Глава 125. Каменный век
На большом пёстром паутинном мешке, который теперь несла Чёрная Орхидея, красовались три изображения: буровато-жёлтый Огненный паук, чёрный муравей и бело-розовый богомол-орхидея, выполненный с поразительной точностью.
Это расставание было окончательным, им больше не суждено было увидеться. Настроение Чёрной Орхидеи было подавленным.
Драконий Кипарис, взвалив на себя тяжёлый металлический сосуд, шёл впереди, не размыкая жвал, хотя слова так и просились наружу.
— Я вот что хотел сказать...
— М-м?
— Этот мешок, что сплела Белая Ива...
— Что с ним?
— Пропорции неправильные.
— Где?
— Паук слишком большой. А муравей и богомол — слишком маленькие.
— А разве не так и есть?
— Все растут. И мы с тобой однажды вырастем.
— Да... — вздохнула Чёрная Орхидея. — Из-за этого роста я теряю друзей.
Драконий Кипарис промолчал. Он молча вёл их вглубь звездолёта, к месту, где стоял Трон Доминации.
В этот раз они принесли с собой полторы тысячи Изначальных камней. Тысяча понадобится в начале лета для созревания плодов Алого Света — это обеспечит их качество и снизит нагрузку на само Семя божественного дара. Пятьсот камней были необходимы для созревания Южной Эвриалы в конце зимы. Южный финик созревал этой осенью, и для него камней уже не оставалось.
В следующем году созревали Благоуханная орхидея Чёрной Орхидеи и Северная Эвриала, на что требовалась тысяча камней. А ещё Семя Призрачного Веера, которому нужно было восемьсот. Столько Семян божественного дара, созревающих одно за другим, означало, что отныне им придётся каждый год закупать у караванов определённое количество Изначальных камней. Драконий Кипарис и Чёрная Орхидея должны были как можно скорее задуматься о создании запасов. В будущем, когда они достигнут ранга Владыки Гор, их семена жизни претерпят качественный скачок, что потребует огромного количества Изначальной Силы, а значит, и больших трат.
Изначальные камни были тяжёлыми и занимали много места, поэтому караваны предпочитали бартер и возили с собой лишь ограниченное количество наличных. У Опавшей Лебеды и Семилистника можно было брать по тысяче камней в год. А вот Белая Ива, с её небольшим грузом, могла бы помочь с перевозкой большего количества.
...
Наскоро собравшись, Трон Доминации поплыл по коридору.
— Чёрная Орхидея, на Озере Чёрного Лотоса Изумрудный и Ароматный Кипарисы сделали важное открытие, — заговорил Драконий Кипарис, пытаясь отвлечь её чем-нибудь интересным.
Это сработало.
— Какое?
— Любое мясо, если его опустить в кипяток, становится вкуснее.
— О-о... — Чёрная Орхидея недовольно фыркнула. — Опять о еде!
— ...Хорошо, — сдался Драконий Кипарис и сменил тему. — Чёрная Орхидея, у меня появилась одна очень перспективная идея.
— Какая?
— Добыча руды!
— Руды?
— Изначальных камней!
— Где? — Уныние Чёрной Орхидеи как рукой сняло. Её глаза загорелись. — Где копать?
— Сначала нужно найти жилу.
— Где её искать?
— Жилы Изначальных камней залегают по определённым законам.
— Каким?
— На севере их больше, на юге — меньше.
— О-о...
— Обычно они находятся в крупных горных хребтах.
— О!
— В разгар лета мы можем отправиться на север. Далеко-далеко на север. Будем искать места Изначальной Силы, особенно те, где есть величественные горы.
— Да! Да! — обрадовалась Чёрная Орхидея, но тут же спросила: — А на юге мы больше не будем искать места Силы и воинов?
— Будем. Каждый год мы совершаем две торговые вылазки, в начале лета и в начале осени, по пути и будем искать. Зимой — по обстоятельствам. Эту зиму нам придётся провести в муравейнике, нужно сосредоточиться на выращивании солдат и укреплении королевства.
— Правильно!
На обратном пути Драконий Кипарис поохотился на кроликов, фазанов, кабанов, питонов и прочую дичь, а также разорил несколько птичьих гнёзд. К вечеру они вернулись на Гору Благоуханной Орхидеи.
Драконий Кипарис вызвал Колючего Можжевельника, который нёс стражу на западном пике.
В столовой на южном склоне горы собрались все. В центре стоял металлический сосуд с водой, в котором плавали семена амомума, лотоса и эвриалы. Туда же добавили сушёную кожуру диких мандаринов, собранных прошлой зимой. Какие-то рабочие от скуки развесили её на ветках у входа в пещеру, где она и высохла. У кожуры был особый аромат, и Драконий Кипарис решил бросить немного в воду. С помощью способности «Кипение» он медленно довёл отвар до готовности.
Собранные птичьи яйца отправились вариться первыми. Рабочие тем временем нарезали мясо на длинные полоски и крупные куски. Под нетерпеливыми взглядами Чёрной Орхидеи, Изначально-белого, Колючего и Гигантского Кипарисов, Драконий Кипарис взял полоску кабанины и бросил её в сосуд.
Он усилил подачу энергии, и вода в сосуде яростно забурлила. Через десять секунд он прекратил нагрев и выловил мясо.
— Чёрная Орхидея, попробуй!
— Давай!
Чёрная Орхидея обмакнула мясо в муравьиный мёд, откусила кусочек, и её усики взметнулись от удивления.
— Вкус и правда совсем другой! Вкусно!
Все они были хищниками, и вкусы у них в основном совпадали. Драконий Кипарис шевельнул усиками, и Изначально-белый, Колючий и Гигантский Кипарисы тут же принялись бросать в сосуд нарезанное мясо. Драконий Кипарис снова довёл воду до кипения, и через десять секунд всё было готово.
— Вкусно.
— Текстура лучше.
— Аромат богаче.
— Ваше Величество, вы гений.
Попробовав, все наперебой расхваливали новое блюдо.
— Король Драконий Кипарис, — сказал Изначально-белый, — если мы соберём больше ароматных ингредиентов и добавим их в сосуд, мясо станет ещё вкуснее, так?
— Должно быть так.
— Раз уж всем понравилось, — объявил Драконий Кипарис, — отныне мы меняем способ приёма пищи. Всё мясо будем есть только после варки. Изначально-белый, вы с Ароматным Кипарисом будете отвечать за поиск и сбор ароматных добавок. Если что-то будет незнакомо, спрашивайте у меня.
— Понял! — отозвался Изначально-белый.
— Ваше Величество, когда вернутся Ароматный и Изумрудный Кипарисы? — спросил Гигантский Кипарис.
— Ловля рыбы — дело небыстрое, пятьдесят особых синих муравьёв не так-то просто накормить досыта, — ответил Драконий Кипарис. — Когда водохранилище Лазури будет готово, я отправлюсь туда и перевезу их партиями. А теперь — есть.
Он снова заставил воду закипеть, и в сосуд полетели куски мяса. Когда всё сварилось, они принялись вылавливать еду лапами.
— Так, конечно, вкусно, — протянул Колючий Можжевельник, — но лапы жалко. Ваше Величество, у меня есть предложение!
«Ты самый недалёкий из всех, но вечно лезешь с предложениями», — подумал Драконий Кипарис.
— Говори.
— Можно найти ветки с крючками, прокалывать мясо, насаживать на них и так опускать в сосуд. Тогда не придётся мучиться, вылавливая его.
«Хм... А ведь это остроумно!»
— Изначально-белый, — тут же приказал Драконий Кипарис, — возьми рабочих и принеси несколько таких веток.
— Хорошо, — отозвался тот и повёл муравьёв из пещеры.
— Мясо здесь не такое сочное, как то, что я ел на Озере Чёрного Лотоса, — заметил Драконий Кипарис. — Думаю, это потому, что мы не варили рыбу. Колючий Можжевельник, возьми двух синих солдат, спустись к водохранилищу Северной Эвриалы и принеси пару рыб.
— Э-э... — Колючий Можжевельник явно не был в восторге. — Хорошо.
Он неохотно повёл солдат вниз по склону.
Драконий Кипарис был перфекционистом. Когда рыбу принесли, её почистили, бросили в сосуд и разварили в бульоне, а затем уже готовили в нём мясо. Вкус действительно стал заметно лучше. Рыба улучшала качество бульона.
Драконий Кипарис также заметил и другие проблемы: металлический сосуд был слишком мал, а его горлышко — слишком узким. Решение было простым. На следующий день он отправился в горы, нашёл самый твёрдый камень, отколол от него кусок и выточил сосуд диаметром в пятьдесят сантиметров и глубиной в пятнадцать. Он был ужасно громоздким, и мыть его было неудобно, но в остальном всё было в порядке.
Драконий Кипарис снова пошёл в горы, нашёл ещё камней и сделал два больших каменных котла, которые поставил у входа в пещеру. Отныне он собирался устраивать регулярные массовые охоты и пиры для рабочих и солдат, чтобы приучить всё королевство к новому способу питания.