Глава 322 — Наслаждение
— Только смерть вечна?
Люмиан и Дженна пытались осознать всю серьезность ситуации, разворачивающейся перед ними. Их внимание переключилось на Франку.
Франка наблюдала за тем, как Саллент, поклонившись, произносит молитву и покидает тускло освещенный подвал. Загадочный экран зеркала растворился в темноте, ознаменовав окончание гадания. Она задумчиво проговорила:
— Похоже, он из Нуминозного Епископата.
Нуминозный Епископат? — Люмиан, встречавший упоминания об этой тайной организации в гримуарах Авроры, знал, что она происходит от королевского рода империи Балам на Южном Континенте и древних верующих в Смерть. Миссия организации заключалась в пробуждении или возрождении Смерти и изгнании колонистов для восстановления былой славы Империи Балам.
О Нуминозном Епископате Аврора знала лишь поверхностно, без подробностей о выдающихся деятелях, ритуалах и специфических практиках.
— Нуминозный Епископат? — Незнание Дженны было заметно по ее голосу.
Франка продолжила краткий обзор истории Нуминозного Епископата, совпадающий с пониманием Люмиана.
В заключение она сказала:
— На Южном Континенте Нуминозный Епископат занимает положение, сопоставимое со Школой Розы. Хотя они не прибегают к кровавым жертвоприношениям или терроризму, как некоторые тайные религиозные организации, ритуалы присущи их природе. Стремление Нуминозного Епископата к возрождению Смерти обусловливает необходимость жертвенных обрядов.
— Лидером Нуминозного Епископата является полубог по прозвищу Бледная Императрица.
Бледная Императрица? Учитывая сходство силы Нуминозного Епископата со Школой Розы, можно предположить, что Бледная Императрица — ангел... — Люмиан потер голову, не имея сил на дальнейший анализ.
Дженна перевела взгляд на магазин Мистических снадобий Нагорья, и в его глазах отразилось замешательство.
— Зачем владельцу магазина, интисцу, вступать в Нуминозный Епископат?
Целью Нуминозного Епископата было уничтожение колонистов и восстановление Империи Балам. Интис был одной из колониальных держав, основанных на Западном Баламе.
Саллент, прожив на Южном Континенте более 10 лет и пожиная плоды интисства, оказался в затруднительном положении. Его верность Нуминозному Епископату, несмотря на все эти преимущества, вызывала вопросы. Саллент не принадлежал к низшему классу жителей Трира, как Дженна, у которых нет четкого представления о колониальных интересах.
Франка пробормотала:
— Кто знает? Существует множество вариантов. Насильственное обращение после пленения, манипуляции таинственных сил, постепенное соблазнение с нарастающими преимуществами, приведшее к набожной вере, или преображение благодаря спасению добрым верующим Смерти.
— В любом случае, Нуминозный Епископат проявляет хитрость, нанимая настоящего уроженца Северного Континента для работы в магазине мистических снадобий, торговли мумиями и в качестве незаметного шпиона. Их стратегия выглядит хорошо продуманной, не вызывающей подозрений.
Заметив усталость Люмиана, Франка решила не углубляться. Она нашла ближайший трактир и устроила их на ночлег.
Когда Люмиан проснулся, солнечный свет струился через стеклянное окно, освещая Франку и Дженну, сидевших за столом. Небо было безмятежным, украшенным пушистыми облаками, похожими на куски хлопка.
Франка смаковала буррито, приправленное специями, с сочной говядиной и бараниной, а Дженна наслаждалась тарелкой с жареным луком, картофелем, кукурузой и мясным ассорти. На столе стоял сладкий напиток на основе кукурузы, источавший восхитительный аромат.
Когда Люмиан сел, с его губ сорвалась усмешка.
— Похоже, вы неплохо провели время.
Поедая, Франка пробормотала:
— Я нечасто бываю в Звездном Нагорье, и я выполнила то, что задумала. Естественно, пришло время отдохнуть.
— Как это называется? Это называется... Черт возьми, забудьте. Ты понял!
Несмотря на продолжительную попытку, Франке с трудом удавалось сформулировать свои мысли на соответствующем языке. В конце концов, она отказалась от этой попытки, отдав предпочтение еде.
Дженна жестом указала направо.
— Мы принесли тебе обед.
Перед Люмианом лежала полоска жареной говядины, покрытая малиновым соусом, источающим тонкий алкогольный аромат.
— Я подумал, что из-за языкового барьера вы не решитесь выйти на улицу, — признался Люмиан и тут же утолил голод.
Он и раньше понимал, что лишь меньшинство местных жителей понимает интисский, да и то лишь на базовом уровне для элементарного общения.
Франка, проглотив кусок буррито, отпила из чашки дымящегося кукурузного сока.
— Язык тела универсален.
Дженна добавила с ухмылкой:
— Жесты Франки — это действительно нечто. Она даже имитирует визг свиней, мычание коров и блеяние овец, чтобы сообщить о своих мясных предпочтениях продавцам, не знакомым с интисским языком. А вот дворяне здесь отличаются от моих ожиданий. Они больше похожи на коллег с Северного Континента, чем на своих коллег с Южного.
В такой непринужденной обстановке троица неторопливо обедала, рассказывая о своих похождениях, как на настоящем празднике.
...
Под покровом ночи в районе Квартала Джентльменского Рынка, расположенном в доках Риста, стояло заброшенное здание, которое ранее поджег Люмиан.
Зная о возможных волнениях, которые может вызвать у жителей близлежащих домов переезд в квартиру, Франка прислушалась к совету Люмиана и выбрала это заброшенное место.
Быстро возведя духовную стену, Франка собрала пепел сожженной мумии — спасибо Люмиану — и другие необходимые ингредиенты.
Тем временем Люмиан и Дженна держались на расстоянии, внимательно наблюдая за тем, как Франка ловко смешивает ингредиенты и готовит зелье.
На мгновение воцарилась тишина, а затем лицо Франки исказилось от страха.
Почти мгновенно льняные волосы, завязанные в хвост, вырвались на свободу. Под действием невидимой силы волосы разлетелись в стороны и стали похожи на сияющую паутину, разлетающуюся во все стороны.
Появились новые бесплотные пряди, плотные и удлиненные. Они стремительно заполнили пространство, охваченное стеной духовности, образовав призрачный лес из нитей.
И снова Дженна стала свидетельницей таинственных и сюрреалистических свойств зелья, и в то же время заслоняла его от посторонних глаз. Вместе с Люмианом она терпеливо ждала, когда аномалия исчезнет.
То ли это длилось десятки секунд, то ли перевалило за две минуты, но бесплотные льняные волосы наконец исчезли, вернувшись в облик Франки.
С ликующим лицом Франка повернулась лицом к своим спутникам, ее прозрачные глаза излучали удовлетворение.
— Все прошло очень гладко. Я ожидаю, что в будущем продвижение будет довольно громоздким и сложным.
Дженна с удивлением отметила, что цветочная блузка и белоснежные бриджи Франки впервые гармонируют с ее поведением. Наряд, казалось, подчеркивал непередаваемую привлекательность, вызывая румянец и теплоту в ушах Дженны, несмотря на ее собственную женственность. С другой стороны, Люмиан испытывал непривычное и нежелательное тепло и реакцию.
По мере того как Франка привыкала к силе «Демонессы Наслаждения», колотящиеся сердца Люмиана и Дженны в конце концов успокоились, восстановив видимость нормального состояния.
Завершив работу и сняв духовный барьер, Франка вернулась к ним, сияя улыбкой. Ее глаза мерцали, как отраженный свет в озере.
— О каком улучшении идет речь? — задал прямой вопрос Люмиан.
Примерное понимание ситуации способствовало бы лучшей работе команды!
Глаза Франки игриво заплясали, а лицо украсила ухмылка.
— Угадай.
— Я не «Демонесса». Как я могу гадать? — Люмиан не успел договорить, как нахмурился.
Неосязаемая сила обвилась вокруг его ног и тела!
Затем, внезапно вспыхнув, Люмиан окутался багровым пламенем, которое вырвалось из него и поглотило загадочные нити.
Только теперь Люмиан и Дженна различили неосязаемые нити, окрашенные в огненные оттенки и напоминающие полупрозрачный паучий шелк.
Вдоволь налюбовавшись, Франка с озорным блеском в глазах спросила у Люмиана и Дженны:
— Теперь вам все понятно? Может быть, вы хотите исследовать еще одну?
— Нет!
— Нет необходимости.
В унисон ответили Дженна и Люмиан, в их голосах прозвучало опасение.
Франка сохранила улыбку и предложила:
— Вы действительно уверены, что не хотите попробовать? Уверяю вас, одно лишь прикосновение может окутать вас истинным наслаждением.
— Черт возьми! — Дженна инстинктивно отступила на шаг, и ее реакция подтвердилась восклицанием.
Люмиан смотрел на Франку, пытаясь понять, действительно ли она его дразнит или же у нее есть какие-то искренние намерения.
Да, целью должна быть Дженна... Не исключаю, что она может использовать простой контакт, чтобы поставить меня в неловкое положение... — Пока Люмиан размышлял, Франка вдруг взяла себя в руки и серьезно сказала: — В дополнение к двум, о которых я говорила ранее, мои навыки в магии Черного Огня, Мороза, Проклятия и Зеркала были повышены. Кроме того, расширилась их интеграция. Например, я могу использовать зеркало, чтобы сфокусироваться на цели, и использовать Черный Огонь для наложения проклятия. По другому сценарию я могу использовать «Замену зеркала» и «Замену посоха», чтобы нейтрализовать смертельный урон и получить определенную степень восстановления.
— Также были расширены мои возможности как «Ассасина» и «Подстрекателя».
Она кратко описала свои достижения, не вдаваясь в подробности.
Люмиан кивнул, размышляя о возможностях Франки. Он задумчиво спросил:
— А ты также обладаешь способностью очаровывать?
Улыбка Франки намекнула на ответ, но она предпочла промолчать.
Дженна некоторое время наблюдала за Франкой, а затем отметила еще кое-что, указав на нее и сказав:
— Ты стала еще красивее!
Черты лица Франки и весь ее внешний вид не имели никаких недостатков. Ее облик излучал несомненный блеск — поразительную, яркую красоту, не требующую маскировки.
— Неужели? — ответила Франка с явным удивлением.
Люмиан не удержался и погладил подбородок, размышляя о том, действительно ли Мадам Скрытый Клинок при переходе из 5-ой последовательности в 4-ую перейдет в последовательность «Железнокровного Рыцаря».
Когда Люмиан попрощался с Франкой и Дженной и отправился обратно в хостел, его посетило внезапное осознание. Он понизил голос и спросил:
— Темиборос, какое следующее благо после «Контрактника»?
Однако Темиборос молчал, не давая ответа.
Люмиан насмешливо произнес.
— Ничего. Как только я найду падре, он откроет мне информацию.
Несмотря на то, что внутренняя уверенность Термибороса могла колебаться, сохранять внешнюю уверенность было крайне важно в такие моменты.
...
День предсказанного события наступил быстро.
В квартале Красной Принцессы, на перекрестке улиц Стены и Белого Коня, Люмиан с непринужденной грацией высадился из кареты. Одетый в белую рубашку, черный жилет, коричневые брюки и изящные кожаные туфли, он окинул взглядом дремлющий квартал, лежащий впереди.