Глава 157. Розовый обруч
В этом году осенний торговый сезон Драконьему Кипарису пришлось вести в одиночку, но это не было большой проблемой.
На Горе Алого Света он оставил Зелёного Клёна и Алого Клёна, чтобы они составили компанию Сан. Он также высадил часть рабочих и синих муравьёв, дав Чернограду ещё один шанс возглавить их и дождаться созревания плодов на семени жизни Сан, чтобы собрать урожай и переработать его в мёд.
Сам Драконий Кипарис задержался на Горе Алого Света на несколько дней, лично собирая манго и другие дикие плоды, которые затем передавал синим муравьям для переработки.
Рассчитав время, он отправился в путь. Сначала он посетил Равнину Цимбидиума, где несколько дней тщательно всё осматривал, но, не найдя Семян божественного дара, собрал партию диких плодов и двинулся дальше, на Гору Белого Риса для торговли. По пути он собрал большое количество обычных плодов риса и переработал их в мёд.
Следом он поспешил на Гору Призрачного Веера, где заключил самую важную сделку года, выкупив все семена божественного призрачного веера.
Завершив главную сделку, он понял, что уже наступила поздняя осень. Семя божественного дара Лазурь тоже должно было созреть в этом году! Это был первый урожай после его эволюции до ранга Владыки Гор, и точное время созревания было неизвестно.
Драконий Кипарис направился прямиком обратно.
...
Гора Благоуханной Орхидеи. Водохранилище Лазури.
За целое лето Семя божественного дара Лазурь выросло всего на метр. Самый верхний лист достиг диаметра лишь двадцати сантиметров, а самый нижний почти не изменился. Скорость роста резко упала.
Конечно, по сравнению с древовидными Семенами божественного дара природной системы, рост в метр за год всё ещё считался очень быстрым.
— Лазурь! — позвал Драконий Кипарис.
Трон медленно приблизился и завис над водой.
— Драконий Кипарис… — отозвалась Лазурь. Она как раз командовала пятью синими солдатами, которых Драконий Кипарис ей выделил, чтобы они вместе с рабочими собирали семена лотоса.
— Драконий Кипарис, — сказала она по собственной инициативе, — когда наступит зима, нужно будет прокопать дамбу и спустить часть воды.
— Зачем?
— Мы выкопаем корни лотоса, а весной посеем новые семена.
— Зачем сеять заново?
— Чтобы отобрать самые крепкие цветы и полные семена для посадки, и тогда вырастут лучшие лотосы.
Драконий Кипарис замолчал.
Это был самый распространённый метод селекции у насекомых.
«Я разве рассказывал об этом Лазури?»
Он порылся в памяти, но не смог припомнить такого разговора. Впрочем, он уже привык к странностям Лазури и не стал зацикливаться на этом. Внимательно осмотрев растущие под листьями лазурные плоды, он согласился:
— Хорошо, Лазурь. Когда придёт время, просто прикажи рабочим прокопать водосброс в дамбе поглубже. А сейчас, — добавил он, — постарайся почувствовать, через сколько примерно созреют твои плоды?
Лазурь на мгновение замолчала.
— Можно на несколько дней раньше, а можно и на несколько дней позже.
Драконий Кипарис был в замешательстве.
«Разве созревание Семян божественного дара может быть таким?»
— Раньше — это когда?
— Сегодня ночью.
— А позже?
Лазурь, помедлив, переспросила:
— В следующем году?
Драконий Кипарис потерял дар речи.
— Не будем откладывать, давай сегодня ночью. Я пойду предупрежу Сян Бай, чтобы он приготовился!
Драконий Кипарис поспешно вернулся на гору, сообщил Сян Бай и Цуй Бай, чтобы они готовились у водохранилища, а Колючему Можжевельнику приказал усилить патрулирование территории. Сам он обошёл муравейник и склоны горы, убедился, что всё в порядке, и тоже отправился к водохранилищу ждать.
В полночь Лазурь начала ускоренно поглощать Изначальную Силу. Драконий Кипарис, управляя Троном Доминации, быстро восполнял её запасы, и она легко прошла стадию качественного изменения энергии.
На рассвете, в первых лучах утреннего солнца, сине-зелёные плоды начали менять цвет: сначала они стали чисто-синими, затем тёмно-синими, и, наконец, иссиня-чёрными. Настало время сбора урожая.
Драконий Кипарис взял один плод и осмотрел его.
Качество Владыки Гор, и снова — высший сорт!
Всего было собрано 570 плодов. Одну банку он замариновал в мёде, чтобы отдать Белой Иве в качестве рекламного образца. Сян Бай и Цуй Бай, оба обладающие талантом к стихии воды и пробудившие соответствующие способности, съели по пять штук для небольшого усиления. Сам Драконий Кипарис позволил себе съесть лишь один, чтобы распробовать вкус.
Оставшиеся 550 штук он переработал: сначала извлёк мякоть и приготовил из неё мёд Короля «Лазурь», а косточки высушил и отложил, чтобы переработать их весной, перед торговлей с караванами.
Завершив самую важную работу по сбору урожая лазурных плодов, он, убедившись, что на горе больше нет срочных дел, взял ещё одну партию рабочих и синих муравьёв и отправился на Гору Чёрной Орхидеи — искать Семена божественного дара и собирать дикие плоды.
Проведя в одиночку пять или шесть дней в усердной работе, он полетел дальше на юго-восток, к Горе Зимней Орхидеи.
Трон Доминации вошёл в пределы Горы Зимней Орхидеи и, летя на большой высоте, направился прямо к центральной горе.
В густом лесу Чёрная Орхидея, почувствовав колебания Изначальной Силы, взмыла в воздух и устремилась ему навстречу, приземлившись на крышу муравейника-ствола.
Не дожидаясь вопроса Драконьего Кипариса, она подняла переднюю лапу и взволнованно воскликнула:
— Драконий Кипарис, смотри! Я нашла кое-что интересное!
— Это… — Драконий Кипарис присмотрелся.
На кончике передней лапы Чёрной Орхидеи висел серебристо-белый металлический обруч диаметром чуть больше сантиметра и шириной около трёх миллиметров. В него был вставлен великолепный алый камень, который на солнце сиял, словно распустившаяся роза, ослепительно-яркий.
— Драконий Кипарис, ты знаешь, что это? Это ценная вещь? — с надеждой спросила Чёрная Орхидея.
— …Не знаю.
— Не знаешь?
Чёрная Орхидея обрадовалась ещё больше и с некоторой гордостью сказала:
— Драконий Кипарис, смотри!
Сказав это, она влила в обруч Изначальную Силу, которая сконцентрировалась в алом камне. В ответ из камня хлынула энергия, образовав на её правой передней лапе яркий алый узор, подобный распустившейся розе. Узор стремительно распространился, пока не покрыл всё её тело, превратив её в подобие цветущего розового куста.
— Что это? Защита? — Драконий Кипарис поднял переднюю лапу и осторожно коснулся её.
К его удивлению, это был не просто рисунок. Энергия казалась материальной, она обволакивала всё тело Чёрной Орхидеи. Он надавил сильнее, и острый коготь пронзил узор. Когда он убрал лапу, повреждённое место мгновенно затянулось.
Какая-то защита в этом была, но это не было похоже на защитный барьер вроде «Стража Воды» и не предназначалось для боя. Ментальное сканирование было заблокировано.
«Просто блокирует ментальное зондирование? Но с таким броским цветом это вряд ли поможет для скрытности. Превратить себя в куст роз? Какая глупая маскировка. Я и своим обычным зрением всё прекрасно вижу».
Драконий Кипарис был в недоумении.
— Драконий Кипарис! Красиво? — громко спросила Чёрная Орхидея.
— …Красиво, — машинально ответил он. — Чёрная Орхидея, у этой штуки есть ещё какое-нибудь применение? Например, защита? Или что-то ещё, имеющее практическую пользу?
— Пока не обнаружила… — Чёрная Орхидея отозвала Изначальную Силу, и узор в виде розового куста на её теле рассеялся. Она сняла обруч и протянула его Драконьему Кипарису. — Драконий Кипарис, попробуй ты!
Драконий Кипарис взял обруч и просканировал его ментальной силой. Это были металл и камень, созданные внеземной цивилизацией с использованием энергии.
По примеру Чёрной Орхидеи он надел обруч на кончик левой передней лапы и попробовал влить в него Изначальную Силу. Тут же в ответ хлынула энергия, и узор в виде розы распространился по его левой лапе, быстро покрыв всё тело.
Драконий Кипарис сделал несколько шагов. Энергетическая оболочка была мягкой и совершенно не сковывала движений. Крылья тоже были покрыты ею. Он расправил их и взмахнул, подняв вихрь алых энергетических всполохов, великолепных и ослепительных.
— Красиво! Красиво! — подпрыгивала и радовалась Чёрная Орхидея.
«…»
«И что толку от одной лишь красоты?» — Драконий Кипарис сложил крылья и снова уставился на обруч. Он попробовал влить больше Изначальной Силы, и её избыток накопился в красном камне. Когда он перестал вливать силу, узор на его теле не исчез, а продолжал поддерживаться за счёт накопленной энергии.
Это было похоже на Трон Доминации, который мог накапливать Изначальную Силу и затем равномерно её высвобождать. Но по сравнению с Троном, этот обруч был просто безделушкой, его накопительная способность была на несколько десятков порядков ниже.
Драконий Кипарис ещё несколько раз протестировал его, но не обнаружил никаких других функций.
В общем, он разобрался. Этот обруч служил лишь для того, чтобы покрывать тело красивым энергетическим узором. Практическая польза — ноль.
— Эта штука хоть и не помогает в бою, — оценил он, — но она красивая и необычная. Наверняка найдутся те, кто готов будет заплатить за неё большие деньги.
— Не продаётся! — Чёрная Орхидея тут же выхватила у него обруч. — Мы не нуждаемся в изначальных камнях. Зачем её продавать?
Сейчас в этом действительно не было нужды. Если нравится — пусть играет.
Драконий Кипарис согласно кивнул усиками, взял кусочек паутинного шнура, продел его через обруч, завязал узел и повесил на шею Чёрной Орхидее. Так его было удобнее носить и сложнее потерять.
— Чёрная Орхидея, где ты его нашла?
— Вон в том ручье. Я ещё нашла довольно большой обломок звездолёта, его можно положить на крышу муравейника-ствола, чтобы летом не было так жарко.
«Большой обломок? Это полезнее, чем розовый обруч…»
— Отлично! Пойдём посмотрим.
Драконий Кипарис прикинул, что если дела у Белой Ивы пойдут так же успешно, как и ожидалось, в следующем году ей понадобится гораздо больше «муравьиного мёда Изначальной Силы». Это означало, что на Горе Благоуханной Орхидеи нужно будет заготовить и сохранить достаточное количество обычного мёда. Объём работ по сбору диких плодов резко возрастал, а такого ценного помощника, как Чёрная Орхидея, рядом не было. Драконий Кипарис один не справлялся.
Он прилетел на Гору Зимней Орхидеи, чтобы забрать её с собой. Но теперь, когда она нашла такую интересную вещь, она была на пике энтузиазма, и он не хотел портить ей настроение. Пробыв на горе два дня, он в одиночку отправился в путь на Троне Доминации.
В «юго-западном регионе», который он для себя наметил, оставалось исследовать примерно десятую часть территории. Он решил пролететь по ней, надеясь найти ещё одно место Изначальной Силы.
Скорость полёта Трона Доминации была не такой уж и маленькой, но большую часть времени отнимал сбор плодов. В местах, где Изначальной Силы не было, рабочие муравьи не могли надолго отходить от Трона, и Драконьему Кипарису приходилось работать самому.
Он летел с остановками, постоянно трудясь, и уставал до смерти.
Сотрудничество с Белой Ивой, если не случится ничего непредвиденного, сулило ежегодный рост продаж мёда Изначальной Силы, а значит, и потребность в различных плодах будет расти с каждым годом. Летать вот так по диким местам и собирать ягоды было не лучшим решением в долгосрочной перспективе.
Нужно было ускорить строительство фруктовых садов!
К тому же, теперь у него появились начальные условия для освоения земель за пределами Горы Благоуханной Орхидеи.
Первой в его плане стояла Гора Южного финика!
Там он планировал выращивать энтаду, южный финик, персики, груши, малину и многое другое. Саженцы можно было выращивать на Озере Чёрного Лотоса и на Горе Благоуханной Орхидеи, а затем перевозить туда.
Прошло тридцать дней.
Карта юго-западного региона была полностью открыта. Одиннадцатой точки Изначальной Силы он не нашёл.
Десять особых синих муравьёв, которых он взял с собой, были сыты по горло, как и ещё семнадцать крупных синих муравьёв.
Драконий Кипарис, управляя Троном Доминации, направился к Горе Алого Света.
Все созревшие семена жизни на территории Сан — тутовое дерево, личи, лонган, амомум — были уже собраны. Черноград с рабочими и синими муравьями отдыхал в пещере, где жила Сан.
— Черноград, задание выполнено успешно? — спросил Драконий Кипарис.
— Выполнено, — ответил Черноград, качнув усиками.
Его способность к общению была очень ограничена, поэтому он одновременно выделил феромоны, которые смешались с его ответом, передав неясное сообщение: «Я не ленился!»
«Если не ленился, чего тогда паникуешь?» — Драконий Кипарис подошёл и проверил брюшки синих муравьёв. Всё было в порядке: различные виды мёда были рассортированы и хранились в брюшках разных рабочих, никаких ошибок.
Чернограда можно было с натяжкой использовать как «командира».
Вот только было непонятно, появился ли он случайно или его можно было целенаправленно вывести?
Главной проблемой при освоении других мест Изначальной Силы была нехватка «командиров». Если бы можно было стабильно выводить таких, как Черноград — «командиров-специалистов», которые не требовали пищи Изначальной Силы, но могли бы помогать в управлении муравейником, — это бы кардинально изменило систему командования в муравьином царстве.
В будущем, при освоении других земель, не пришлось бы выводить интеллектуальных и гигантских муравьёв, что сэкономило бы огромное количество ресурсов.
Как появился Черноград? Необходимо было провести тесты и выяснить это.
В муравейнике-стволе уже подрастали семь личинок особых рабочих. Драконий Кипарис уже начал экспериментировать, выделяя большое количество феромонов, стимулирующих развитие в особых рабочих, и одновременно небольшое количество феромонов, стимулирующих развитие в гигантских солдат и интеллектуальных рабочих.
— Король муравьёв! — раздался мысленный зов снаружи пещеры.
Почувствовав колебания Изначальной Силы, Сан, работавшая за горой, вместе с Зелёным Клёном и Алым Клёном вернулась обратно.
— Король муравьёв, мы можем эволюционировать!
— На этот раз моя очередь!
— А где Чёрная Орхидея?
— Чёрная Орхидея нашла сокровище внеземной цивилизации?
— Конечно, нашла! Чёрная Орхидея под покровительством бога природы.
— Обязательно нашла! У Чёрной Орхидеи самое сильное восприятие Изначальной Силы.
Сан тоже с любопытством спросила:
— Король муравьёв, у Чёрной Орхидеи есть успехи?
— …Немного, — ответил Драконий Кипарис. — Она нашла один артефакт внеземной цивилизации. Маленький обруч. Если влить в него Изначальную Силу, на панцире появляется красивый энергетический узор, и это его единственная, не имеющая практической пользы, функция.
Зелёный Клён и Алый Клён замерли и переглянулись: «И вправду нашла?»
Они дружно повернули головы и с горящими глазами посмотрели на Драконьего Кипариса: «Мы тоже хотим искать сокровища!»
Драконий Кипарис качнул усиками.
— Сан, помоги мне сначала снять передвижной муравейник. Зелёный Клён эволюционирует первым.