Люмиане.
Наблюдая за инстинктивным послушанием каждого участника, Люмиан удовлетворенно вздохнул и тепло улыбнулся.
— На этом мы закончим сегодняшнюю игру.
Граф Пауфер поднялся со своего места и с улыбкой жестикулировал.
— Давайте пройдем в столовую.
Когда они перешли из гостиной в столовую, им пришлось пройти через главный зал замка. Люмиан, вернувшийся к своему привычному образу жизни, краем глаза заметил, что возле коридора усердно работают несколько камердинеров и горничных.
Они вытирали швабрами красноватую лужу.
Красная... — Веки Люмиана дернулись, и он поспешно отвел взгляд.
После ужина гости один за другим прощались. Люмиан отыскал графа Пауфера и с улыбкой достал пять тяжелых золотых слитков.
Граф Пауфер покачал головой.
— Раз уж я предложил эту игру, то должен придерживаться ее правил. Неужели вы так мало думаете обо мне, полагая, что я не могу обойтись без 30 000 верлей?
— Это просто жест вежливости, — с улыбкой ответил Люмиан. Он не стал настаивать и плавно вернул золотые слитки в карман.
Согласно договоренности, Люмиан пригласил поэта Ираэту в свою четырехколесную четырехместную карету. Под предлогом ограниченности средств он передал Ираэте всего 3 000 верлей.
Ираета, казалось, не возражал. Он спрятал купюры и завел разговор о своих художественных предпочтениях.
Когда карета тронулась в путь, Люмиан поинтересовался:
— В какой район вы направляетесь?
— Просто отвезите меня в монастырь Святого Харта, — с ухмылкой ответил Ираэта. — У меня там встреча с другом. Поэты-спонсоры всегда находят друзей, с которыми можно выпить.
Монастырь Святого Харта... — Люмиан слегка кивнул и дал соответствующие указания извозчику.
Через некоторое время карета подъехала к живописному монастырю. Даже в ночной темноте золотой фасад здания отражал багровый свет луны, создавая сюрреалистическую и сказочную атмосферу.
Проследив за тем, как Ираэт вошел в монастырь, Люмиан велел извозчику возвращаться на улицу Фонтанов в Квартал Мемореального Собора.
Карета с грохотом неслась по дороге, оставляя позади леса и плодородные поля,
Люмиан вдруг услышал звучный голос Термибороса.
— За тобой по пятам идет опасное существо, оно преследует тебя с самого замка Красного Лебедя. Оно пылает враждебностью и готовится нанести удар.
Опасное существо... — Люмиан сузил глаза, спокойно открыл дверцу кареты и без труда выпрыгнул наружу.
Столкнувшись с извозчиком, он произнес с авторитетом императора:
— Ждите меня в ближайшем городе.
Извозчик на мгновение замешкался, прежде чем выполнить приказ.
Проследив за тем, как карета с водителем исчезает вдали, Люмиан спокойно достал из портфеля боксерские перчатки и методично надел их.
Близлежащий лес словно потемнел, а протекавшая по нему река приобрела жуткий кроваво-красный оттенок.