Глава 3. Трон Доминации
Муравьи оставляют за собой феромонные метки, но след этот недолговечен.
Драконий Кипарис не действовал безрассудно. Сперва он провёл несколько тестов, чтобы точно определить, как долго держится его собственный феромонный след. Лишь после этого он отважился на вылазки, каждый раз зорко следя за временем, чтобы успеть вернуться в главный коридор до того, как метки исчезнут.
Дни напролёт он исследовал корабль, но находил лишь развороченные двери и разграбленные дочиста комнаты. Из некоторых помещений вырвали даже дверные рамы. Иногда на полу попадались осколки неизвестных предметов, разбитых вдребезги лишь потому, что их невозможно было унести.
Опавшая Лебеда была права. Хоть звездолёт и был огромен, каждый Король муравьёв мог командовать десятками тысяч воинов. За долгие века они унесли всё, что можно было унести, и уничтожили всё, что можно было уничтожить.
Но были и исключения…
---
Драконий Кипарис запомнил множество маршрутов. Смелость его росла, и он забирался всё дальше вглубь корабля.
Однажды он случайно забрёл в необычайно широкий коридор. По обеим сторонам виднелись массивные круглые люки, выглядевшие невероятно прочными. Их поверхность была испещрена царапинами и вмятинами — свидетельствами яростных атак Королей, владеющих силой металла. Но ни один люк так и не поддался.
Всего здесь было десять таких дверей, десять комнат. Девять из них в итоге взломали, пробив стены сбоку. Внутри, разумеется, было пусто.
Лишь одна комната осталась целой. Только под самым потолком зияла небольшая, неаккуратно пробитая дыра.
Драконий Кипарис подлетел, чтобы рассмотреть её поближе.
Какой-то древний Король варварски проломил внешний слой металлической обшивки, но его остановила вторая панель из тёмно-золотого сплава. Она осталась абсолютно невредимой. В этой панели было идеально ровное круглое отверстие диаметром шесть-семь сантиметров — очевидно, оно было здесь изначально.
Драконий Кипарис заглянул внутрь и восторженно застрекотал.
Там что-то было!
В центре комнаты на постаменте покоилась гигантская сфера, лишённая примерно четверти своей окружности. В образовавшейся нише виднелась мягкая подушка, по бокам — подлокотники. Всё это напоминало кресло — артефакт внеземной цивилизации, который он однажды видел, путешествуя с караваном.
Он почувствовал, как Изначальная Сила просачивается сквозь отверстие и собирается вокруг сферы. Похоже, это был артефакт, который сам притягивал силу и помогал в её освоении!
Драконий Кипарис покосился на израненную дверь, прикинул толщину стен и воодушевился ещё больше. Столь мощная защита могла означать лишь одно: внутри хранилось нечто невероятно ценное. И лишь потому, что это кресло-сфера было слишком большим и тяжёлым, оно уцелело.
«Мне его точно не сдвинуть… Но ведь я живу совсем рядом! Могу я использовать его, чтобы ускорить свою эволюцию?»
С этой мыслью он протиснулся в комнату. Осторожно взмахивая крыльями, он подлетел к «креслу» и принялся облетать его со всех сторон, внимательно изучая.
Корпус его, отлитый из металла, сиял глубоким лазуритом. Подлокотники с текстурой дерева были иссиня-зелёными. Подушка и спинка, казалось, были сотканы из металлических нитей тёмно-синего цвета с узорами из белых волн и облаков.
Путешествуя с караваном, Драконий Кипарис побывал во владениях многих лордов и королей насекомых и повидал немало диковинных внеземных артефактов. Осмотрев находку, он был абсолютно уверен — перед ним огромное кресло, способное собирать Изначальную Силу.
«Опасностей быть не должно, верно?»
Подавив волнение, он снова и снова облетел артефакт, тщательно вглядываясь в каждую деталь. Не заметив и не почувствовав никакой угрозы, он наконец решился и смело опустился на мягкую подушку.
И не ошибся.
Едва он приземлился, кресло словно откликнулось. Собранная им плотная Изначальная Сила окутала Драконьего Кипариса, помогая ему впитывать её. Он удовлетворённо встряхнул крыльями, но не терял бдительности. Лишь выждав некоторое время и окончательно убедившись в безопасности, он сложил крылья и спокойно улёгся.
Полежав немного, он вскочил, вылетел из комнаты и устремился по феромонному следу обратно, стараясь запомнить каждую дверь и развилку на пути. Он трижды проделал путь от главного коридора до комнаты с креслом и обратно, пока не заучил маршрут наизусть.
Вернувшись к выходу из звездолёта, он взвалил на себя мешок с зимними припасами и, дважды останавливаясь на отдых, с трудом дотащил его до комнаты с креслом. В несколько заходов он перенёс внутрь всю еду и сам мешок.
Переезд был окончен. Драконий Кипарис устроился на мягкой подушке и с жадностью принялся поглощать Изначальную Силу.
Даже перебравшись вглубь звездолёта, Драконий Кипарис продолжал вести счёт времени. Он взял лист воскового дерева и каждый день прогрызал на нём новую зарубку.
В тёмной комнате не было ни дня, ни ночи, но это его не смущало. Он знал, что его феромонный след держится примерно полдня. Наблюдая, как он рассеивается, можно было приблизительно отмерять течение времени.
Спустя одиннадцать дней Драконий Кипарис смутно ощутил приближение эволюции. Он достал три зерна Пшеницы Чёрного Воробья — подарок Опавшей Лебеды, который он берёг больше полугода, — и съел их одно за другим.
Пища Изначальной Силы прорвала последнюю преграду. На Драконьего Кипариса навалилась сонливость, и вскоре он погрузился в глубокий сон.
Гигантское кресло словно почувствовало это. Оно начало впитывать природную силу с удвоенной скоростью, концентрируя её вокруг Драконьего Кипариса. Вскоре сверхплотная энергия засияла туманным, белоснежным светом, окутав его спящее тело, словно кокон.
Неизвестно, сколько прошло времени, но сияющий кокон внезапно рассеялся.
Пробудившись, Драконий Кипарис медленно поднял голову. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем он осознал, где находится: в одной из комнат звездолёта, на гигантском кресле, что помогает вбирать силу.
Он слегка напрягся. Старый панцирь на спине треснул. Извиваясь, он медленно высвободился из тесной оболочки, и его новое, нежное тело начало расти. Он расправил крылья и замер в ожидании, пока новый панцирь не затвердеет.
Младший Король муравьёв пятого возраста!
На этот раз всё прошло на удивление гладко. В отличие от предыдущих пробуждений, он не чувствовал себя обессиленным — лишь сосущую пустоту в желудке.
Драконий Кипарис подтащил вяленое мясо и принялся грызть его, попутно разбирая новые воспоминания. Каждая успешная линька пробуждала в нём часть наследного знания, которое делилось на три категории: умения гигантских муравьёв, знания о животных и знания о растениях.
На этот раз он обрёл новую расовую способность: умение выделять особый феромон, который стимулирует развитие муравьиных яиц, превращая их в специализированных солдат, превосходящих размерами самого Короля.
Вот только где одинокому самцу взять яйца? Без них эта способность была совершенно бесполезна.
Знания о флоре и фауне, напротив, оказались весьма кстати. Например, неподалёку от его владений росло высокое дерево, усыпанное плодами. Раньше Драконий Кипарис не знал, что это, но теперь узнал: дикая хурма. Её плоды были съедобны, но в меру. А если выносить её семя как семя жизни, то плоды Изначальной Силы будут укреплять пищеварительную систему.
«Когда достигну среднего ранга, можно будет посадить одно такое дерево, для разнообразия…» — размышлял он, продолжая есть и перебирать в уме новые знания. Наследная память была пассивной, её нужно было несколько раз мысленно «прочитать», чтобы освоить и суметь вовремя применить.
— Хм?
Движения его жвал замерли. Среди пробудившихся знаний он наткнулся на какой-то бессвязный информационный мусор.
【ЭКСПЕРИМЕНТ № GADSSS541. СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО】
【ТРОН ДОМИНАЦИИ, ЦИВИЛИЗАЦИЯ СОЗИДАТЕЛЕЙ. СИСТЕМА ЧТЕНИЯ ГЕНЕТИЧЕСКОЙ ИНФОРМАЦИИ УДАЛЕНА. ОБЪЕКТ ПЕРЕДАЁТСЯ ПОД КОНВОЕМ ПОЛКОВНИКА ХОУ ВЭНЬФЭНА, 741-Й ПОЛК, 168-Я АРМИЯ ЭКСПЕДИЦИОННОГО КОРПУСА АЛЬЯНСА, ЗАВЕДУЮЩЕМУ ОТДЕЛОМ ЛЮ ЧЖИХУНУ, ЛАБОРАТОРИЯ GA541, СИСТЕМА ФЕНИКСА…】
【ОРГАНИЗОВАННОГО СОПРОТИВЛЕНИЯ В ХОДЕ ОПЕРАЦИИ НЕ ВСТРЕЧЕНО. ЦИВИЛИЗАЦИЯ СОЗИДАТЕЛЕЙ БОЛЕЕ НЕ СУЩЕСТВУЕТ】
【КОНЕЦ ИНДИВИДУАЛЬНОЙ ЭВОЛЮЦИИ — ВЕЧНОСТЬ. КОНЕЦ ЭВОЛЮЦИИ ЦИВИЛИЗАЦИИ — ГИБЕЛЬ】
【СУДЬБА СОЗИДАТЕЛЕЙ СЕГОДНЯ МОЖЕТ СТАТЬ СУДЬБОЙ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА ЗАВТРА】
【ТРОН ДОМИНАЦИИ — ПОСЛЕДНЯЯ ОТЧАЯННАЯ ПОПЫТКА СОЗИДАТЕЛЕЙ. ЗНАЧЕНИЕ НЕВЕЛИКО. ОДНАКО НЕКОТОРЫЕ АСПЕКТЫ ЗАСЛУЖИВАЮТ ИЗУЧЕНИЯ И МОГУТ БЫТЬ ПОЛЕЗНЫ ЧЕЛОВЕЧЕСТВУ】
«Цивилизация Созидателей? Человеческая цивилизация? Неужели внеземные цивилизации тоже делятся на кланы, как насекомые? Похоже, человечество развязало войну и уничтожило цивилизацию под названием „Созидатели“. О! Я понял! Это „гигантское кресло“ — трофей, который люди захватили у Созидателей. И называется он „Трон Доминации“».
Кое-что прояснилось, но вопросов стало только больше. Главным из них был: откуда у него эта информация? Ещё при пробуждении он почувствовал, что между ним и Троном возникла какая-то связь.
Размышляя, Драконий Кипарис не мог усидеть на месте. Он быстро доел мясо, взлетел и опустился на гладкий шарообразный выступ на спинке кресла.
Едва заметная связь тут же стала отчётливой, и в его разум поступило новое сообщение:
【ВЫБЕРИТЕ ТИП ПОСЛАННИКА】
【СТРАЖ · СИЛА】
【СОЗИДАТЕЛЬ · ЗЕМЛЕДЕЛИЕ】
«Посланник? Выбор?»
Драконий Кипарис был в полном недоумении. Поколебавшись, он наугад выбрал «Стража».
【ВЫБЕРИТЕ КОЛИЧЕСТВО】
【1】
【2】
Вариантов было всего два. Он выбрал «1».
【ВЫБОР ЗАВЕРШЁН】
Трон Доминации стремительно уменьшился, превратившись в крошечное «кресло» диаметром всего шесть-семь сантиметров.
Драконий Кипарис взмыл в воздух. На смену короткому испугу пришло самообладание, и он опустился на подушечку. Теперь Трон был ему впору — ни больше ни меньше.
Из полусферы на спинке кресла вырвался голубой луч и скользнул по его телу.
【СКАНИРОВАНИЕ ЗАВЕРШЕНО】
【ФИЗИЧЕСКОЕ СОСТОЯНИЕ: КРИТИЧЕСКОЕ. ИСТОЩЕНИЕ ЗАПАСОВ ПИТАТЕЛЬНЫХ ВЕЩЕСТВ И ЭНЕРГИИ. ТРЕБУЕТСЯ НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНОЕ ПОПОЛНЕНИЕ ПИЩИ, ВОДЫ И УМЕРЕННЫЕ ТРЕНИРОВКИ】
【ФУНКЦИЯ ПОСЛАННИКА ОТКЛЮЧЕНА】
Драконий Кипарис застыл в недоумении.
«„Трон Доминации — последняя отчаянная попытка Созидателей…“ Не знаю, для чего он нужен, но то, что это сокровище — несомненно. А это главное…»
Он слетел на пол и взял ещё кусок вяленого мяса. Жуя, он попытался мысленно установить контакт с Троном.
Трон Доминации мгновенно увеличился до прежних гигантских размеров.
Ещё одна мысль.
Трон снова сжался, на этот раз до предела — около трёх сантиметров в диаметре.
Драконий Кипарис попытался поднять его лапками. Артефакт был неимоверно тяжёл. Силы младшего Короля пятого возраста не хватало, чтобы сдвинуть его хотя бы на миллиметр.
«Неужели его нельзя унести?»
Он попробовал мысленно приказать Трону стать легче. Никакой реакции.
Тогда он приказал ему катиться.
И Трон, к его удивлению, покатился по полу.
Драконий Кипарис обрадовался, но тут же посмотрел на отверстие в стене. Так его наружу не выкатить.
Он собрался с мыслями и приказал Трону взлететь.
И Трон Доминации действительно оторвался от пола.