Глава 11. Зарождение королевства
Трон Доминации и впрямь был создан по образу и подобию муравьиных королев.
«Муравьиные яйца», что он производил, проходили точь-в-точь те же стадии развития, что и кладка настоящей самки-правительницы. Из них вылуплялись личинки — «полусоздания Изначальной Силы», которые могли есть, расти и менялись буквально на глазах.
Драконий Кипарис делал наскальные зарубки, ведя счёт времени.
Первым двум яйцам потребовалось тридцать восемь дней. За это время крохотные, в сантиметр длиной, личинки вымахали до двух-трёх сантиметров, превратившись в пухлых, белёсых червячков.
Первым сплёл кокон «Созидатель».
Два дня спустя за ним последовал и «Страж», вступая в последнюю стадию метаморфоза — превращение во взрослую особь.
Тем временем Драконий Кипарис, установив пятидневный цикл, раз за разом использовал функцию «Посланников» на Троне Доминации, создавая всё новые и новые яйца.
Теперь в инкубационной камере лежало два яйца и копошилось шесть личинок разного размера.
Большую часть времени Драконий Кипарис проводил здесь, поочерёдно кормя своё потомство, а заодно вибрируя надкрыльями, чтобы согреть воздух и повысить температуру в камере. Изредка приходилось выбираться наружу за водой, чтобы окропить стены — его вид муравьёв любил влажность.
Температура и влажность были залогом быстрого развития яиц и личинок.
...
— Драконий Кипарис, ещё одна личинка окуклилась?
Чёрная Орхидея заглянула в муравейник ближе к полудню. По пути она успела поохотиться и теперь оставила у входа тушку лягушки. В это время года лягушки обычно спали в глубоких пещерах, и оставалось лишь гадать, где она умудрилась её откопать. Казалось, Чёрная Орхидея питала к лягушкам какую-то застарелую ненависть.
Драконий Кипарис питался лягушатиной уже больше пятидесяти дней подряд.
— Да, — ответил он. — Если ничего не случится, из него выйдет солдат, рождённый для битв.
— Солдат? Но он кажется таким крошечным. В моей наследственной памяти говорится, что муравьи твоего вида могут создавать солдат, которые превосходят размерами даже свою королеву.
— Это правда…
— А те, что появятся из яиц Трона Доминации, справятся?
— Я уже пробую. Кажется, получается.
Муравьи его вида отличались самым большим разнообразием каст. Сейчас, на пятом возрасте, Драконий Кипарис уже пробудил в себе наследственную память о семи способах управления развитием рабочих с помощью феромонов. Он мог создавать малых, средних и крупных рабочих; малых, средних и крупных солдат, а также особую, элитную касту солдат. С шестого по девятый возраст, на каждой стадии эволюции воина начального ранга, ему должны были открыться новые знания.
Если не вмешиваться в процесс феромонами, из яиц появлялись средние рабочие или средние солдаты. Два кокона, что уже были в камере, как раз принадлежали к «среднему» типу.
Сейчас же Драконий Кипарис, используя свои феромоны, пытался вывести элитного солдата и малого рабочего.
И это дало плоды — уже на стадии личинки разница была очевидна.
Элитный солдат должен был вырасти огромным, а потому ел за троих. Его личинка росла быстро, но сам цикл развития обещал быть дольше. Малый рабочий, наоборот, был крошечным, ел мало, рос медленно, зато развивался куда быстрее.
По предварительным подсчётам Дракония Кипариса, на выращивание элитного солдата от яйца до взрослой особи уйдёт более шестидесяти дней. А малый рабочий появится на свет всего за тридцать.
— Драконий Кипарис, так когда мы отправимся исследовать звездолёт? — спросила Чёрная Орхидея.
Драконий Кипарис уже вкусил плоды первой вылазки и с не меньшим нетерпением ждал новой. Но в таких делах спешка ни к чему.
Поразмыслив, он ответил:
— Погода теплеет, скоро наступит весна. Чёрная Орхидея, у тебя есть семена жизни, которые нужно посадить?
— Есть! — оживилась она. — Семя Снежной Орхидеи, которое я выносила ещё на восьмом возрасте воина начального ранга. Я немного припозднилась и не успела его посадить.
— У меня тоже есть семя жизни, Гигантского Кипариса. Я планировал посадить его этой весной. Давай сперва позаботимся о них. Как только мы посадим семена и убережём их в самый уязвимый период, когда они ещё ростки, тогда и можно будет отправляться в путь.
— Точно! Нам же ещё нужно заботиться о семенах, весной столько хлопот… — с досадой протянула Чёрная Орхидея и, поразмыслив, добавила: — Похоже, мы сможем пойти только к началу лета.
— А что насчёт каравана? — спросила она снова.
— А у нас есть товары для обмена? — задал встречный вопрос Драконий Кипарис.
— Нет, — признала она. — Но мы же можем просто пойти посмотреть!
— Когда придёт время, сходим и посмотрим вместе, — с готовностью согласился он.
— Ура! — радостно подпрыгнула Чёрная Орхидея.
На южном склоне горной гряды один за другим следовали ясные дни. Температура неуклонно росла, пока не замерла на вполне комфортной отметке.
Спустя пять дней окуклилась третья личинка.
Ещё через два дня из самого первого кокона проклюнулся «средний рабочий».
Его длина едва превышала три сантиметра. И у него не было крыльев! Он ничем не отличался от рабочих, выведенных настоящей королевой. Увидев это, Драконий Кипарис с облегчением вздохнул.
Первый рабочий, едва появившись на свет, подкрепился, чтобы восстановить силы. После суточного отдыха он тут же приступил к своим обязанностям: заботе о яйцах и личинках.
Так у Дракония Кипариса появился первый надёжный помощник.
Вскоре из своего кокона выбрался и первый «средний солдат», также около трёх сантиметров в длину. В отличие от рабочего, у него было куда более изящное брюшко, зато огромная голова и мощные, загнутые крюками жвалы, которые при смыкании скрещивались в смертоносный замок. Узкое брюшко позволяло ему быстрее бегать, а развитые жвалы были его главным оружием.
Драконий Кипарис порылся под камнями и поймал живого сверчка.
Сперва он взмахом усиков отдал солдату приказ атаковать, а затем отпустил добычу. Сверчок тут же запрыгал, пытаясь удрать. Солдат ринулся вперёд, точно определил место приземления сверчка, совершил молниеносный выпад, и его жвалы сомкнулись на жертве. Он сжал их, и…
Убийство было совершено с пугающей лёгкостью. Подняв трупик, солдат вернулся к Драконию Кипарису.
Тот остался более чем доволен. Все его прежние опасения оказались напрасными. Солдаты, созданные с помощью Трона Доминации, были точной копией тех, что рождались у живых королев — и внешне, и по силе, и по тому, как беспрекословно они подчинялись приказам.
Своего первого солдата Драконий Кипарис поставил на стражу у входа.
Теперь в муравейнике был и воин-защитник, и труженик-рабочий. Это уже походило на самое настоящее маленькое королевство.
Не прошло и двух дней, как на свет появился третий муравей — малый рабочий, длиной всего в полтора сантиметра. Его он также направил в инкубатор, ухаживать за яйцами и личинками. Вскоре к нему присоединились четвёртый и пятый малые рабочие. Теперь вся забота об инкубаторе легла на их плечи — такая тонкая работа больше подходила их миниатюрным тельцам.
Затем родился ещё один средний рабочий.
Теперь у Дракония Кипариса было уже два средних рабочих. Поразмыслив, он решил действовать на опережение. Сам он принялся вгрызаться в скалу, прокладывая вторую инкубационную камеру, а рабочие таскали за ним каменную крошку.
Оставался ещё средний солдат. Негоже ему было целыми днями без дела торчать у входа, так что Драконий Кипарис и его приобщил к переноске камней…
Появился крупный рабочий, длиной около пяти сантиметров — ещё один могучий помощник.
Весь цикл развития, как и предполагалось — от яйца до личинки, от куколки до взрослой особи — занял пятьдесят восемь дней.
И вот, наконец, личинка элитного солдата, вымахав до десяти с лишним сантиметров, начала плести кокон, вступая в финальную стадию.
«Драконий Кипарис!»
«Обед!»
«Ого! Какой огромный кокон! Твой элитный солдат скоро вылупится?» — донёсся до него восторженный мысленный зов Чёрной Орхидеи.
Драконий Кипарис отложил работу и поспешил из гнезда.
— Да, он окуклился прошлой ночью. По моим подсчётам, метаморфоз займёт от десяти до пятнадцати дней.
Снаружи шёл дождь, и температура немного упала.
Сегодня на обед снова была лягушка.
Драконий Кипарис качнул усиками, отдавая приказ. Три рабочих, выбежавших за ним, тут же принялись разделывать тушу.
— Спасибо, Чёрная Орхидея. Ты очень нас выручаешь.
Мысленным усилием он заставил Трон Доминации в своей спальне стремительно сжаться и вылететь наружу. В воздухе трон завис и снова начал расти, пока не достиг метра в диаметре.
Чёрная Орхидея лёгким прыжком первой взобралась на сиденье. Драконий Кипарис, взмахнув крыльями, последовал за ней.
В тот же миг навершие спинки трона высвободило Изначальную Силу, создав невидимый прозрачный купол, который отсёк дождевые капли. Эту новую функцию они обнаружили лишь несколько дней назад и до сих пор не могли надивиться, заворожённо глядя, как вода стекает по незримой преграде.
Очнувшись от созерцания, Чёрная Орхидея спросила:
— Драконий Кипарис, как высоко может взлететь Трон Доминации?
— Кажется, очень высоко… Я не знаю, не пробовал.
— А выше облаков он может подняться? Что там, внутри?
Драконий Кипарис мгновенно понял, к чему она клонит.
— В облаках сверкают молнии. Если мы случайно спровоцируем разряд, нас обоих испепелит.
— А Трон Доминации нас защитит?
— Скорее всего, да. Но что, если нет? Или защита не выдержит? Тогда мы…
— Тогда нас испепелит, — закончила за него Чёрная Орхидея, перехватив инициативу. — Нельзя рисковать жизнью ради пустяков.
Она знала, что он собирался сказать, и, опередив его, сменила тему на более серьёзную:
— По моему опыту, это первый весенний дождь. А после него приходит настоящая весна. Драконий Кипарис, пора сажать семена! Моё семя Снежной Орхидеи уже в земле! Тебе тоже стоит поспешить.