Глава 1. Король-изгнанник
Это Астрал Изначальной Силы, мир под сенью Бога Природы.
Здесь всякая жизнь — будь то могучая или крошечная, сильная или слабая — имеет шанс пробудиться, стать созданием Изначальной Силы, обрести разум и превратиться в воина.
Бог Природы даровал расе насекомых способность собирать семена растений и вынашивать их в особых мешочках, рождая семена жизни. Эти семена прорастают, цветут и плодоносят, давая пищу, наполненную Изначальной Силой, которая помогает насекомым стремительно расти и эволюционировать.
Насекомые правят этим Астралом.
---
Клан огненных пауков, странствуя по континенту в качестве торговцев, неукоснительно следовал двум принципам.
Первый: абсолютный нейтралитет. Они никогда не вмешивались в войны между расами или королевствами, сохраняя нейтралитет даже в извечном противостоянии насекомых и зверей.
Второй: никогда не заключать сделок с прибылью ниже двадцати процентов. И уж тем более не торговать себе в убыток. А долгое и рискованное путешествие с Континента Мириад Кланов вглубь кишащего опасностями Континента Мириад Царств без достойной выгоды — это и есть убыток.
И всё же на этот раз торговке по имени Опавшая Лебеда, похоже, суждено было понести потери.
Драконьего Кипариса она нашла прошлой весной. Это она дала ему имя и посоветовала в качестве первого семени жизни выбрать семя драконьего кипариса.
Поначалу ей казалось, что редчайший Король муравьёв мужского пола будет нарасхват в королевствах, где все особи — самки.
Но вышло ровно наоборот. Она опросила уже семнадцать Королев гигантских муравьёв, и все как один заявили, что самец им не интересен и они не готовы потратить на него даже единого Изначального камня.
И вот, год спустя, весна снова вступила в свои права, а Драконий Кипарис уже был младшим королём муравьёв четвёртого возраста. Каждая линька для насекомого означала эволюцию на один возраст и давала возможность принять в семенной мешочек новое семя растения, чтобы выносить его. Драконий Кипарис уже выносил три семени жизни: драконьего кипариса, можжевельника и туи. Ему срочно требовалась безопасная территория, чтобы их посадить.
…
Торговые караваны всегда передвигались по ночам, а днём разбивали лагерь для отдыха.
В первых лучах рассвета исполинский барьер, что разделял миры, переливался радужным сиянием. Караван достиг самой восточной точки Континента Мириад Царств — места сбора торговых кланов огненных пауков. Здесь уже собрались десятки караванов: сотни огромных пауков ранга Владыки Гор и выше обменивались новостями и товарами. Вокруг царило оживление.
— Драконий Кипарис, мне очень жаль… — Опавшая Лебеда осеклась, не решаясь продолжить.
Паучиха ранга Владыки Гор походила на живую бронированную колесницу. Её широкую спину покрывали яркие плетёные тюки из паутины, набитые торговым капиталом — пищей Изначальной Силы и Изначальными камнями.
На самом верхнем тюке, поникнув усиками, впал в крайнее уныние муравей-самец с плёнчатыми крыльями за спиной, длиной всего два-три сантиметра.
— Я знаю, Опавшая Лебеда. Что же мне делать…
Поколебавшись, Опавшая Лебеда заговорила:
— На Континенте Мириад Кланов для муравьёв нет места. А здесь, на Континенте Мириад Царств, без покровительства другого короля ты тоже не сможешь обосноваться. Стоит тебе покинуть караван, как тебя тут же обнаружат патрульные муравьи и убьют как захватчика…
Уныние в сердце Драконьего Кипариса сменилось леденящим страхом.
— Но ты не волнуйся! — поспешно добавила Опавшая Лебеда. — Наш караван знает одно безопасное место. Однако…
В душе Драконьего Кипариса снова затеплилась надежда. Он взмахнул усиками.
— Где оно?
— Континент Облачного Следа.
— Континент Облачного Следа? — Драконий Кипарис посмотрел на сияющий барьер. — Это там, за ним?
— Да… — Опавшая Лебеда шевельнула передней лапой. Земля под ней зашевелилась, и в воздухе над ней завис парящий земляной шар. — Наш мир — это огромная сфера, а не только два континента, Мириад Царств и Мириад Кланов.
Говоря это, она оплела шар паутинкой по горизонтали.
— Это экватор. Бог Природы воздвиг здесь Барьер Божественной Силы, разделив мир на северное и южное полушария.
Ещё две паутинки легли вертикально.
— Другие барьеры делят мир на восемь континентов. В нашем, северном полушарии, находятся Континент Мириад Кланов, Континент Мириад Царств, Континент Драконьего Бамбука и Континент Облачного Следа.
— Наши предки, исследовавшие эти земли, выдвинули теорию: в один и тот же период в северном полушарии лишь два континента изобилуют Изначальной Силой, а два других погружаются в «затишье». Сейчас в таком затишье пребывают Континент Драконьего Бамбука и Континент Облачного Следа.
— «Затишье» означает, что Изначальная Сила в горах иссякла, образовав вакуум. Мы все — создания Изначальной Силы. Без неё мы как рыбы без воды — не выживем. Но…
Опавшая Лебеда не стала тянуть интригу и после короткой паузы закончила:
— Хоть Континент Облачного Следа и в «затишье», вблизи Барьера Божественной Силы туда просачивается немного Изначальной Силы с нашей стороны. Земля там скудная, но этого хватит, чтобы ты смог выжить и пустить корни. Драконий Кипарис, это единственное безопасное место, которое я могу тебе предложить.
Скудная, но безопасная.
Драконий Кипарис ухватился за суть её слов. Чувства его были смешанными.
— Я понял. Спасибо тебе, Опавшая Лебеда.
— Я провожу тебя…
Сообщив о своих намерениях Королю Пауков Молочаю, возглавлявшему их отряд, Опавшая Лебеда с Драконьим Кипарисом на спине отделилась от каравана. Она быстро пересекла равнину и взобралась на холм, поросший низкой травой и кустарником.
Взгляд Драконьего Кипариса привлекли каменные стелы.
— Опавшая Лебеда, что это?
— Летописные стелы нашего клана. Это традиция. Каждый год мы отправляем одного юного паука на ту сторону, на Континент Облачного Следа, чтобы проверить состояние Изначальной Силы. Затем он высекает на камне знак, отмечая, что прошёл ещё год.
Опавшая Лебеда подошла ближе.
Всего стел было тринадцать. Пять из них были полностью покрыты высеченными «пауками». У каждого паука восемь лап, что символизирует восемь лет. На каждой стеле помещалось сто пауков, так что пять стел означали четыре тысячи лет.
Шестая стела была исписана уже больше чем наполовину.
— Теория предков о циклической смене силы на континентах — всего лишь догадка, — пояснила Опавшая Лебеда. — Прошло уже более четырёх с половиной тысяч лет, но уровень силы на наших континентах заметно не упал, а Драконий Бамбук и Облачный След всё ещё в затишье. Но все свято верят в пророчество предков, поэтому каждый год паучьи короли посылают гонца, и мы намерены продолжать эту традицию. Она уже стала обычаем клана Огненных пауков.
— О-о… — Драконий Кипарис, стоя на её спине, огляделся. — Опавшая Лебеда, а как мне пройти через Барьер Божественной Силы?
— Вон там! Там есть проход. Иди по нему, никуда не сворачивая, и выйдешь прямо на Континент Облачного Следа. Изначальная Сила постоянно просачивается туда через этот туннель. Так что, Драконий Кипарис, обустраивайся где-нибудь на склоне у самого выхода и сажай свои семена…
Наставляя его, Опавшая Лебеда быстро перебирала лапами и вскоре достигла другой стороны холма.
Там виднелся вход в пещеру диаметром меньше метра. С её исполинскими размерами Владыки Гор Опавшей Лебеде туда было не протиснуться.
— Вот, Драконий Кипарис, здесь. Глубоко под этим холмом погребён звездолёт внемировой цивилизации. Давным-давно Бог Природы сбил его, он рухнул на землю и теперь служит нам проходом через барьер. Когда он только упал, множество королей муравьёв приходили сюда, чтобы исследовать его. Они вскрыли все люки, какие смогли, и унесли все сокровища, до которых дотянулись. Внутри очень много места, Драконий Кипарис. Когда войдёшь, иди строго по знакам. Не вздумай сворачивать, иначе заблудишься…
Договорив, Опавшая Лебеда мысленным усилием заставила паутинные нити, стягивающие её тюки, развязаться. Гибкие, словно живые руки, они с шуршанием распахнули один из мешков и извлекли оттуда небольшой походный узелок.
— Спасибо, — сказал Драконий Кипарис, принимая его двумя передними лапками.
Узелок казался большим, но в нём помещались лишь три его семени жизни и шесть семян ценных деревьев, которые он собрал. Вещи почти ничего не весили. Драконий Кипарис взял узелок, взмахнул крыльями и слетел на землю.
— Погоди.
Снова раздался шорох. Опавшая Лебеда открыла другой тюк, и оттуда вылетели пять чёрных зёрен, каждое размером с голову Драконьего Кипариса.
— Драконий Кипарис, это Пшеница Чёрного Воробья, она укрепит твой панцирь. Мой прощальный подарок. Удачи тебе.
— Опавшая Лебеда… спасибо.
Драконий Кипарис открыл свой узелок и аккуратно, одно за другим, сложил в него зёрна.
— Опавшая Лебеда, мы ещё увидимся? — спросил он с тоской, не в силах скрыть печаль расставания.
Опавшая Лебеда тоже была не в духе. За десять с лишним лет торговли это была её первая убыточная сделка. Сердце ныло от жалости и нежелания прощаться. Без защиты сородичей этот маленький король, который провёл с ней целый год, скорее всего, не выживет в жестоких диких лесах.
— Если не случится ничего непредвиденного, я вернусь сюда через два года. Надеюсь, ты будешь меня ждать.
— Через два года ты обязательно меня увидишь! — Драконий Кипарис, уложив пожитки, совладал и с чувствами. Его голос зазвенел сталью: — Опавшая Лебеда, я должен тебе пять зёрен Пшеницы Чёрного Воробья. Это стоит два Изначальных камня. Я верну долг семенами кипариса равной ценности.
Сказав это, он подхватил узелок, вдесятеро превышавший его размером, и решительно, твёрдым шагом вошёл в туннель.
Слой земли быстро остался позади, и он увидел искорёженную металлическую дверь звездолёта. Внутри его встретил просторный, полностью металлический коридор. Бесчисленные годы оставили на стенах пятна ржавчины. На боковых панелях виднелись стрелки-указатели, нарисованные соком какого-то растения. Время от времени попадались выломанные с чудовищной силой металлические двери.
Любопытство глодало Драконьего Кипариса, но он помнил наставления Опавшей Лебеды и шёл строго по знакам, не рискуя сворачивать в сторону.
Путь сквозь гигантское металлическое чудище оказался долгим. Он шёл и шёл, потеряв счёт времени и расстоянию. Лишь когда силы оставили его, Драконий Кипарис остановился, съел зерно Пшеницы Чёрного Воробья, передохнул и снова двинулся в путь. Когда он вновь выбился из сил, то съел ещё одно зерно и пошёл дальше.
Наконец в бесконечной тьме забрезжил луч света.
Он протиснулся в щель между массивными металлическими створками, прополз по короткому каменистому туннелю и, встреченный первыми лучами зари, выбрался на другой континент.
«Неужели я шёл целые сутки?»
Драконий Кипарис взобрался на холм, бросил узелок и огляделся. Позади до самого неба вздымался Барьер Божественной Силы. Впереди простирались холмы и бескрайние джунгли.
Мимо проскакал сверчок.
Драконий Кипарис взмахнул крыльями, камнем рухнул на добычу, и одним движением мощных жвал отсёк ей голову. Затем оторвал мясистые задние лапки и принялся их грызть, одновременно восполняя силы и осматриваясь по сторонам, прислушиваясь к своим ощущениям.
Опавшая Лебеда была права: Изначальной Силы на Континенте Облачного Следа было куда меньше, чем в соседнем Континенте Мириад Царств. Сосредоточившись, он чувствовал, как сила тонким ручейком сочится из туннеля, но тут же быстро рассеивается в пространстве.
Скудно, а потому безопасно.
Но эта «безопасность» была лишь относительной, в сравнении с соседним континентом. В траве стрекотали кузнечики и квакали лягушки, на ветках щебетали птицы, а из лесной чащи время от времени доносился звериный рёв. И сколько ещё безмолвных охотников таилось в засаде, выжидая свой час. Для младшего короля муравьёв четвёртого возраста дикий лес был полон смертельных угроз.
Быстро насытившись, Драконий Кипарис отступил в густую траву и затаился, чтобы отдохнуть.
Ближе к полудню он снова поднял свой узелок и направился к горе, что возвышалась к северу от холма. Он не решался уходить далеко от спасительного туннеля. Успев до темноты, Драконий Кипарис выбрал подходящее место на юго-восточном склоне горы и принялся выгрызать в скале пещеру, своё будущее убежище.
Острое чувство опасности не покидало его. Следующие три дня, прерываясь лишь на охоту и короткий сон, он без устали рыл своё логово — извилистый, уходящий вглубь скалы ход со ступенчатым подъёмом. Одновременно он изучал окрестности, убеждаясь, что поблизости нет крупных хищников.
На четвёртый день заморосил весенний дождь. Увидев, как русло пересохшего ручья неподалёку наполнилось водой, Драконий Кипарис наконец успокоился. Он расчистил от сорняков площадку между входом в гнездо и ручьём, выкопал ямки и посадил три своих семени жизни, прижав их сверху камушками, чтобы их не вырыли другие насекомые или птицы.