Глава 2. Укоренение
Среди насекомых лишь с ничтожно малой вероятностью рождаются «воины» — создания, достигшие уровня жизни Изначальной Силы. Они обладают уникальным органом, «семенным мешочком», который позволяет им на каждом этапе эволюции преобразовывать обычное семя растения в «семя жизни».
Посаженное семя жизни становится растением Изначальной Силы. Когда оно вырастает, цветёт и плодоносит, то даёт пищу Изначальной Силы, ускоряющую рост и эволюцию воинов-насекомых.
Разные виды насекомых и разные виды растений наделяют семена жизни различными усиливающими эффектами. Накапливаясь, эти эффекты даруют воинам-насекомым невероятные способности.
Для воина семя жизни — это вопрос выживания.
Обычно юный воин сажает свои первые семена под защитой сородичей более высокого ранга. У муравьёв всё немного иначе. Если есть покровитель, высокоранговый Король, он может прислать отряд боевых муравьёв для охраны или даже рабочих муравьёв, чтобы те помогли взрыхлить и удобрить почву. Если же это юная Королева, то даже без защиты она может сама откладывать яйца, развивать колонию и поручить ей заботу о семенах, что позволяет ей относительно безопасно пережить самый уязвимый период.
Но Драконий Кипарис был одиноким Королём-самцом. Он мог рассчитывать только на себя.
Однако Драконий Кипарис был умён и предусмотрителен. Ещё до выбора места для посадки он заприметил на склоне неподалёку густые заросли красного терновника. Своими жвалами он срезал колючие ветви и оставил их сушиться, готовясь заранее.
…
Дождь прошёл, небо прояснилось. В воздухе стоял влажный, густой аромат весны.
Драконий Кипарис, подражая клану Огненных пауков, отшлифовал стену в своей пещере до гладкости и за каждые прошедшие сутки высекал на ней по одной черте.
На четвёртый день он убрал камушки, прижимавшие семена.
На пятый день первым из земли проклюнулся росток туи, а за ним показались верхушки можжевельника и драконьего кипариса.
Испытания только начинались.
На стадии ростка семена жизни наиболее уязвимы. Птица, приземлившаяся рядом, или пробегающий мимо зверёк могли одним неловким движением нанести им непоправимый, смертельный удар.
К этому времени срезанные ветви терновника уже подсохли. Драконий Кипарис принялся за второй этап: он обломал сухие листья и нарезал ветви на отрезки длиной сантиметров по двадцать.
Природный дар муравьёв — это сила. Как-никак, Драконий Кипарис был младшим Королём четвёртого возраста и мог поднять вес, в сотни раз превышающий его собственный. Приложив немало усилий, он соорудил вокруг трёх саженцев шестиугольную ограду из колючих ветвей.
Ростки с каждым днём становились всё выше.
Драконий Кипарис без устали резал терновник, сушил его, перетаскивал и строил, даже сплетал ветви прочными сухими травинками для надёжности, постоянно расширяя и надстраивая свою оборонительную конструкцию.
Вскоре его фортификация обрела законченный вид. Птицы не рисковали садиться на колючки, а звери обходили это место стороной.
Склоны холма утопали в густой растительности, и всякие мелкие насекомые были здесь частыми гостями. Драконий Кипарис охотился только поблизости, используя колючую изгородь как укрытие от хищников.
Через месяц от пышных зарослей терновника остались лишь семь толстых главных стеблей да редкие молодые побеги.
Три семени жизни благополучно миновали самую опасную стадию и превратились в саженцы высотой более десяти сантиметров.
Здесь была не только скудная Изначальная Сила, но и бедная почва. Драконий Кипарис безжалостно истреблял всех мелких насекомых, вторгавшихся на его территорию, выкапывал ямки вокруг саженцев и закапывал добычу, создавая компост.
Незаметно пролетел ещё месяц. Настало знойное лето.
Три саженца выросли до двадцати сантиметров и, казалось, прочно укоренились на этой земле.
Опавшая Лебеда, посоветовав Драконьему Кипарису выбрать семена хвойных деревьев, дала вполне разумный совет. Кипарисы и можжевельники славились своей живучестью, легко приспосабливались к любой среде, были неприхотливы к почве, засухоустойчивы и живучи. Будучи деревьями, они обладали огромным потенциалом роста.
Но был у них и существенный недостаток — они росли очень медленно. Требовалось два-три года, чтобы они подросли и дали первый урожай плодов Изначальной Силы. А на сколько-нибудь приличную урожайность можно было рассчитывать лишь лет через пять.
Будь у него покровитель, который снабжал бы его пищей Изначальной Силы, хвойные деревья стали бы превосходным выбором.
Однако…
Драконий Кипарис был младшим Королём четвёртого возраста — в самый разгар периода стремительного роста, — но его развитие почти остановилось. Изначальной Силы в округе было мало, а Изначальных камней и пищи не было вовсе.
Средняя продолжительность жизни младшего Короля муравьёв составляла всего около пятнадцати лет, а у самцов — и того меньше. После восьми лет начинался период старения, и эволюционировать с каждым годом становилось всё труднее.
Драконий Кипарис уже почти полгода находился на четвёртом возрасте.
«Если я не смогу вовремя эволюционировать, то не смогу выносить четвёртое семя жизни. А если вовремя не посадить достаточное количество семян, моя территория не даст нужного количества пищи Изначальной Силы. Без пищи последующая эволюция станет ещё более сложной. Я должен не просто выживать, но и расти, иначе попаду в пагубный круг: из-за бедности не смогу эволюционировать, а из-за отсутствия эволюции стану ещё беднее. И в итоге просто погибну молодым. У выхода из звездолёта концентрация Изначальной Силы выше. Я мог бы проводить там больше времени, впитывать природную силу и попытаться как можно скорее достичь пятого возраста».
Глядя на заросли терновника, вновь разросшиеся под палящим солнцем, Драконий Кипарис прикидывал в уме, и в голове его зрелый план.
После мощного ливня солнце в небе, казалось, поднялось ещё выше. Настала ясная, прохладная осень.
На территории Драконьего Кипариса росло высокое нанму. Выбирая место для посадки, он рассчитывал, что летом его густая крона будет защищать саженцы от зноя. Но лето прошло, три кипариса миновали уязвимую стадию, и теперь старое дерево стало их соперником в борьбе за солнечный свет и питательные вещества.
Драконий Кипарис принялся за работу. Вонзив жвала в ствол, он медленно окольцевал его, сдирая кору, разрушая лубяной слой и перерезая ситовидные трубки, по которым движутся соки.
Под осенним солнцем нанму быстро увяло. После одной ветреной и дождливой ночи земля под ним была усыпана опавшей листвой.
Поздняя осень.
Три саженца кипариса выросли до тридцати сантиметров и уже не казались такими хрупкими. Драконий Кипарис, не зная устали, продолжал резать терновник, расширяя защитные укрепления. Вскоре от зарослей снова остались лишь семь голых стеблей, а вокруг его деревьев раскинулось сплошное колючее поле.
«Теперь им вряд ли что-то угрожает. А если и угрожает, то с моей нынешней силой я всё равно ничего не смогу поделать».
Подняв свой плетёный из паутины мешок, Драконий Кипарис покинул свою территорию.
Звездолёт был целиком построен из особого энергетического металла. Лёгкий как перо, он обладал невероятной прочностью и упругостью. За тысячи минувших лет с него лишь облупилась краска, но сам металл не поддался ни малейшей коррозии. По словам Опавшей Лебеды, даже Королю насекомых, пробудившему в себе силу металла, потребовались бы огромные усилия, чтобы нанести ему хотя бы незначительное повреждение.
Выход из звездолёта со стороны Континента Облачного Следа представлял собой рваную, сплющенную пробоину. По-видимому, при падении корабль ударился о землю именно этой частью, отчего разлом сильно деформировался. Изначально удар, должно быть, оставил огромный кратер, но за долгие века его занесло землёй, и на этом месте вырос холм.
Теперь холм порос травой и низким кустарником; слой почвы был слишком тонким, чтобы здесь могли прижиться большие деревья.
Драконий Кипарис ночевал у самого выхода из звездолёта, а днём занимался сбором припасов на зиму. Он охотился на кузнечиков и сверчков, сушил их на солнце и складывал в свой мешок. В золотую пору поздней осени многие насекомые умирали сами — от старости или от ночных заморозков, так что часто ему даже не приходилось охотиться — добыча доставалась даром.
За несколько дней мешок был набит до отказа. Еды на зиму теперь хватало.
Внезапно все дела были сделаны. За последние полгода Драконий Кипарис привык к постоянным трудам, и теперь ему стало как-то не по себе от безделья. Лишь в этот момент затишья он вдруг остро осознал, что совсем один.
Тревожно снуя у входа в туннель, он провёл так два дня. Наконец, не в силах побороть любопытство, Драконий Кипарис шагнул вглубь звездолёта, в ту его часть, где не было никаких указателей.