Глава 77. Сезон осенней торговли
За полгода муравейник значительно разросся. Число специализированных муравьёв-солдат достигло двухсот восьмидесяти, рабочих — двухсот, а синих — ста тридцати.
Было также двадцать малополезных специализированных синих муравьёв-солдат.
Такому огромному количеству специализированных муравьёв требовалось соответствующее число обычных — больших, средних, малых и крошечных — солдат, рабочих и синих муравьёв.
Их было бессчётное множество.
Чтобы вместить такую армию, муравейник пришлось расширять.
Предложение Изначально-белого и Колючего можжевельника прорыть туннель через горный хребет, соединив владения Драконьего Кипариса и Чёрной Орхидеи, давно было приведено в исполнение. На данный момент было прорыто почти триста метров.
Вдоль туннеля, через каждые сто метров, создавались новые муравейники, в которых селились несколько рабочих и пара солдат для охраны.
С ростом и процветанием муравьиного царства всё острее вставала проблема продовольствия.
На Горе Благоуханной Орхидеи пищи уже не хватало, и Драконьему Кипарису с Чёрной Орхидеей часто приходилось отправляться на охоту за крупной дичью.
Каждый раз на пополнение запасов уходило один-два дня.
Муравьиное царство продолжало расти, потребность в пище увеличивалась в геометрической прогрессии. Не мог же Король муравьёв постоянно сам ходить на охоту? Это было бы неприлично.
Драконий Кипарис подумывал о том, чтобы вырастить ещё одного гигантского солдата, который бы возглавил отряд охотников.
Они могли бы охотиться на западе, у Барьера Божественной Силы. Там простирались бескрайние просторы с неисчерпаемыми запасами пищи.
И средства на выращивание ещё одного гигантского солдата у Драконьего Кипариса теперь были.
Однако...
Гигантские солдаты и интеллектуальные рабочие обладали собственным сознанием и разумом, и об их развитии тоже нужно было заботиться.
Они рождались уже на среднем уровне, а затем, возраст за возрастом, линяли и развивались. Им тоже требовалась разнообразная пища Изначальной Силы для всестороннего укрепления, иначе был риск неудачи.
Их уровень развития мог быть ниже, чем у Короля муравьёв, но не выше.
Сейчас Драконий Кипарис был Королём муравьёв среднего ранга пятого возраста. Изначально-белый полинял один раз и стал интеллектуальным рабочим среднего ранга второго возраста. На это ушёл год и пища Изначальной Силы стоимостью около пятисот Изначальных камней.
Если бы он тоже хотел развиваться так же быстро, как Король, раз в полгода, ему бы потребовалась пища на сумму более тысячи Изначальных камней.
Примерно половина от того, что требовалось Королю муравьёв.
Дороговато.
Сейчас у него уже были Изначально-белый и Колючий можжевельник. Если вырастить ещё одного гигантского солдата, то на повышение каждого из них на один возраст уходило бы от полутора до трёх тысяч Изначальных камней.
На развитие от начального до среднего уровня, с учётом небольшого роста затрат с каждым возрастом, ушло бы в общей сложности двадцать-тридцать тысяч Изначальных камней.
Это было ещё терпимо.
Но сколько же Изначальных камней потребуется на развитие от высшего до уровня Владыки Гор?
Несметное количество!
Размышляя о затратах, Драконий Кипарис снова впал в сомнения и никак не мог принять решение...
...
Драконий Кипарис и Чёрная Орхидея потратили два дня на дальнюю охоту, обеспечив муравейник запасами продовольствия на два месяца, и только после этого начали собираться в путь.
Перед отъездом они пересчитали товары:
Триста плодов Семени божественного дара Призрачный веер, стоимостью семь тысяч пятьсот Изначальных камней.
Обычных Призрачных вееров осталось всего пятьсот, на пятьсот камней.
Тысяча семян Семени божественного дара Белый Рис, стоимостью две тысячи шестьсот Изначальных камней.
Двести семян Семени божественного дара Южный финик, без скидки, стоимостью две тысячи Изначальных камней.
Ассортимент был невелик, количество — тоже, но всё это были отборные, качественные товары.
С грузом общей стоимостью двенадцать тысяч шестьсот Изначальных камней они отправились в путь.
За один день полёта Трон Доминации достиг Горы Чёрной Орхидеи.
По старой привычке они разделились: Драконий Кипарис отправился на юг, Чёрная Орхидея — на север, в поисках Семян божественного дара.
Через три дня поиски были завершены. Ничего.
Переночевав, они снова отправились в путь, взяв прямой курс на Гору Белого Риса.
На северо-западной оконечности горного хребта, на территории воина-уховёртки Чёрного Риса.
Алый Лис дремал под кипарисом, прикрыв глаза.
Белый Рис расчищал пустырь.
Маленький Чёрный Рис следовал за ним, своими клешневидными челюстями хватая сорняки и изо всех сил пятясь назад, чтобы вырвать их.
— Муравьи-торговцы прилетели!
Белый Рис внезапно остановился.
Алый Лис открыл глаза, взглянул вверх и снова улёгся.
— Мёд! Мёд!
Чёрный Рис отпустил так и не вырванный сорняк и бросился к Алому Лису.
Алый Лис с неохотой поднялся, задумался и сказал:
— Белый Рис, дам тебе совет. Во время торговли больше не спорь с тем Королём муравьёв Драконьим Кипарисом.
— Во-первых, ты здесь родился, здесь вырос, здесь и застрял. Ты слишком мало видел и знаешь, тебе его не переспорить. Во-вторых, чтобы достичь уровня Владыки Гор, вы с Чёрным Рисом будете зависеть от них. Споры лишь отдалят вас.
— В-третьих, — продолжал Алый Лис, — они владеют Троном Доминации и занимают в торговле абсолютно доминирующее положение. Цены, которые они предлагают, не грабительские, и они не мелочны. Вместо того чтобы спорить о цене, лучше выпросить у них побольше полезных мелочей или попросить привезти побольше качественной пищи Изначальной Силы и хороших семян для семян жизни.
Белый Рис сперва нахмурился, но, поразмыслив, счёл слова Алого Лиса очень разумными.
— Я понял, Алый Лис.
— Вот и хорошо.
Алый Лис больше ничего не сказал и медленно побрёл к гребню горы.
— Летят! Летят! — Чёрный Рис взобрался на голову Алого Лиса и, отчаянно махая усиками, указывал на далёкое небо.
— Алый Лис!
— Малыш Чёрный Рис!
— Белый Рис, осваиваешь целину?
Трон Доминации завис низко над землёй. Драконий Кипарис и Чёрная Орхидея поприветствовали их.
— Малыш Чёрный Рис уже восьмого возраста, весной перейдёт в девятый, — сказал Белый Рис. — Ему нужно будет посадить три семени жизни, так что я заранее подготавливаю для него землю и делаю ограждение.
— Как же хорошо, когда о тебе заботятся старшие, — вздохнула Чёрная Орхидея. — И пища Изначальной Силы есть, и развиваешься быстро, и землю самому осваивать не нужно.
— А сорняки я сам вырывал! — возразил Чёрный Рис и крикнул: — Чёрная Орхидея! Мёд!
— Так Чёрный Рис тоже трудится! Какой работящий воин-уховёртка! — похвалила его Чёрная Орхидея. Она взяла тыкву-горлянку, наполненную муравьиным мёдом, спланировала к Алому Лису, поставила тыкву на землю и объяснила:
— Этим летом мы с Драконьим Кипарисом были очень заняты и собирали плоды только на Горе Благоуханной Орхидеи и в её окрестностях. Так что мёд в этом году не такой ароматный, как в прошлом.
«Не такой вкусный?» — Чёрный Рис замер, съехал с головы Алого Лиса на землю и поспешил проверить.
— Этим летом у вас здесь были сильные ливни? — спросил Драконий Кипарис.
— Ливни были, но не очень сильные. Год выдался благоприятным, — ответил Белый Рис и спросил: — Король муравьёв Драконий Кипарис, а у вас что случилось?
— Мы живём на юго-востоке континента. Ураганные ветры, ливни, бурные потоки с гор. Чуть не затопило одно из моих владений.
— Да, да, — подхватила Чёрная Орхидея. — У нас там каждое лето то ливни с наводнениями, то засуха. Белый Рис, Алый Лис, а как у вас с климатом? Всегда так благоприятно?
В вопросах местного климата столетний Алый Лис был лучшим экспертом.
— На моей памяти было несколько засух, — сказал он. — А вот наводнений из-за ливней не припомню.
— Значит, у вас здесь очень хорошо живётся! — заметил Драконий Кипарис.
Чёрный Рис возился с тыквой, пытаясь добраться до мёда.
Драконий Кипарис, Чёрная Орхидея, Алый Лис и Белый Рис разговорились о погоде, освоении земель и возделывании растений.
Они прибыли на Гору Белого Риса утром и проговорили до полудня, прежде чем Драконий Кипарис перевёл разговор на дело.
— Белый Рис, твои семена жизни дерева Байфань созрели? Я прилетел в этот раз в основном для того, чтобы закупить партию свежих плодов для приготовления муравьиного мёда Изначальной Силы.
— Король муравьёв Драконий Кипарис, Чёрная Орхидея, вы прилетели немного рановато, — ответил Белый Рис. — Плодам дерева Байфань нужно ещё дней пять-шесть погреться на солнце, чтобы полностью созреть.
— А...
— Ничего страшного, — сказал Драконий Кипарис. — Мы с Чёрной Орхидеей тогда прогуляемся по окрестностям, поищем, нет ли здесь других точек Изначальной Силы.
— Через шесть дней мы будем здесь вовремя! — добавила Чёрная Орхидея.
— Хорошо...
— Король муравьёв Драконий Кипарис, — спросил Белый Рис, — вы просили найти семена дерева Байфань, есть какие-нибудь новости?
— Я уже поручил другим инсектоидам помочь со сбором. В конце весны — начале лета я снова отправлюсь в торговый поход, тогда и дам вам ответ. Найти-то мы их точно найдём, вот только какие сорта попадутся — неизвестно.
— Любые сорта подойдут! — воскликнул Белый Рис.
— Раз вы не привередливы, то и хорошо.
— Алый Лис, Белый Рис, малыш Чёрный Рис, мы с Чёрной Орхидеей тогда откланяемся!
Драконий Кипарис снова попрощался и медленно поднял Трон Доминации в воздух.