Глава 223 — Выбор
На юго-восточном холме, возвышающемся над Кварталом Джентльменского Рынка, находилась действующая каменоломня.
Выйдя из бального зала, Люмиан отправился на поиски подходящей кандидатуры, которые привели его именно в это место.
Стояла глубокая ночь, и фонарщики старательно зажигали газовые фонари, разбросанные по улицам. В отличие от них, каменоломня, завершившая свою ежедневную работу, была погружена в темноту, лишенную какого-либо искусственного освещения.
На полу каменоломни было разбросано несколько гипсовых печей, окруженных многочисленными бродягами.
Лумиан сосредоточился, придирчиво оценивая обстоятельства каждого.
Наконец, он нашел цель, которая соответствовала его требованиям.
У одной из гипсовых печей сидел бродяга-мужчина. Его рубашка, штаны и куртка были изорваны, их первоначальный оттенок потемнел от темно-коричневой земли. Впалые щеки и истощенные конечности почти искажали его фигуру. Его неухоженные волосы и борода спутались в беспорядочные пряди.
Его глаза были полузакрыты, а неглубокое дыхание говорило о том, что он может погибнуть в любой момент.
По наблюдениям Люмиана, бродяга действительно приближался к концу своей увядающей жизни. Ему оставалось всего 2-3 дня.
Подойдя к фигуре, Люмиан присел на корточки и достал фляжку с газом, которую он получил от неугодного Хедси и которую Франка метко назвала «Пахучие соли мистицизма». Открутив крышку, он поднес ее к ноздрям бродяги.
Они с Франкой уже распределили «добычу» с Рентаса. Успокоительное и монеты на общую сумму 212 верлей принадлежали Лумиану, а остальное — доля Франки.
— Ачху!
Бродяга дважды чихнул, и его глаза открылись.
Слабо глядя на Лумиана, одетого в синюю рабочую форму и темную кепку, он спросил в недоумении:
— Кто вы? Что вы пытаетесь сделать?
Люмиан спокойно ответил:
— Я просто проходящий мимо рабочий. Я почувствовал, что ваша гибель неминуема, и подошел проверить.
Бродяга не нашел недостатков в объяснении Лумиана. В Республике Интис при обнаружении безжизненного тела, будь то сообщение правительственным властям или двум церквям, человек получал компенсацию за то, что быстро обеспечивал очищение или кремацию.
Хотя сумма была мизерной, всего 1 верль, даже граждане низшего сословия находили ее приятным сюрпризом, какими бы скромными ни были дополнительные преимущества.
Борода бродяги задрожала, когда он сумел улыбнуться.
— Вы угадали. Я тоже чувствую, что мое время приближается. Заглядывайте почаще в ближайшие 2 дня, чтобы ваши деньги не умыкнули.
Возможно, это было действие пахучих солей мистицизма, а возможно, тема смерти на мгновение подняла настроение бродяги, потому что его слова перестали рассыпаться, а рассуждения стали более ясными.
— У вас осталась семья? — непринужденно спросил Лумиан, присев перед бродягой на корточки и убирая пахучие соли мистицизма.
Бродяга несколько мгновений молчал, затем медленно покачал головой.
— Нет, больше нет.
— Ваша семья ушла из жизни? — Люмиан стал допытываться дальше.
Борода бродяги колыхалась от движения его мышц, а в голосе слышался отчетливый оттенок страдания.
— Их больше нет. Все пропали. Мои родители не дожили до 45 лет. Мой брат погиб на войне несколько лет назад. Мои сестры умерли от болезни, а ее ребенок стал разнорабочим. К десяти годам он уже был горбатым и умер от истощения на текстильной фабрике...
Бродяга, казалось, отвлекся от вопроса Лумиана, больше похожего на воспоминания перед предстоящей кончиной. Он продолжал:
— Раньше я работал в каменоломне, меня хвалили за силу. Потом один месье увидел мое усердие и поверил, что я могу выдержать трудности. Он научил меня устанавливать детонаторы и разрыхлять камни. Зарплата выросла, и жизнь изменилась к лучшему. У меня была жена, крепкая как гвоздь, как и я, и трое драгоценных детей, но только один выжил. Мой маленький ангел, моя дочь.
— Когда цены на продукты питания вызвали протесты, мое тело внезапно сдало, и я тяжело заболел.
— Моя жена и дочь потратили все, накопили долги. В конце концов, они восстановили мое здоровье, но в процессе я потерял работу. Нас изо дня в день преследовали ростовщики. Эти люди забрали моего ангелочка. Мы с женой отчаянно искали. Через несколько недель мы нашли ее безжизненное тело. Она не смогла вынести их мучений и решила покончить со всем этим.
— Моя жена хотела обратиться в полицию, но они избили ее до полусмерти и где-то бросили. Меня избили и оставили без сознания, но я выжил. Я дожил до сегодняшнего дня...
Лумиан слушал молча, его голос был глубоким, когда он наконец заговорил:
— Есть какие-нибудь желания?
Бродяга громко рассмеялся.
— Желания? Мое самое большое желание — скончаться сразу после того, как подхватил эту болезнь.
Люмиан на мгновение замолчал, а затем продолжил:
— Нет жажды мести?
Глаза бродяги остекленели, когда он ответил:
— Этих ростовщиков убили другие банды. На их место пришли новые ростовщики.
Он вспомнил первоначальный вопрос Лумиана и заговорил голосом, который, казалось, доносился из другой сферы:
— Когда придет мое время, я думаю... я думаю, что хотел бы еще раз отведать мясного рулета. Я помню те годы, каждые выходные моя жена сама покупала мясо, добавляла семена льна и уксус, превращала это в соус и начиняла им лепешки. Моя дочь обожала это блюдо, и я тоже...
Люмиан кивнул, поднялся на ноги и направился вниз по холму, к улицам внизу.
Примерно через 45 минут он вернулся к гипсовой печи, неся в руках руанский мясной рулет, наполнявший воздух своим манящим ароматом.
Бродяга, казалось, снова был на грани обморока. Люмиан снова использовал пахучие соли мистицизма, чтобы вывести его из оцепенения.
Бродяга несколько раз чихнул, его взгляд был прикован к мясному руанскому рулету. Он быстро откусил кусочек, и его борода покрылась тонким слоем масла.
Съев половину, он задыхался и с улыбкой спросил:
— Что ты будешь делать, парень?
— Я буду заколю тебя позже. Это может привести к твоей смерти сегодня ночью, — прямо заявил Лумиан.
Бродяга слабо хихикнул и спросил:
— А ты не боишься полиции? Я не боюсь смерти. Я давно должен был погибнуть. Знаешь ли ты, что каждую зиму я сплю в этой гипсовой печи? Даже после трудового дня в ней сохраняется успокаивающее тепло, которое держится почти до рассвета. Однако ядовитые испарения внутри печи могут убить меня во время сладкого сна. Пока что со мной такого не случалось.
Люмиан усмехнулся.
— Думаю, полиция не слишком беспокоится о том, как бродяга встречает свой конец, если только это не откровенное убийство.
Без лишних слов бродяга съел оставшийся руанский мясной рулет и издал отрыжку.
После паузы, длившейся более 10 секунд, он поправил свое положение и сказал:
— Можешь приступать.
Люмиан выхватил свой клинок «Падший Меркурий», украшенный зловещими узорами, и вонзил его в руку бродяги.
Струйка крови потекла, окрасив острие клинка в багровый цвет.
Одновременно Люмиан снова увидел иллюзорную ртутную реку.
Цель его поисков бродяги, близкого к смерти, заключалась в том, чтобы обменять его на более практичную судьбу!
Это не означало, что встреча с судьбой призрака Монтсури не была грозной. Напротив, для многих людей она могла привести к верной смерти или даже гибели целой семьи. Более того, он цепко держался. Однако проблема заключалась во времени, которое требовалось для его действия. Обмен судьбами часто завершался в течение нескольких минут, тогда как нападение призрака Монтсури на свою цель происходило через случайные промежутки времени. Он мог нанести удар через 10-20 минут, а мог ждать 3-4 месяца.
Другими словами, судьба «встречи с призраком Монтсури» плохо подходила для внезапного нападения или сражения.
Более того, наученный опытом и уроками смерти Марго, цель Люмиана, «Черный Скорпион» Роджер, несомненно, будет настороженно относиться к таким вопросам. Если Падший Меркурий ударит его ножом, но не избавится от него мгновенно, велика вероятность, что он обратится за помощью к «Мадам» Луне. Люмиан не был уверен, что дама, обладающая истинной божественностью, сможет отбиться от призрака Монтсури. Если бы она смогла, то его операция потерпела бы полное фиаско.
Учитывая эти факторы, он решил заранее изменить судьбу встречи с призраком Монтсури и выбрать судьбу, более благоприятную для внезапных нападений и убийств. Он хотел, чтобы «Черный скорпион» погиб на месте, не имея возможности обратиться за помощью.
Пока эти мысли проносились в голове Люмиана, перед ним «возникла» череда образов.
Он увидел бродягу, спящего в гипсовой печи, бродягу, которого жестоко избили и оставили без сознания, бродягу, который недавно потерял сознание, бродягу, который рухнул перед безжизненным телом своей дочери, бродягу, который делил домашний мясной рулет со своей женой и дочерью, бродягу, который тщательно готовил и устанавливал взрывчатку...
Люмиан знал, что не может выбрать судьбу бродяги — погибнуть через 2-3 дня. Это была непосильная ноша, непосильная для Падшего Меркурия. Даже заклинание переноса удачи не могло перенести столь тяжелую судьбу.
Единственное решение, которое мог придумать Люмиан, — это применить заклинание Замены и найти заключенного камеры смертников, который занял бы место бродяги. Он примет личность заключенного на некоторое время, чтобы добиться признания окружающих. Затем он проведет ритуал и поменяет смерть бродяги на смерть заключенного. Однако на подготовку этого процесса уйдет от двух до трех недель, если не больше. Время было не на его стороне.
Опираясь на свой богатый опыт, Люмиан быстро принял решение и выбрал судьбу бродяги, который недавно упал в обморок из-за немощного тела.
Он вышел из ртутной реки и сгустился в каплю, которая просочилась в клинок Падшего Меркурия. Одновременно с этим судьба встречи с призраком Монтсури полностью перешла к бродяге.
Люмиан убрал оловянно-черный кинжал. Он остался чистым и без пятен крови, а рана на руке бродяги была неглубокой, словно от нее скоро останется шрам.
— И это все? — озадаченно спросил бродяга.
Он был готов встретить свой конец здесь и сейчас.
— Да, — Лумиан встал и сошел с холма.
Поздно ночью, внутри гипсовой печи, бродяга внезапно забился в конвульсиях и умер от удушья.
...
Напротив дома 126 на рыночном проспекте.
Вернувшись сюда, Люмиан приютился в тенистом углу, укрывшись от сияния газовых уличных фонарей. Его взгляд был устремлен на здание-цель.
Рядом с ним из темноты появилась Франка, одетая в черную мантию с капюшоном.
— Как все прошло? — спросил Лумиан, совершенно не удивленный.