Глава 12. Время пробуждения
У подножия горы рос густой бамбук.
Драконий Кипарис своими жвалами срезал ствол и, немного обработав его, смастерил небольшое «ведёрко».
Чёрная Орхидея, наблюдавшая за ним, с любопытством спросила:
— Драконий Кипарис, зачем тебе это? Воду носить? Так ведь дождь идёт.
— Не для полива. В инкубаторе температура куда выше, чем снаружи. Я поставлю это ведёрко с водой в гнезде и замочу в нём семя на полдня. Это поможет ему быстрее пробудиться от спячки и скорее прорасти. Это такая маленькая хитрость перед посадкой. Называется «замачивание».
— О-о-о… Постой!
Чёрная Орхидея взмахнула крыльями и стремительно улетела, но вскоре вернулась, неся в лапках паутинный мешочек.
— Драконий Кипарис, вот моё семя жизни Снежной Орхидеи, я его только что выкопала! Помоги мне его тоже замочить! А ещё тут семена разных орхидей, что я собрала прошлой осенью. Я хочу последовать твоему совету и устроить для них пару питомников. Пожалуйста, замочи и их тоже!
Драконий Кипарис молча вздохнул.
...
Семя жизни уже было созданием уровня Изначальной Силы, и его жизненная мощь многократно превосходила обычные семена. Семя Гигантского Кипариса, принадлежавшее Драконию Кипарису, после замачивания в тёплой воде дало росток уже на второй день после посадки.
Дождь кончился, выглянуло солнце, и воздух снова потеплел.
Три саженца — Драконий Кипарис, китайский и колючий можжевельники, — что он пересадил в прошлом году, тоже покрылись свежими почками, вступая в новый период бурного роста.
Птицы-странники вернулись с юга, их звонкие трели разносились с ветвей. Пробудились от зимней спячки змеи и лягушки, начиная извечную игру в охотника и жертву. Из потаённых кладок начали вылупляться насекомые. Горы наполнились многоголосым хором птиц, зверей и насекомых.
Проголодавшиеся за зиму хищники становились всё активнее. В окрестных горах всё чаще мелькали олени, дикие кабаны, чёрные медведи, леопарды и питоны.
Драконий Кипарис вместе со своим единственным крупным рабочим отправился на склон в нескольких сотнях метров от гнезда. Там они нарезали колючих ветвей с куста красной тёрнии, а затем, увеличив Трон Доминации, перенесли их к недавно посаженному семени Гигантского Кипариса, сооружая вокруг него защитное ограждение.
Чёрная Орхидея, управившись на своей территории, прилетела на помощь, таская большие камни для укрепления ограды. Заодно она стала охотиться ещё усерднее, а всё, что не могла съесть, закапывала у семени жизни в качестве удобрения.
Весна то и дело радовала короткими дождями.
Это было время пробуждения и роста.
Кипарис Дракония Кипариса с каждым днём прибавлял в росте, радуя своего хозяина.
Наконец, из кокона появился первый элитный солдат.
Больше десяти сантиметров в длину, он был почти вдвое крупнее самого Дракония Кипариса. Его чудовищные жвалы занимали треть его длины, придавая ему свирепый и грозный вид.
Примерно в то же время вылупился и один крупный солдат.
Драконий Кипарис отправил их обоих на постоянную охрану молодого саженца Гигантского Кипариса.
К этому моменту в его гнезде насчитывалось: пять малых рабочих, четыре средних, два крупных; один средний солдат, один крупный и один элитный.
Хотя их было пока немного, все основные касты уже были представлены.
На практике Драконий Кипарис быстро разобрался в их специализации. Для ведения хозяйства лучше всего подходили средние рабочие. Они могли ухаживать за личинками, кормить солдат, расширять гнездо, разделывать пищу, рыхлить землю в саду и даже временно исполнять роль воинов, помогая солдатам истреблять вредителей на территории.
В обороне же, без всяких сомнений, не было равных элитному солдату. Он был козырем, главной боевой силой его вида.
Отныне Драконий Кипарис решил производить яйца «Стражей» и «Созидателей» в равной пропорции, выращивая только два вида муравьёв: элитных солдат и средних рабочих.
Хлопотной весной развитие его владений шло размеренно и быстро.
Наконец, была достроена вторая инкубационная камера, получившая название «Инкубатор солдат». Прежняя стала «Инкубатором рабочих». Стимуляция яиц и личинок феромонами для разделения на касты была чрезвычайно сложным процессом, и два отдельных инкубатора позволяли избежать смешения запахов.
Время летело.
Горы расцвели мириадами цветов всех оттенков радуги. Весна была в самом разгаре.
— Драконий Кипарис, обедать!
Сегодня, вопреки обыкновению, Чёрная Орхидея сменила меню, принеся обезглавленную чёрную полосатую змею.
Рабочие и солдаты не обладали самосознанием, но, будучи полусозданиями Изначальной Силы, имели неплохую память и сообразительность. Они уже узнавали Чёрную Орхидею и, почуяв запах мяса, наперегонки бросились к ней.
Элитный солдат перехватил змею и мощными жвалами разрубил её на куски. Малые и крупные рабочие тут же облепили добычу, принявшись отрывать и поедать мясо.
Драконий Кипарис неторопливо вышел из гнезда и качнул усиками.
Четыре средних рабочих, неся в жвалах волокна мяса, подошли к нему: «Король ест первым».
Пять малых рабочих тоже не сплоховали: они подбежали и принялись чистить ему надкрылья и панцирь.
Чёрная Орхидея стояла в стороне, с интересом наблюдая за этой сценой.
— Драконий Кипарис, теперь ты настоящий Король муравьёв! Уверена, однажды ты станешь величайшим королём на всём континенте!
«Ох уж эти её речи…»
Драконий Кипарис уже изучил манеру Чёрной Орхидеи. За бескрайними похвалами и лестью всегда скрывались какие-то тайные желания. Догадаться, впрочем, было несложно.
— Торговый караван Огненных пауков входит на Континент Мириад Царств в конце зимы, — невозмутимо начал он. — Путь занимает около восьмидесяти дней. Когда горы покрываются цветами, они завершают первую половину своего маршрута и собираются на востоке континента.
Чёрная Орхидея мгновенно уловила суть, её взгляд забегал по сторонам.
— Горы в цветах? Значит, они уже там! Драконий Кипарис, мы отправляемся завтра?
Сказав это, она обернулась на его саженец Гигантского Кипариса.
— Он уже прошёл самую уязвимую стадию! Под охраной солдат ему ведь ничего не угрожает?
— Да, это так… — подтвердил Драконий Кипарис и спросил: — Чёрная Орхидея, а как твоё семя Снежной Орхидеи?
— С ним тоже всё в порядке!
— Не спеши, Чёрная Орхидея. Караван Короля Пауков Молочай всегда движется медленнее остальных и приходит чуть позже. Давай подождём несколько дней, а потом отправимся.
— Ура! — воскликнула она и тут же спросила: — Драконий Кипарис, как нам подготовиться?
— У нас нет товаров для обмена, так что и готовить особо нечего. Поездка может занять несколько дней, так что перед уходом нужно просто как следует укрепить защиту наших семян жизни. И ещё, — добавил он серьёзно, — когда мы встретимся с караваном, ни в коем случае не проговорись, что у тебя есть Семя божественного дара Благоуханной орхидеи. И никому не рассказывай, что в этих горах есть место с аномально обильной Изначальной Силой.
Чёрная Орхидея склонила голову набок, не понимая.
— У каждого каравана свой маршрут, но он не высечен в камне. Их ведёт выгода, и они всегда стремятся пройти через владения богатых кланов, чтобы наладить с ними постоянную торговлю. Но большинство насекомых живут небогато, состоятельные кланы — редкость, а между караванами существует конкуренция. Пища, созданная из Семени божественного дара, слишком ценна, к тому же оно растёт в плодородных горах. Если слух об этом разлетится, все караваны ринутся к тебе с предложениями. Но ты сможешь торговать с одним, ну, может, с двумя или тремя. Остальные будут оскорблены. Понимаешь? И если какой-нибудь из обиженных караванов из злости проболтается соседним муравьиным королевствам…
— Поняла! — воскликнула она и с тревогой спросила: — Муравьиные королевства убьют нас?
— А какая им выгода тебя убивать? Убьют тебя — погибнет и твоё Семя божественного дара, и они не получат ничего. Умный король муравьёв рассчитает время созревания плодов Благоуханной орхидеи и будет каждый год вторгаться в твои земли, грабя тебя дочиста.
— Какие же они злые!
Мысль о том, что её владения будут грабить, да ещё и каждый год, сменила тревогу на страх и гнев.
— Не переживай так, Чёрная Орхидея, — успокоил её Драконий Кипарис. — Следующей весной сюда придёт Опавшая Лебеда. Я тайно встречусь с ней и договорюсь о постоянной и скрытной торговле. Здесь, на Континенте Облачного Следа, выход из звездолёта узок. Могущественные короли не пройдут, огромные солдаты — тоже. Если мы с тобой как можно скорее достигнем высокого ранга воина и короля, у нас будет достаточно сил, чтобы защитить свои земли.
— Теперь мне всё ясно.
Чёрная Орхидея немного успокоилась и, применив логику, добавила:
— Драконий Кипарис, с твоим Троном Доминации то же самое. Ни одно насекомое не должно о нём узнать. Они убьют тебя и заберут твоё сокровище.
— Верно! Какая же ты умная, Чёрная Орхидея! — с облегчением похвалил он.
Но Чёрной Орхидее было не до радости.
Она прилетела в приподнятом настроении, а возвращалась домой, терзаемая тревогами.