Глава 23. Большая и малая реки
Зимой пищи было мало. Многие птицы в горах питались дикими ягодами и семенами трав, и не было гарантии, что, оголодав, они не налетят на их владения.
Семя божественного дара Благоуханной орхидеи близилось к созреванию, и Драконий Кипарис не советовал Чёрной Орхидее покидать свои земли.
Кроме того, в его муравейнике теперь обитал пятьдесят один специализированный рабочий и солдат, а также двадцать две вечно голодные личинки. Этим крупным созданиям требовалось много еды.
Солдат, отвечающих за охоту, в колонии было недостаточно, и их охотничьи способности были ограничены. Перед уходом необходимо было запастись достаточным количеством провизии.
Драконий Кипарис и Чёрная Орхидея договорились, что отправятся в путь в разгар зимы, когда соберут урожай с Благоуханной орхидеи.
...
Два дня подряд моросил холодный, мелкий дождь.
Когда небо прояснилось, Чёрная Орхидея убила дикого кабана. Драконий Кипарис приказал муравьям разделать тушу на тонкие полоски и разложить их сушиться на каменной плите на склоне горы.
Несколько тёплых, солнечных дней подряд температура немного поднялась. Мясо высохло, превратившись в вяленое.
Биогазовая установка и так была почти готова. Специализированные рабочие трудились без энтузиазма, и Драконий Кипарис, взявшись за дело сам, работал сверхурочно, чтобы наконец-то её докопать…
Пронизывающий до костей ветер. Новая волна холода. Моросящий дождь. Далёкие горы покрылись слоем белого снега.
Наступило самое холодное время года.
На северном склоне Чёрная Орхидея, держа в лапках Изначальный камень, стояла перед материнским растением Благоуханной орхидеи. Кончиками пальцев она соскребала с камня белый кристаллический порошок.
Порошок тут же становился серым, высвобождая чистую Изначальную Силу, которую впитывало растение.
Последняя стадия созревания.
Плоды-коробочки на отводках, некогда ярко-зелёные и полные жизни, день за днём темнели, приобретая тусклый, тёмно-зелёный оттенок.
Через три дня они стали совсем тёмными, и на них начали проступать желтоватые пятна.
Ещё через четыре дня кожура стала жёлто-зелёной и растрескалась, обнажив полные, сочные семена.
Семена Благоуханной орхидеи наконец-то созрели. Их выложили сушиться на солнце.
Всё прошло без происшествий. Урожай составил ровно триста восемь семян, без единой потери.
Согласно договору, Драконий Кипарис получил сто пятьдесят четыре семечка. Он убрал их в свой мешочек из паучьего шёлка.
Все приготовления были завершены. Можно было со спокойной душой отправляться в дальний путь.
Стояла тихая зимняя стужа, лишь изредка нарушаемая щебетом птиц.
Поверхность реки была спокойной.
Трон Доминации летел низко над водой, неторопливо следуя изгибам реки.
Здесь Изначальной Силы не было совсем. Трон автоматически создал вокруг себя бледно-голубой энергетический щит, чтобы предотвратить утечку собственной силы.
Драконий Кипарис и Чёрная Орхидея лежали бок о бок на мягкой подушке трона, не шевелясь…
Недаром это было Семя божественного дара — усиливающий эффект семян Благоуханной орхидеи был просто невероятным.
Молодому Королю муравьёв седьмого возраста требовался почти целый день, чтобы переварить и усвоить одно семечко. Даже одно в день было тяжело. После каждых двух съеденных семян приходилось отдыхать целый день.
Зато он ясно ощущал стремительный рост.
Семена божественного дара были слишком сильны.
По прикидкам Драконьего Кипариса, ему нужно было съесть всего около тридцати семян, чтобы перейти в восьмой возраст.
Чёрная Орхидея, будучи воином среднего ранга первого возраста, обладала пищеварительной системой на порядок мощнее, чем у Драконьего Кипариса. Она могла съедать по два семечка в день.
С трудом завершив сегодняшнее поглощение Изначальной Силы из семени, Драконий Кипарис поднялся с подушки, расправил и встряхнул крылья, разминая суставы. Одновременно он по-доброму напомнил лежащей рядом Чёрной Орхидее:
— Чёрная Орхидея, будь сдержаннее. Если будешь так есть, после следующей линьки опять растолстеешь.
— Ох…
Самообладание у Чёрной Орхидеи было очень слабым.
Драконий Кипарис советовал ей продать сто семян Благоуханной орхидеи каравану и обменять их на другую пищу Изначальной Силы, укрепляющую мышцы, внутренние органы, кровь, силу, скорость и так далее. Комплексное усиление, сбалансированное развитие — всё это было полезно и для повышения боевой мощи, и для роста.
Чёрная Орхидея понимала это, но не могла устоять перед соблазном…
Ей стало немного совестно, и в то же время её раздражали бесконечные нотации Драконьего Кипариса. Она поспешила сменить тему:
— Драконий Кипарис, ты уже в седьмом возрасте, почему Трон Доминации всё ещё так медленно летит?
— Переход на новый возраст даёт лишь небольшое усиление, — ответил он и в свою очередь спросил: — Чёрная Орхидея, как далеко ты в прошлый раз забралась? Мы летим уже целый день, а той самой большой реки, о которой ты говорила, всё ещё не видно.
— Так я летаю быстро, — ответила она и снова перешла в наступление: — Драконий Кипарис, может, ты ошибся в расчётах? Может, эта река не впадает в ту большую?
— Невозможно! — уверенно заявил он. — Я не мог ошибиться.
Опавшая Лебеда однажды рассказывала ему о незыблемом законе водной системы в природе: ручьи впадают в малые реки, малые реки — в большие, а большие — в одну, особенно огромную, которая течёт на юг, к морю.
Драконий Кипарис двигался вниз по течению реки шириной четыре-пять метров, которая протекала в четырёх-пяти километрах от их горного хребта. Следуя за рекой, заблудиться было невозможно. Но эта река так петляла…
Однако Опавшая Лебеда не могла ошибаться. Драконий Кипарис был твёрдо уверен, что эта река обязательно впадёт в ту самую, о которой говорила Чёрная Орхидея.
Так и случилось.
На следующий день, на третий день их путешествия, утром в поле зрения появилась река шириной в несколько десятков метров.
— Чёрная Орхидея, мы на месте!
Драконий Кипарис приказал Трону Доминации набрать высоту и зависнуть в воздухе, чтобы осмотреться.
Оба берега реки были покрыты зелёно-жёлтыми болотистыми травами и жёлто-коричневым тростником, которые сливались с тёмно-синей водой, уходя за горизонт.
— Чёрная Орхидея, вверх по течению или вниз?
— Вниз!
Драконий Кипарис завис над рекой.
— Эта река слишком большая. Левый берег или правый?
Чёрная Орхидея немного подумала.
— Левый!
Драконий Кипарис направил Трон к правому берегу и полетел вниз по течению.
Они оба временно прекратили есть семена Благоуханной орхидеи. Лёжа на краю мягкой подушки, они высунули головы и внимательно всматривались вниз, ведя поиски.
Трон Доминации действительно был слишком медленным.
Пролетели день, ночь и ещё половина дня. Внезапно Чёрная Орхидея вскочила, огляделась по сторонам, оттолкнулась от трона и, взмахнув крыльями, зависла в воздухе.
— Драконий Кипарис, это здесь! Вон там! Я нашла Чайник льда и пламени вон там!
Объяснив, она наклонно спланировала и приземлилась в зарослях травы на берегу.
Это было довольно далеко от русла реки.
Драконий Кипарис неторопливо направил Трон Доминации следом. Он завис низко над землёй и осмотрелся.
Трава была сильно примята, повсюду валялись сломанные ветки и сухие листья. Это были явные следы наводнения.
— Чёрная Орхидея, ты нашла его здесь? — спросил он.
— Конечно.
— А точнее? Я помню, ты говорила, что нашла его в траве?
— Во время сильного дождя вода поднялась, примяла траву, и он лишь немного виднелся. У меня отличное зрение, и я заметила отблеск металла.
— Понятно… — Драконий Кипарис слегка шевельнул усиками и проанализировал: — Значит, Чайник льда и пламени принесло водой сверху по течению.
— Я тоже так думаю! — согласилась Чёрная Орхидея. — Но мы летели сюда и ничего не нашли.
— Это не так просто… — Он сделал паузу. — Полетим ещё два дня вниз по течению, поищем. Если ничего не найдём, развернёмся и пойдём обратно вверх по течению, но уже по другому берегу.
— Хорошо! — без раздумий согласилась она.
Они тщательно обыскали окрестности и отправились дальше.
Прошло два дня, но они по-прежнему ничего не нашли. Согласно плану, они развернулись и полетели вверх по течению.
Прошло ещё три дня, но безрезультатно.
Они полетели прямиком обратно к своему горному хребту, чтобы отдохнуть. Нужно было пополнить запасы еды для муравейника и восстановить запас Изначальной Силы в Троне Доминации.
Через пять дней они снова отправились в путь, продолжая поиски вверх по большой реке.